說到這兒立雲已明白是誰，小順子也忍不住說了出來：“是小柱子！”
那個機靈質樸的孩子，天天鼓著勁兒要學手藝，但柏濤囑咐所有人，小柱子還沒定性，讓他先打好基本功，再說拜師的事。原來他竟然是梁子的徒孫。
柏濤看著立雲，目光慢慢轉涼：“你心裏不痛快，是你覺得可惜，就像你父親為她父親覺得可惜一樣。梁子一家人過得那麼慘，連翹呢，要不是碰到我和你，隻怕還在韓家潭給妓女當下人，他們過得不好情有可原，誰叫不按規矩來呢，但這不是因為傻，不是因為他們不怕挨餓挨打，他們隻是比我們膽子大，就大那麼一丟丟，隻想做自個兒願意做的東西。你們本該可憐他們，最後卻變成了嫉妒。今天的 ‘宜夏 ’，何嚐不是當年的 ‘第一香’！咱們走的路是條老路，指不定哪天就走不通了，他們走的路，是他們自個兒的，誰知道會走多遠呢？你和連翹，鍾鼎山林，各有秉性，怕是有緣無分。罷了，早看清早好，男女之間的事，最怕牽扯不清，互相拖累。”
這番話擊中了立雲心中最不可說、最不願觸及的地方，他猛地叫住車夫，讓車停下，硬聲道：“對不住，您老先回去，我走幾步。小順子，把大掌櫃的伺候好。”
下了車，他走得很快，胸中如萬流奔湧，他苦苦地想，怎麼偏偏還是到了這一步。
他是懂連翹的，他明白她，知道她哪怕被擱在世間最慘的境地，也還是會一頭紮進去，這情深一往倒不是為誰，隻為成全她自己的性子而已。除非他願意伸手搭救。他從韓家潭搭救過她，但不能改變她的性子。
沒收下那兩朵牡丹，卻忘不了它們是多麼美，淡綠色與深墨色，那飄曳之姿是清風習習而來，花瓣隨時會與之起舞，天真赤誠，無所畏懼，像少女的心。
在她一雙手中，在她腦子裏，在她心裏，存在著一個世界，既清淨平和，又動蕩壯闊，有許多的不確定，又有許多的確定。而他邱立雲深諳世道，卻永遠做不了她能做的東西，因為他守規矩。
但他堅信自己是沒有錯的。工匠的本分就是守規矩，守那千百年的規矩，最後讓自己也變成那個規矩。
他進不去她的世界，因為他太害怕孤獨了，父親死後，他孤身一人，但從未認為自己是個孤兒，有柏濤的照拂，也有談得來的夥伴。而連翹，或許梁子一死，於人生也罷於誌趣也罷，她徹徹底底成了一個孤兒，從他的角度，那是十分可怕的。他現在就能感受到她那份少有人懂的孤清，而最終正是這孤清會成為上天賜給她的最大的恩德，可它是那麼荒寒，光靠勇氣可扛不住，還要運氣。
他們看似是一類人，卻完全不是一類人。
反正他不是她的同路人。
立雲茫茫然走著，從內城西北角的王府，一直走到了南城，似乎有人在叫他的名字，他渾當聽不見，也不理，不知道走了多久，聞到淡淡的棗花香，一堆堆、一簇簇的香氣撲過來，這才醒豁了，前方門樓挑簷尖尖，屋簷重疊，香煙繚繞，卻是他和連翹未曾同去的崇效寺。牡丹已經謝了，賞花人也不在，香客提著寺僧揉了牡丹花瓣做的麵餅，那也隻是春天的餘味了。
立雲啞然失笑，又有點想哭，站在此地，為所有的偶然與所有的必然注定，生起一種近乎悲哀的喜悅，近乎解脫的愴然，近乎碎裂的新生，近乎滿足的空虛。
“邱師傅！”
聲音清晰起來。
立雲回頭，看到一個挑著擔子的大漢，幾乎高他半個頭，一雙炯炯有神的眼睛擔心地打量著他。
“你是……劉掌櫃？”立雲想起了他是誰，
“哎，哎！”對方見他記起，很是高興，放下擔子朝他行禮，“邱師傅您還好嗎？怎麼今兒個到這兒來啦？是來看花嗎？”
立雲應付道：“嗯，是。”
“牡丹花謝啦！”
“是啊，謝啦。”
“那您可白跑了一趟。”
“可不，白跑了一趟！”立雲隨口說著話，思緒也漸漸理順，見劉天祿對襟褂子的領口袖口一塵不染，整潔利落，褲腿上好幾個補丁，但也挺括，鞋子毛了邊兒，臉上精氣神兒還足，想來日子艱難，仍勉力支撐。他對這漢子生起了佩服，掃了眼擔子，笑道：“劉掌櫃過得可還好，醬牛肉賣完了？”
天祿笑道：“做得少，所以賣得快，還得靠街坊們照顧。”掀開擔子上蓋的白棉布，香味長了翅膀，四處亂飛，頓時有路人停步，喊道：“劉掌櫃的，牛肉還有嗎？”
天祿抬首應道：“賣完啦！”
那人道：“給我點兒湯回家拌麵成不？”
“您拿碗過來。”
“得嘞！”那人樂嗬嗬跑了。
立雲微笑著指著瓷盆，醬紅的鹵汁裏尚浸著點兒雜碎，腱子肉卻仍剩有一塊：“這不是還有嗎？”
天祿拿長筷從大瓷盆子裏撈出僅剩的那一小塊牛肉：“給您帶走的。”說著從另一邊擔子放的砧板下抽出一張油紙，就要將牛肉包起來，立雲趕緊攔住，“不能夠！我這一路溜過來，就為了吃這白食啦？不成不成。”
天祿幾下包好，把肉送到立雲麵前：“您別跟我客氣，我今天還能好好活著，全靠你們這些好人幫忙，請您把這牛肉帶回悅昌，讓大家都再吃一點兒，我知道，你們不差這一口，這北平啊，也大都興吃羊肉，南城串街賣牛肉的現在不多！可您今兒要不拿，就會有好些日子都吃不著啦。”
立雲十分不好意思，卻又疑惑：“這是為啥？”
天祿沒多做解釋，隻笑了笑道：“要出趟遠門，這生意得撂下了。”
立雲隻得將牛肉收下，另一隻手立刻就要往衣兜裏掏錢，天祿一攔：“給錢就是跟牛肉劉斷交情，您可想好了。”
立雲苦笑搖頭：“行，您說了算！”但再怎麼也想為劉天祿做點兒什麼，靈機一動道，“您怕是也空著肚子吧？咱們找個地方坐坐？”
天祿知他想請客吃飯，不願立雲破費，但又確實早過了飯點，該墊點兒了，就道：“邱師傅還記得我飯鋪裏那抻麵的小子嗎？他呀，幹不了棚鋪的活兒，從天棚上摔下來，腿斷啦！前些日子養了過來，換了個活計，就在前麵不遠處一家切麵鋪，您要不嫌棄，咱們去那兒湊合湊合？”
立雲道：“那敢情好，正好看望一下小王師傅，那老王師傅還好嗎？”
“身子硬朗著，就是耳朵更聾了。”天祿笑道，見立雲也不過隻在“牛肉劉”吃過一次，卻依然還能記住老王父子，不禁極是感激。
之前那個路人端著碗來，天祿給他舀了滿滿一碗醬肉湯，那人喜滋滋地道：“回家一見開兒，幾大枚的麵條一下，就根黃瓜，那滋味神仙也嚐不了！”
天祿笑道：“您就是神仙！”
“托您福，今兒我還就當一回神仙，哈哈！”
天祿將擔子重新挑起，引立雲去切麵鋪，沿路棗花香越來越濃鬱，是崇效寺的棗林正繁花初綻，陽光暖暖灑下，真是夏天要來了！
“牛肉劉”的人，按理都是倒了黴的，可他們臉上還是那麼光亮，一點兒黴氣也沒有，就像冬天的火爐子，亮堂堂地暖，瞧著心裏就安定。王大力跟人打招呼，語聲還是那麼響，而他切麵的功夫，真是越來越爐火純青了，擀得薄薄的麵，幾下一折托在左手，右手拿著大刀唰唰幾下就切完，雙手提著一抖摟，是琴師的弦帶著回旋的顫音，霰雪輕霧一般噴騰，有吸去喧囂的力量。
“猴兒，來個一斤！”
王大力放下手中的刀，抓了麵條，用秤盤稱了一斤：“大哥，您是帶走還是跟這兒吃？”
“借倆碗，就這兒了。”
“得嘞！”麵條被扔進切麵鋪一直冒著熱氣的大鍋裏。這一次立雲搶著把錢給了，又讓大力再給切兩斤包好讓天祿帶走，天祿沒客氣，大大方方地收了，放進了擔子裏。不一會兒，鍋裏的麵煮得了，立雲一碗，天祿一碗，熱騰騰的麵條就著醬牛肉汁兒一拌，兩人就在切麵鋪外頭，頂著槐樹蔭篩下的陽光，捧著碗站著吃。
“邱師傅，您今兒看著心情不太好，怎麼了？”
“沒大事兒。”
“哎，就是，有的吃有的穿，還有身好本事，不用愁！”
“您呢，飯鋪就這樣歇啦？”
“馬尾巴穿豆腐，別提啦！一年半載沒戲。”天祿笑道。溫貝勒雖然暫時沒找他麻煩，但這大街小巷，多的是不省心的。有名的兩個，一個叫“遛一塊”，是巡警，隻找拉車的麻煩，光著膀子拉車，逮著就罰五角，穿著衣服也不行，得穿警署發的號坎兒，要沒有，逮著再罰個五角，所以當麵叫“六爺”，背著都叫“遛一塊”，遛一趟可不一塊錢就沒了嘛。另一個則是“雨露均施”，姓侯，人稱“炸街侯”，是廣安門一帶的水霸，也算是天祿的同鄉了，是個山東人，霸著幾口甜水井，有一幫嘍囉跟班兒，脾氣不好，愛罵人，罵得別提有多髒，聲量還大，響徹四方，所以叫“炸街侯”，不挑人，連溫貝勒也被他炸過幾次，誰讓你喝人家的水呢？讓人弄不明白的，是草奶奶每日送的水，也歸“炸街侯”管，但“炸街侯”似乎一次都沒難為過草奶奶。總之，巡警，水霸，路霸，挑糞的都有糞頭子，作惡起來，花樣百出，做小買賣的遇到他們，隻能忍氣吞聲。經過“王八樓”這一遭，天祿算是被“打回了原形”，再糟糕的境況也都熬過來了，這些本不算什麼，忍過一陣肚子疼！但要“牛肉劉”重新開張，他知道也就做做夢吧，更何況他的心思還不單單在這一件事上頭。
立雲忽然想起來：“咦，你飯鋪裏那小姑娘呢？”
天祿將麵條吸溜吸溜吃了，擦擦嘴：“跑了。”
“跑啦？！”
“有個混賬王八蛋要霸占她，這丫頭片子機靈，溜了。”
立雲鬆了口氣：“哦……那跑了好，跑了好！”
“我呢，上天入地也得把她找回來。”天祿斬釘截鐵道，拍了拍前胸，又道，“邱師傅不信？”他看到立雲表情有變化。
立雲笑道：“當然信。”劉天祿完全不必這麼高大，因為即便他不是這麼高大，立雲也覺得比他矮了一截。立雲想到連翹，心裏很痛。
“望您早日找到她。”立雲說，無比誠懇。
天祿挑著擔子往家走，心裏念著邱立雲的好兒，不單為他給的那兩斤麵。在天祿的心中，為搭救他奔走過的，替他說過好話兒的，照應過他生意的，他一筆筆記著恩情賬。他也不是不記仇，坑他的害他的，他自此不搭理，不招惹，但也沒想過去報仇，比如那個錢大學生，他知道這人告密坑了他，添柴送火，把他弄進了“王八樓”。但當金蛋跟他說，那個吃白食心眼壞的錢大學生也被當作亂黨抓進了監獄，他也隻是愕然半晌，哦了一聲。
“這是我平時認識的那個劉叔嗎？”金蛋半閉著眼睛，斜睨著他。
“難不成我還豆腐渣擦屁股，跟他沒完沒了啦？”天祿道。
“哎，這就對了，有點意思了……叔，你高興不？”金蛋笑道。
天祿點頭：“他活該！”
“聽說也是被人告密弄進去的，報應，他可算嚐到被人冤枉的滋味了。”
“冤枉？難道他不是那什麼黨？”
金蛋搖搖頭：“這種混混也配？”
天祿聽這話的意思，心裏一緊，盯著金蛋：“你怎麼知道？莫非你是……”
金蛋往後跳了一步，擺手道：“您別想多了，我什麼都不是，但我告訴您，反正錢正光這樣的人渣，是不會有革命的膽量的。”
“毛孩子一個，胡思亂想，當心你爹揍你。”
金蛋眼睛都在放光：“不是胡思亂想，那是偉大的理想！是為大多數人著想的信仰。一個人有了這樣的信仰，如果能堅持下去，慢慢就能看到方向，如果有一個正確的方向可以前去，那更多的人就有希望了。也許有一天，好人都能過上好日子呢！”
被金蛋的言語打動了，天祿也振奮了一瞬，但對於將來日子會怎樣，他腦子裏其實並沒有太具體的形狀，螻蟻一樣的人，能看多遠呢？但他知道，隻要不放棄，隻要還有口氣，被水衝垮的蟻穴也可以一點點壘起來。
但現在……好不容易有點起色的家業，又要散了。但這一次是他自己做出的決定。半步橋的破屋子，最終還是賣了，還了欠債，剩下的家當能帶走的帶走，帶不走的，全部扔掉或賣掉，連這牛肉挑子，今天也是最後一挑。
十天前，“燕雲北望”的撒掌櫃來到半步橋的天祿家，帶了些羊肉羊骨頭，麵條麵餅子，還有一個鐵塔一般的大漢：白常順。
見過禮後，撒掌櫃對常順說：“這是你劉大哥，你見過他的，記得嗎？”
“不記得，”常順搖搖頭，卻叫了一聲，“哥！”
他這麼一聲，天祿娘撲哧一聲笑了出來，天祿連連鞠躬：“您抬舉，您抬舉，白大哥，我當不起這稱呼，您這不是折我壽嗎！”
撒掌櫃臉上一絲笑容也沒有，很嚴肅：“劉爺，常順雖然比你年長，但他的心智跟七八歲小孩兒一樣，您哪，就受了他這聲哥吧。”又對常順道，“那位是劉大哥的親娘，你快叫聲大媽。”
常順像小羊羔一樣溫順，乖乖吼了一聲：“大媽！”
“哎喲，哎！”天祿娘隻得笑著應了，但還是警覺地看了兒子一眼，感覺撒掌櫃此行必定有用意，天祿也有一種不太對勁兒的預感。
但他們絕對料不到撒掌櫃接下來的話：“唉，馬巴走的時候留過話，說劉爺您是仗義人，‘燕雲北望’有了麻煩劉爺不會不管。劉爺，我今兒個厚著臉皮來求您和老太太：能不能收留常順？他雖然腦子不太好使，但幹起活兒來可是好手，人又聽話，老太太，您直當撿個兒子。”
如同空中憑空響了一聲雷，劉家母子都被震住了，天祿娘瞅著常順的身量，低聲道：“撿個兒子倒是便宜，可我……哪裏養得起啊。”
天祿攤手：“撒巴，您開玩笑吧？說實話，常順哥要真跟我們家過日子，咱們……咱們也吃不到一塊兒啊。”
他指的，是自己一家並不是回民。
撒掌櫃眼裏本閃著一點光，一下子就熄了，抱拳道：“我一時著急犯糊塗，丟人了！”說著拉著常順準備走人，天祿攔著：“甭價，您先別走，究竟出什麼事兒了？”
天祿娘也急著招呼：“別走別走！喝口熱茶！”
常順砸摸了下嘴唇，跟著天祿娘去廚房，撒掌櫃看著他的背影，一聲長歎，眼睛紅了：“當年帶著常順逃出歸化城，兄弟們開了這個羊肉莊，原本就是想在京城留一塊地方，續住天生魁的根脈。但現在……和蒙古那邊早就斷了往來，總號那邊的人是死是活，生意怎麼樣，一概不知，硬撐了這幾年，靠口內外一帶的分號，做點小生意，寅吃卯糧，拆東牆補西牆，但跟不上時勢，舉步維艱，免不了讓新的財東加入進來，誰知引狼入室，把分號蠶食殆盡不說，還投機倒把，惹出不少是非，欠一屁股爛債，連累所有人。現在，就連羊肉莊也快幹不下去了。我們沒辦法，隻能讓 ‘燕雲北望 ’ 暫時歇業一陣子，北京城的家業，也打算賣了替天生魁還債，幾個老兄弟卷起鋪蓋，拿著鞭子，重操舊業，到口外趕羊去！可常順……他就跟一孩子一樣，我們走了，他怎麼辦？”
他說著，之前還沒什麼表情的一張臉皺成了一團，眼淚落下來。
馬爺告訴過天祿，這幾個羊房掌櫃全是老光棍，在北平風霜雨雪熬過來，就為了信守當年給總掌櫃的承諾，天生魁就是他們的家，總掌櫃一家人就是他們的親人，保住天生魁和常順，就是保住他們的家和親人。
天祿也為他們憂心，但又忍不住疑問：“撒巴，您即便要歇業，即便要重新去趕羊房子，可為什麼不把常順大哥帶在身邊呢？他以前也跑過羊房子，手藝又好，跟你們一塊兒，好歹也有個照應。”
撒掌櫃含淚搖頭：“路上凶險，萬一出意外絕了白家人，我們就成了罪人。這個險，冒不起。”
原來如此，天祿覺得腿有點軟，坐了下來：“你們這一去，是上哪兒呢？”
“過昌平，出居庸關，一路沿著懷來、宣化，再過張家口，一直到召河的牧場。越早走越好，羊莊太多，我們爭不過，隻能去召河的分號，把最好的羊弄到京城來，有了好貨，就什麼都好說了。”
“您老先喝點兒茶，常順哥這件事，給我一兩天琢磨個辦法。”
“費心了您！”撒掌櫃向他深深鞠了一躬。
他們一走，天祿娘去找了幾張舊床單，開始收拾東西，打包裹。
天祿看著母親忙碌的背影。
天祿娘沒回頭：“別歎氣，也沒什麼多說的，你娘懂你，你心裏想什麼我都明白。動換動換也好，半步橋這兒也就這樣了。”
“我答應過馬爺，不能不管羊肉莊的事兒，能幫多少忙，就得幫多少忙。現在羊肉莊歇業了，讓常順大哥到咱這兒來，不行，咱家也會被拖垮，兩全其美的辦法，是咱們去鮮魚口。”
“我知道，咱們去那兒照顧他唄，你就是這麼想的唄！”天祿娘回轉身，坐到床邊上。
天祿點點頭：“您去那兒，我還得走。”
天祿娘愣住：“你走？你上哪兒去？”
“我想跟撒掌櫃商量，跟他跑一趟口外，咱們這點兒家當，本來就不值幾個錢，能賣就賣了吧，把手頭能集齊的錢就投給羊肉莊，不一定管什麼用，但能幫撒掌櫃他們還點兒債吧。”
天祿娘急道：“你不想娶媳婦兒了！跑口外，不想找翠喜啦？錢給了他們，咱們斷糧了怎麼辦？”
天祿的聲音一啞：“能找的地方都找了，連永定門外的亂葬崗都找過了，可就是找不著呀。跑外的各路人都有，拉駱駝的也多，萬一能遇到吳貴成呢？媽，樹挪死人挪活，得換個活法。若不能好好活著，做什麼都沒戲。”
天祿娘默然許久，沒有反駁他，隻是心疼。
“你可得好好照顧自個兒，那邊又苦又險，得記住媽等著你，盼著你。”
天祿走過去，將母親的手握在自己手中：“媽，我開小飯鋪十年，做吃的，我自以為過得去了，其實差太多了，都還沒摸清門道，我想再長點兒見識。離了北京城，再苦也不會比當年逃荒苦，再險也不會比在牢裏險，何況口外的牛羊都比京城好，這條路，錯不了。”