李鴻章歎息道：“筠仙識大體，好發議論，難免遭人猜忌。他偏生又最要強，每遇不明白之事，他必窮究不舍，直到弄透。我大清的官員，多是些寫八股文寫糊塗了的人，並不能通達世事，明辨是非。事情一來，除了互相掣肘，要不就是互相攻訐，全然忘了自己的職分，更不顧體統！”
丁日昌諾諾不止，連連稱是，一任李鴻章滔滔不絕地發揮下去。
日本人的陰謀
同治九年（公元1870年）十一月四日，天津機器製造局正式成立，李鴻章暫委沈保靖為總辦。
天津機器製造局成立的同時，李鴻章又在大清河、北運河之間，擇地興造彈藥庫一座，用來儲存彈藥、成品機器。
機器局一應員弁，仍大多雇用洋技師，中國技師則全部從江南機器製造總局與金陵機器局奏調。該局規模雖不及江南局宏大，但也比崇厚原設之局大出幾倍。
在這之前，李鴻章見直隸兵力空虛，京師隻有神機營六千人十營，口外也隻有黑龍江將軍管轄的馬隊。直隸其他要地，隻有幾座兵站和糧草轉運局，幾乎無兵。
李鴻章至此才恍然大悟，當年張宗禹為何能在幾個日夜的光景，長驅直入，直逼畿輔，致使朝野震動，兩宮變色，歸根結底，在於直隸防守太單薄了。
李鴻章經奏請，把裁撤後已轉成經製之師的兩萬淮勇，分三批調駐進直隸各口駐防，又在口外添募一馬隊，聘洋人教練。同時設總糧台一處，分糧台十處。
為使糧道水陸暢通，他又將淮軍萬人調到大運河沿岸，挖濠築堤，疏理河道，直到大小船隻暢行無阻。他兼署北洋通商大臣後，為使通商、行政兩便，又奏請添設津海關道，在天津專設衙門，希望辦事迅速，不受地方約束。又仿照上海，在天津添設了稅務司衙門。
李鴻章保舉記名道、刑部郎中陳欽暫行署理津海關道，天津機器製造局總辦沈保靖署天津稅務司。朝廷一一照準。不久，總稅務司赫德加委德國人德璀琳接署天津稅務司。
李鴻章到直隸不過四個月，便拳打腳踢，施展平生所學，把死水一潭的直隸，治理得轟轟烈烈，大為風光，人氣眼看著一天旺似一天。
到了年底，日本國特派使臣柳原前光抵京，向總理衙門提出通商請求。總理衙門依例稟奏兩宮皇太後。慈禧太後著軍機處擬旨，遍詢各地督撫。安徽巡撫英翰力持不可，言稱“恐貽後患”。
慈禧太後拿不定主意，讓軍機處把英翰的折子謄抄二十幾份，分送各地督撫討論。其實，說是讓各地督撫參與進來，實際上主要還是看南北二洋的態度。
南洋通商大臣是兩江總督曾國藩，北洋通商大臣是直隸總督李鴻章。對外洋請求通商事宜，南曾北李最有發言權，其他督撫態度怎樣卻無關緊要。
曾國藩正在假中，主意自然要李鴻章一個人拿。李鴻章沒有忙著上折，他讓隨員把一應介紹日本國的書籍俱翻撿出來，一一閱看，又請教了一名英國人、一名美國人，二人把知道的都毫無隱瞞地告訴了他。
隨著對日本的了解增多，李鴻章的想法漸漸成熟，他在上《籌議天津設備事宜折》的同時，又附加《遵議日本通商事宜片》，主張與日本通商。
李鴻章認為，日本與中國一衣帶水，相距不過數日程，從元代開始，兩國人民就有往來。李鴻章又說，國門洞開後，歐洲各國爭相來中國取利，而日本並沒有湊熱鬧，可見是真心想與中國交好。現在中國與歐洲各國都有往來，日本要求訂約通商亦在情理之中，不該拒之門外，說不定兩國關係好了之後，還能為我所用。
李鴻章甚至想利用日本通商這件事，向外國派駐公使，偵探別國實在情形，達到永遠相安的目的。他認識到無駐外使節的不便，明確提出，駐外使節不僅能“以偵探彼族動靜，而設法聯絡牽製之”，更“可冀消弭後患，永遠相安”。
當李鴻章提出這一設想的時候，大清國滿朝文武，甚至包括恭親王在內，還遠沒有認識到這點。奏議遞進宮去，自然遭到王公大臣的一片唾罵。但慈禧太後經與恭親王反複論證後，最終還是同意了李鴻章的觀點，認為與日本通商終究是利大於弊，答應與日本通商。
軍機處按照慈禧太後的吩咐，專給李鴻章、曾國藩二人下了一道聖旨，特別指出：“因該國意向甚堅，業已令其特派大員，到時再與妥議。著曾國藩、李鴻章預行之妥籌，庶臨時較有把握。”
李鴻章接旨後，考慮日使來華必先到上海，當天晚上就給江蘇巡撫丁日昌遞急函一件，讓丁日昌委派署江蘇藩司實授江蘇臬司的應寶時，速到海關道衙門，借調日本與西洋各國所訂之條約，並一一抄錄；日使到滬後，著應寶時與海關道先行接待，會同辦理，不準有絲毫差池。
第二天，李鴻章又把津海關道陳欽從天津傳到保定，吩咐道：“兩國訂約非同兒戲，鈐印簽字之後的東西，是不能胡亂更改的，務須提前考慮周詳，預為籌劃妥當，方不致出現疏漏。本部堂已函囑江蘇應臬台辦理接待之事。你回津後，要派員去與應臬台會合，相商辦理此事。你還要進京去同文館一趟，挑一名倭語明白的生員帶在身邊，以備急用。你從京師可以直接回天津，就不用來督署了。本部堂這幾日要去大沽口走一走，查驗一下炮台修複的事情。”
陳欽領命後，就進京去同文館辦理挑選生員的事。李鴻章緊鑼密鼓地籌備著日使來華前的一切準備工作，但讓他做夢都沒有想到的是，日本國此次執意要與大清國簽訂條約，竟然是為了一場蓄謀已久的陰謀所作的鋪墊！也就是說，大清國的朝廷完全領會錯了日本國的意圖。
日本是島國，西隔東海、黃海、朝鮮海峽、日本海同中國、朝鮮、俄國相望，東臨太平洋。國土由北海道、本州、四國、九州四個大島和三千餘個小島組成，麵積約三十七萬平方公裏。絕大部分國民屬大和民族，少數民族有阿伊努人等。
與大清國相比，日本島是真正的彈丸之地。就是這個彈丸之國，從立國之初，便極具侵略和對外擴張的野心。明治維新以後，日本國麵貌一新，日漸強盛，稍有國力便到西洋各國訂造戰船，大興軍備，隨後便想將鄰近的朝鮮半島、琉球群島及台灣島掠為己有。但當時的朝鮮、琉球均是大清國的屬國、屬地，而台灣又屬大清國領土。這三個地方，日本無論想攻其中的哪個，都不能不把大清國牽扯進去。日本國決定仿照西方各國的辦法，打著訂約的幌子，實是派人來大清國偵察國力、窺視動靜，希望對症下藥作出相應的策略。
同治十年（公元1871年）三月，日本國欽差全權大臣大藏卿伊達宗城，外務大丞兼文書柳原前光以及隨行二十人乘船抵達上海。
應寶時按著李鴻章預先的指派，會同上海海關道帶隨員到碼頭恭迎伊達宗城一行，並安排進一家官驛住下。應寶時連夜向李鴻章及總理衙門通稟日本使團抵滬事宜。
第二天，伊達宗城鄭重向應寶時提出，想帶隨員在上海各處參觀。伊達宗城特別言明，要到軍營和江南製造總局參觀，以備回國後效仿雲雲。應寶時按照李鴻章事先的吩咐，婉言回絕了日本使團進軍營的要求，隻帶他們到江南製造總局走了一趟。
在製造局的校炮場，柳原前光問東問西，還親自驗看開花炮的射程及效果等，顯得極其虛心和興奮。應寶時有問必答，毫無保留。
應寶時答話的時候，日本使團的部分人員，便拿出事先準備好的本子，將應寶時介紹的情況一一記錄下來。應寶時不以為意，還在心裏感歎：“這些倭賊，什麼都不知道，真是可憐！”
十幾天後，應寶時接到總理衙門的諭示，命其帶上日本使團，登舟趕往天津去見李鴻章。伊達宗城、柳原前光等人站在甲板上，不時詢問沿途炮台的位置及駐防情況。應寶時不明就裏，均一一指明；有不知道的，他便開動腦子，含糊其辭，直說得伊達宗城頻頻點頭為止。
應寶時自以為應變得體，其實正中了日本人的奸計，也為以後埋下了諸多禍根。
李鴻章率陳欽等人到碼頭迎接。他先讓陳欽、應寶時二人，把伊達宗城一行送到驛館歇息，並撥派了幾名差官伺候。
伊達宗城卻打開隨帶的護書，從裏麵拿出一份擬好的條約，遞給李鴻章道：“本大臣前來，是奉天皇旨意，來同貴國簽這份條約的。條約已經擬好，請貴大臣預為瀏覽一下，並呈請貴國皇帝陛下禦準。”
李鴻章沒想到日本人個子矮，性子卻這般急，不由笑道：“貴國皇帝陛下著伊大臣前來訂約，倒是選對了人。不過，修約之事關乎兩國的命脈、前程，斷非一見麵便可辦理，總須貴我雙方坐在一起，反複計議，確無疏漏後，才可畫押鈐印。貴大臣遞上來的這個條約，本部堂可以先拿回去看一看。至於何時商談訂約之事，本部堂請旨後才能知會貴大臣。貴大臣隻管在驛館好好歇息便是。”
伊達宗城等人隻好進到驛館裏頭，到指定的房間去歇息。
臨行，陳欽特意把守在驛館門外的兩名侍衛叫到一旁吩咐道：“倭寇生性野蠻，最好打劫財物，你們兩個可要看住他們，不要讓他們到外麵去。雖然皇上有旨，同意與他們訂約，但我們卻不能不預為防備。若他們走到街麵上，忽然萌發惡念，潛到人家的屋子裏去，殺人越貨，本官不好向上頭交代，你們兩個也難脫幹係。聽本官的吩咐，把眼睛瞪大些，萬莫生出意外。”他把日本使臣當成了倭寇。
兩名侍衛被他一席話說得臉色頓變，頓時緊張起來。
推敲條約
李鴻章回到行館，將請旨折子發走，這才掏出伊達宗城遞上來的條約，交給應保時帶過來的翻譯，讓他逐字逐句地翻譯過來，以備閱看。
第二天早飯過後，翻譯把譯完的條約交到李鴻章的手上。李鴻章接過一看，胸間騰地便生出一團怒火來。
原來，日本人擬就的這個條約，從一開始便提出“照大清國與西人成例，一體訂約”，接著又提出“薈萃西約取益各款，而擇其優”，並特別著重地要求取得“一體均沾”的特權。
李鴻章氣就氣在，總理衙門以前與西方各國所訂條約，是列強用槍杆子逼著簽下的，均是不平等條約。如今日本初請訂約，竟然也要求大清國照西人之約辦理，這不是妄自尊大嗎？
李鴻章把應寶時、陳欽二人傳來，氣呼呼地把條約一擲，冷笑著說道：“倭寇就是倭寇，一貫不知深淺！你們兩個看看，倭寇遞給本部堂的是個什麼條約！簡直是在胡說八道！這幾個倭寇，膽子也太大了！他們到了我大清的疆域，還敢大放狗屁，真正可惡！”
應、陳二人不知發生了什麼事，急忙拾起條約來看。陳欽把條約看了一遍，說道：“大人所言不虛，倭寇果然是信口雌黃，亂說一氣。”
應寶時也憤憤道：“倭寇雖成人形，總不脫草寇的習性！依職道看來，倭寇反複請求與我國訂約，卻原來是心懷叵測，別有用心。職道大膽地說一句，與倭寇這約不訂也罷。倭寇終非善類。”
李鴻章笑道：“朝廷既已允準倭人所求，這約自然還是要訂。不過不能他們說什麼便是什麼，總要有我們自己的主張。你們把這個條約拿回去，逐條駁複，好好計議一下，再另擬一份出來送給本部堂看。”
聖旨如期遞到天津，詔授李鴻章為欽差大臣，全權辦理日本通商條約事務；應寶時、陳欽二人隨同幫辦。聖旨最後又特別加上一句：“著該大臣，悉心籌辦，務臻妥善。”
李鴻章於是著人知會伊達宗城等人，確定會談日期，告知會談場所。伊達宗城麵對差官，連連稱謝，把腰彎成了九十度。
會談一開始，伊達宗城不及李鴻章講話，當先起身朗聲道：“我國所擬條約各款，均係我國天皇允準後之條約，萬望貴大臣不要改動。如果貴大臣執意要改動條款，便請隻斟酌小節，莫動大款。如期不然，本大臣回國便無法向天皇陛下交差。”
李鴻章聽完翻譯的話，緩緩站起身，冷著臉子道：“本部堂聽不懂伊大臣在說什麼。本部堂以為，兩國既然同意訂立通商條約，就該從兩國共同之利益發端。貴國天皇既然不準改動條約，本部堂卻不明白，他緣何還要把貴大臣派遣到我國來呀？”
伊達宗城起身道：“貴大臣容稟。我國天皇派本大臣等一行前來，就是要表達與貴國訂立通商條約的良好意願。我國很尊重貴國大皇帝，也請貴國能尊重我國天皇。請問貴大臣，我國擬出的通商條約，有什麼不好嗎？我國完全仿照貴國與英、法等西國訂約之例，並沒有額外的要求啊！”
李鴻章冷冷道：“我大清與西方各國所訂條約，並不適合貴國。何況，英、法各國與貴國的情形也不盡相同。如果貴大臣執意要照搬我大清與西國訂約之成例，本部堂隻能說一句：貴國與我大清訂約之請求，我國不能答應。本部堂還想告訴伊大臣，伊大臣會商前遞交過來的條約，本部堂已全行駁複。如貴國誠心要與我大清訂立通商條約，則須重新商談，不能搬抄與西國成約之例。”
伊達宗城聽完李鴻章的話，竟半晌無語。
柳原前光這時起身說道：“請問貴大臣，本國與西方各國一樣，都是對貴國非常友好的國家，貴國應該一視同仁，不能做讓我國天皇感到失望的事。”
李鴻章笑著說道：“柳大臣的話讓本部堂更加聽不明白了。我們兩國尚未正式訂約，不知貴國天皇緣何要失望？柳大臣莫非在同本部堂講笑話不成？”
柳原前光未及講話，伊達宗城起身說道：“本大臣一行，確是秉承我國天皇的旨意，懷著美好的願望來到貴國的。希望貴大臣能將我國的請求，轉呈給貴國大皇帝，請答應我國與貴國訂立通商條約的請求。”
李鴻章聽完翻譯的話，笑著對陳欽說道：“陳道，你同他講吧，容本部堂喝口茶水。”
陳欽忙起身道：“貴大臣容稟，我家欽差李大人已經言明，我國大皇帝已經答應同貴國訂立通商條約，隻是不能搬抄我國與西國訂約之例，須重新擬定。如貴大臣無異議，我們雙方就計議商討一下將訂條約之款項。”
伊達宗城與柳原前光小聲交流了一下想法，總算同意了陳欽的話。
會商整整進行了二十幾天，雙方對將成之條約幾乎到了逐字逐句推敲的程度，才最終達成一致。
李鴻章反複斟酌，確認可行後，才著文案謄寫清楚迅速遞往京師。
他此次代表大清國共與日本達成三十一款條約，主要有下列幾條：“一、日本貨指定口岸銷售，不準運入內地（大清國開放口岸十四個，日本開放八個）；二、日本不準入內地置買土貨；三、兩國所屬邦土，不可稍有侵越；五、兩國人民在彼國有犯凶盜，及諸重大案情，或聚眾十人以上，由地方官分別會辦，或徑行嚴辦；六、彼此往來，不得攜帶刀械……”
條約中另有：“兩國商貨進入對方口岸，均照雙方海關稅則完稅；兩國在對方指定口岸可設領事，約束本國商民，民事案件歸領事審理，刑事案件則由領事會同地方官共同審理。”
此次與日本所訂之通商條約，與大清國在此前與西方各國曆次簽訂之條約相比較，還算比較合理，也反映了大清國同日本真心修好的願望。但伊達宗城與柳原前光二人，自始至終都對這個相對平等的通商條約不滿意，他們違心地同意簽約，其實隻是權宜之計，他們正醞釀更大的陰謀。
聖旨很快頒下，朝廷對訂約條款一一照準。
雙方於是又重新坐在一起行畫押鈐印之事，然後便是舉行酒會，將各國駐天津領事一一請來，通報消息。
伊達宗城等一行於第二天便告別李鴻章，由陳欽、應寶時二人陪同，由陸路趕往京師，依禮去拜會總理衙門及恭親王等人，同時與總理衙門會商成立日本駐大清國公使館的事，為了以後能隨時了解、掌握大清國的軍政動態。
李鴻章依禮製加派了一隊兵勇護送。
中日通商條約簽成，李鴻章真正是長出了一口氣，但他並不知道，隻因有了這個相對平等的條約，他李鴻章在慈禧太後和恭親王的心目中，已非昔日的李鴻章，他已被慈禧太後列入外交能臣行列了。
恭親王一連幾日在王公大臣們麵前誇獎說：“這個李少荃，真是一等一的外交人物，本王總算沒有看錯他！”
慈禧太後則在私下感歎：“想不到這個李鴻章年紀不大，辦起事來竟這麼老成！”