金蛋守在湖廣會館門口，有些急切地看著十字路口東邊的一個四合院，那裏是劉公館，不過，往回數一百來年，那院子就是著名的“閱微草堂”。金蛋抱著一絲希望，他想，能住在紀曉嵐舊宅裏的人物，應當也是很有能耐吧，即便沒能耐，好歹也能沾點兒紀曉嵐的能耐吧？即便如今北洋政府已經垮了台，這議員也不是太能說得上話了，但能找到議員這兒去，已經是他能為天祿叔求到的最大的救星了。
等了十幾分鍾，兩個女孩子從四合院裏走出來，其中一個正是趙九如，金蛋看到九如眼中那亮亮的意思，一顆心登時放鬆了。他快跑幾步過去，九如道：“劉姐姐，這是我同學金長風！金蛋，這是劉姐姐，劉議員家的大小姐。”身邊那姑娘比他們大個一兩歲，也是女學生打扮，聽到金蛋的名字，忍了忍，終還是撲哧一笑，金蛋亦笑道：“劉姐姐您好！您叫我金蛋就行了。”
“您好，”劉小姐忍住笑，正色道，“金同學，你朋友的情況我爸爸已經知道了。那個溫貝勒就住在這附近，出了名的惡霸，不過你朋友的事情有些複雜，我爸其實不是特別方便出麵……”
聽到這裏，金蛋的心一點點沉下來，劉小姐一笑：“不過，他給他的一個朋友寫了一封信，托那位朋友說幾句話，打個招呼，想來你朋友雖然一時半會兒出不來，但也能少受點兒委屈。我爸說，雖然素不相識，但既然你朋友有冤屈，還是姓劉的，算是本家了，咱們能幫一點兒算一點兒。”
金蛋大喜過望，向劉小姐深深鞠了一躬，劉姑娘連說不客氣，又道：“不過還請你千萬要保密，我爸幫忙這事別跟任何人說。九如，你也一樣，要不大家都不好。”九如應了，對金蛋道：“劉議員一家是很仁義的好人，咱們千萬別添沒必要的麻煩。”她很高興，“走，走，我做東，請你們二妙堂吃蛋糕去！反正也不遠。”
金蛋道：“哪能你請，必須得我來。二位今天由我招待！”
劉姑娘婉謝，說要回家去，九如和金蛋便陪她走到她家門口，金蛋道：“您先等等！有東西要給您！”
九如奇道：“咦？剛才怎麼不讓我帶去？”
金蛋道：“送東西的人跟你前後腳，你去了劉姐姐家不久，他才來這兒。原本想著一會兒麻煩你再跑一趟給劉先生送去，既然現在劉姐姐在這兒，就不用啦。”說著從身上的布挎包裏拿出油紙包的一包東西，雙手捧著交給劉姑娘，“這是‘牛肉劉’的牛肉，您拿家去。等天祿叔出來，我保證您能吃到更好吃的！現在先對付著嚐嚐。”
劉姑娘微笑道：“那小飯鋪不是都散攤子了嗎？誰做的牛肉？”
金蛋道：“是飯鋪之前的掌勺王叔做的，手藝雖沒天祿叔好，但方子是一樣的，聽說我今天有機會找劉先生，他撂下手上的活兒，做了這一斤醬牛肉讓我送來，實話跟您說，這牛肉還是他老人家賒來的。您千萬別客氣，我的街坊們雖然大部分都是底層的窮人，但我們也懂得有來有往，有人幫了忙，咱們雖沒湧泉相報的能力，心是有的。這就是大家的心意。”
劉姑娘拿著那包牛肉，非常感動，凝視著金蛋質樸真誠的臉龐：“你這麼幫助那位劉掌櫃，圖的是什麼？”
金蛋道：“您看這牛肉，是王叔做的，還有許多人也都在幫天祿叔，哪怕是草奶奶……”他糾正了一下，“草爺……反正還有一個收破爛推板車的老爺爺，也在幫他們一家。因為天祿哥平日裏也沒少幫大家，這是相互的。如果世上壞人多，好人不團結起來，這日子就沒法過了。幫人就是幫自己。”
劉姑娘眼中露出讚許，她點點頭：“那我就替我爸收下這牛肉，謝謝你們大家的心意。金蛋，你們想的做的，我認為是對的，這世上有許多事情不能用金錢來衡量，你們現在做的，就是比金子還要貴重的事。”
九如和金蛋沿著珠市口大街走著，春風拂麵，心中有大事搞定的暢快，九如道：“你知道劉議員托了誰去打招呼？”
金蛋道：“我不太好意思問，人家隨便找誰，對我們也是莫大的幫助了。”
九如歎道：“哪是隨便找的，反正你們那劉掌櫃，應當是不會有事了。人家找的天津警備司令，傅司令！你們白紙坊的麵子是大了去了。”
金蛋怔住走不動道兒，過了好一會兒，籲出一口氣，回過頭看著遠處劉家的方向：“這人情，我們可怎麼還哪。”
劉宅的院落深處，有一棵高大的海棠樹，比屋頂還要高，探出了樹冠，發著光似的開滿了花，風吹動時宛如天衣飛揚。
九如亦回頭看了看：“劉家那棵白海棠，據說是紀昀親自種下的呢，一百多歲了，我看足有八九丈高。北方的樹，哪怕是開花的，也是威風遒勁，一點兒媚骨都沒有。”
回頭待繼續走，眼前卻多了一物，卻是另一個小小紙包，帶著牛肉的香氣。
金蛋慚愧道：“對不住，這應該一兩不到，我勻出來給你留著的，請你嚐嚐。我啊，現在陪你去二妙堂，你想吃什麼，我請你吃什麼！”
九如低下頭，凝視了紙包片刻，裏頭是薄薄的幾片牛肉，雖有醬色，卻顯得幹淨清透，她拈了一片放自己嘴裏，嚼了吞下，道：“把這麼重的心意吃了，怎麼還吃得下蛋糕？來，你也吃一點兒吧！”
金蛋開心地笑了。
四天後，天祿從號房裏被“好運氣”叫了出去。
“把你的被子拿著，出來！”“好運氣”粗著嗓子道。
號房裏炸了鍋，獄友們嚷嚷起來。
“行哎老劉，混出來啦！”
“回家摟著媳婦兒好好睡一覺！”
“他沒媳婦。”
“趕緊找一個！瞧這小子運氣來了嘿！”
天祿狐疑地看著“好運氣”，“好運氣”拿著警棍在欄杆上狠狠敲了敲，待牢房裏安靜了會兒，這才朝他凶巴巴道：“跟我去夥房！今兒個起你就在那兒幫廚。”
天祿一愣，隨著他往外走，老李扒在鐵柵欄上朝他大聲道：“老劉！想著點哥兒幾個！弄點兒像樣兒的粥，別摻太多水！”
天祿的心並沒有定下來，他怕這隻是個借口，是把他弄出去收拾，整個人都警醒著，“好運氣”引著路，在長長的甬道裏走著，邊走邊道：“有人打了招呼，你先在廚房幫工，你去和做饅頭的關大饅頭住一屋。”
天祿幾乎不敢相信自己的耳朵：“那我……那我現在還是犯人？”
“好運氣”走了幾步，站住了回過頭看著他：“你被審判過嗎？定過罪嗎？如果沒有，就別問些廢話。”
“既然如此，你們也都知道我是被冤枉的了？”
“好運氣”轉身繼續走，咕噥道：“反正既然抓你進來，總不會無緣無故。你別多問，也別多想，該幹什麼就幹什麼，別惹是生非，過段時間自能放你出去。”
關大饅頭住的地方其實是監獄裝糧食的倉庫，旁邊有一個水井，這是南城少有的甜水井。關大饅頭在井旁圈了一小片地，搭起棚架，種了些蔬菜瓜豆。這塊地域，天祿之前從未來過。
“進去吧！有什麼事問他。”“好運氣”拿警棍朝倉庫指了指。
天祿抱著鋪蓋卷兒走上前，門開著，一隻大白鵝從裏頭衝了出來，撲著翅膀就要咬，天祿幾次要踹，都被它狡猾地躲了過去，天祿手上不靈便，白鵝上躥下跳，不依不饒，在他屁股和大腿上狠狠啄了幾下，十分得意，嘎嘎笑，正難纏時，被一聲喝住：“小居，回來！”大白鵝緩緩斂了翅膀，就跟叉著腰似的，後退兩步，一對眼睛斜睨著，但仍然擋在門口。
天祿心想：一隻鵝倒有個狗性子，也是了不起了。
一個高大漢子很輕鬆地跨過白鵝，走了出來，一臉橫肉，很凶的樣貌。
天祿道：“小居？三路居的居？”
漢子在褲子上擦擦手，又抬起來順順臉上的肉，引他進去，道：“車，棄卒保車的車，寫出來是馬車的車。”
談吐間竟頗有文墨，這樣的人物是個夥夫，也是奇了。
白鵝傲然地走來走去，監視著天祿，關大饅頭說：“它陪我有些時候了，以前養的一隻雞一隻鵝，從小崽子的時候養，典獄長是個文明人，由著我，後來換了個典獄長，人人都想著送禮，我沒什麼可送的，把雞提著去了，留下了小車，自然是棄卒保車了，有了它，庫房裏連耗子都沒鬧過。現在更好，又多了個你。”
天祿聽這話不像個意思，將被子往一塊空地上一放：“我來幫廚的。”
關大饅頭哦了一聲，問：“你叫什麼？”
“劉天祿。”
“哦，我是老關。”
“哎，關師傅！”
“你從何處來？”
天祿說：“嗐，不瞞您說，來之前就住在半步橋，幾步路。”
“你往何處去？”
不待天祿回答，關大饅頭徑自走到一堆麵粉袋旁坐下，頭仰著，自言自語：“我又從何處來，要上何處去呢？”
天祿頭皮一緊，這人是個瘋子。
好在老關隻是偶爾發發瘋，說點兒瘋話罷了，有時詩仙附身，一邊幹活一邊吟詩，那些詩，天祿全沒聽過，聽了也記不住。有時大半夜，老關猛地從睡夢裏坐起，用拳頭捶牆捶地，抓著天祿的衣領喝問：“誰派你來盯梢的？”
天祿起初不理他，關大饅頭也不幹什麼，將天祿一放，站起身來，滿屋亂走，邊走邊唱：“大江東去，浪淘盡，千古人物，萬一禪關砉然破，美人如玉劍如虹，啊，美人兒，為何啼哭，我們想啊，想哪一個？我想我姥姥。”
纏七纏八，天祿實在受不了，罵了句：“有病！”
老關來了勁，伸腳踹他：“有病怎麼了，我踢死你個囚抓的！”小車在靠門的一塊草墊子上臥著，聽得嘎嘎叫，很像是嘲笑。
次日一早，老關回過神，向天祿道歉：“對不住劉兄弟，我犯病的時候自己也管不住。”
可隔幾天就來這麼一出，實在讓人受不了，待某夜老關又要唱戲吟詩，天祿一翻身將他摁住，使出大力，用捆麵粉袋的麻繩將他綁了，小車待要趕來營救，老關的嘴已被天祿用破布塞住了，天祿抄起一根比男人手臂還粗的擀麵杖，朝小車比了比，目露凶光：“來啊！小王八蛋，上來啊！”小車立時偃旗息鼓，灰溜溜跑回窩裏去了。
天祿罵道：“見 的就橫，見橫的就 ，告訴你，別惹你劉大爺！”將棍子往地上一扔，倒頭睡了。
就這樣，天祿和一個瘋子一隻大肥鵝待在了一塊兒。
每天，天祿去夥房和十來個廚役一起為二百來號人做吃的，沒有掌勺師傅，因為每個人都掌勺，隻聽候一個領班的吩咐，那領班卻是拿餉銀的，不做飯，天天在夥房裏玩警棍，大家暗地裏叫他警棍猴，因他姓侯，長得也像猴子。每日犯人吃的兩餐，由夥房的人分成幾組去送，天祿主要負責“王八腿兒”，也就是臨時關犯人的幾條甬道，“王八殼”是關重犯之處，由監獄的專門人員去送飯。“王八腿兒”一向熱鬧，有熟人見到天祿，彼此還會開幾句玩笑。老關仍時不時發瘋，天祿照常拿繩子綁他，小車在一旁跳著起哄，像要給天祿幫忙的樣子，老關嚷嚷道：“兀那囚抓的小王八蛋，把爺爺放了！”
天祿抖了抖鋪蓋，心道：放了你，老子今晚又睡不好。
“孫賊，給爺爺來道菜，要是好吃，爺就不鬧你。”
倒不是真做菜，不過是過一下嘴癮，把做法說出來，每個步驟都不略掉。
老關抖了抖腳，咂嘴道：“燉牛舌會做嗎？”
天祿躺倒，閉上眼睛，腦子裏是過往鮮活的畫麵。
燉牛舌平時他不常做，費時費料，賣得也貴，逢鴨子橋的秦爺過生日想吃，或是有錢的照顧主兒提前打好招呼，他方親自去趟牛街，找相熟的牛肉床子掌櫃的挑最新鮮的牛舌。
鮮牛舌在沸水中燙一燙，剝了外麵那層膜，要是牛舌不新鮮，尤其是冬天，凍久了，就特別難剝，他將牛舌燙好，剝幹淨，切成厚片放大鍋裏去，武火轉文火，過好幾個時辰，再放黃酒、精鹽、醬油、薑蔥和滾刀切的胡蘿卜，燉得了，切成片兒，醬香入味，嚼起來筋道不說，還有彈力。
老關好半晌沒吭聲，待天祿翻個身準備睡了，老關道：“我知道你憋屈，覺得在這兒很冤。你得想開點，在這兒的人沒一個不冤，可還得活下去，對不？譬如我，是個革命黨，想的也是讓這個國家能有點好的起色，可最後呢，被族人除了族籍不說，還被自己的同誌當成奸細，我也得想開。你瞧我現在也過得挺好。”
天祿心想：革命黨？族人？說什麼瘋話呢。你過得好？你這不是瘋了嗎。
老關道：“等你出去了，別忘了老哥我，這燉牛舌我可得嚐嚐。”
天祿道：“得能出去才行。”
老關道：“嗯，到時候做燒鵝給你餞行。”
天祿覺得他在說瘋話，沒理他，倒是小車嘎叫了一聲，嚇得抖了抖翅膀。
老關的工作比天祿簡單得多，隻負責給典獄長以及監獄裏上班的獄卒們做饅頭，每個月再給犯人們做一頓饅頭，庫房裏的陳年老灰嗆鼻，饅頭卻香得醒腦子。
酵子用的是陳年老酵，水，是立春前打的水，倉庫裏專門辟出一塊地方存放，和酵的事，老關全包，拌，揉，搓，捶，抻，摔，翻，要費大工夫。給犯人做饅頭的時候，夥房裏所有的人都得去幫忙，連警棍猴也上了，挑水，劈柴，洗蒸籠，大部分的人則是用木杠子壓麵，壓麵最苦，誰都不願幹，想躲，躲也躲不過，都輪著來。小車乖乖地在井邊吃草，不添麻煩，若擱平日裏，誰要敢去打擾老關做饅頭，它定然追得人哭爹喊娘不可。老關手藝不含糊，就靠這，哪怕他有點瘋病，半步橋幾任典獄長也都舍不得讓他走，給他吃給他住，讓他養鵝，興許就為了吃這饅頭。
老關有時候也會說出讓人琢磨的話。
做饅頭耗力氣，更何況是在監獄的夥房，誰會把這當成正經事？偷懶的多了，差不多意思就得，對付過去，那麵壓一下就成，何苦累得渾身跟散架似的。老關每次壓完麵，整個人都像要瘦幾斤，別人壓得不好，他得去重壓，幾番下來，汗出得實在多，但他一聲不吭。饅頭上蒸籠，天祿將它們一個個碼得整齊，老關在一旁看，倒了碗粗茶，大口大口地喝。
開始蒸饅頭，所有人都鬆快了，癱坐在地上，眼睛直愣愣看著蒸籠上的熱氣。老關把小車招到身邊，摟在懷裏，順了順鵝毛，自言自語：“想著給這個做好點，給那個做差點，這會兒偷點懶，那會兒再鑽個空兒，那才叫累，算計一輩子，累死你。做饅頭就做饅頭，隻出出力，給誰做都把它做好了，反倒簡單。”