曾國藩與李鴻章密談
同治十年（公元1871年）六月初，李鴻章滿四十九歲。
各種讚譽之聲，李鴻章當然有所耳聞，但他卻沒有時間陶醉。
在伊達宗城一行離開天津的當天，李鴻章便匆匆趕回保定，將應該辦理的事情都辦理了，十天後，又馬不停蹄趕回天津。
在天津行館，李鴻章稍事休息了兩天，即帶隨員及一隊親兵，應曾國藩之邀，登船趕往金陵，商議奏請選派子弟出洋學藝起稿的事。
行前，他給江蘇巡撫衙門發函一封，讓丁日昌會同容閎等人到金陵的兩江總督衙門會麵。
李鴻章的官船沿江行來，每到一處炮台，船便緩行，這時他便要站立到甲板之上，用千裏鏡查看駐防的情況。
江麵平平坦坦，水鳥在空中盤旋，不時有漕運糧船駛過和駐防水師的巡邏木船往來。望著這清平的江麵，李鴻章不覺心曠神怡，豪情萬丈，想起了在安徽幫同呂賢基辦團練的情景，想起了同東撚賴文光部作戰的日日夜夜，想起了西撚首領張宗禹，同時，他也想起了冬梅。一想起冬梅，胸間便升起一團愧疚，眼裏跟著便溢滿淚水。
忽然，一艘英國人的鐵甲戰船冒著黑煙迎麵行來，速度之快，簡直是官船的三倍。
李鴻章急忙收淚，把臉極不自然地扭向別處，憤恨地吐了一口唾沫，咬牙對身邊的差官說道：“遲早有一天，我大清國也能造出這般模樣的鐵甲船來！”英輪飛駛而過，給官船的上空罩上縷縷青煙。
經過幾天的航行，船抵金陵碼頭時，正是午後時分，丁日昌、容閎等人，俱穿著簇新的官服，正站在岸邊迎候。
李鴻章在侍衛的攙扶下走下船來。施禮畢，各官員俱乘轎回城。
進了官廳，李鴻章帶著各官員向曾國藩施禮、問安。曾國藩含笑相扶，傳人看座、擺茶。
李鴻章坐在曾國藩的旁邊，細細地打量著曾國藩，一邊笑著說道：“恩師，門生看您老麵色紅潤，精神可是比在保定時好多了！”
曾國藩眯著雙眼緩緩說道：“少荃哪，與日本訂約的事，你辦得好啊，總算讓我大清，把丟在西人身上的臉麵，爭回了一些。你替朝廷辦了這麼一件大事，照理說，老夫該親自接你才對，可老夫腿發麻，手發顫，左眼恍惚能看見你，右眼卻什麼也看不見。老夫與你們相見的日子，是越來越少了！”
李鴻章忙安慰道：“恩師快別這麼說，您老的病還不是累出來的嗎？隻要好好調理一番，說不定，您老還能統軍呢！”
丁日昌也道：“老中堂啊，您老才隻花甲，日子還長著呢！”
曾國藩抬起右手揮了揮：“好了，不說這些了。少荃位列督首，來一趟不容易，我們還是談正事吧。選派幼童到西國去學藝這件事，老夫思慮了許久，又和美國公使衛廉士、英國公使威妥瑪言及此事，他們均表示同意，但須兩國朝廷正式簽約，束脩、膏火、屋租、食用等項須自備，生員亦由我國派員自行管理。
“老夫回到金陵後養了幾日病，又查辦了一下馬榖山被刺一案，最近感覺精神略可支撐，便預先起了個稿子，也不知行不行得通，還有哪些疏漏。老夫約你們來，就是議一議老夫起的這個稿子。這大概是老夫辦的最後一件事了，也可能是老夫上的最後一個折子。”
曾國藩話畢，由案上拿起草稿，遞給李鴻章道：“少荃哪，你同雨生、純甫兩個議一議。老夫慮事不周，西國的事情知道得又少，不要有什麼疏漏。”隨即端起茶杯喝了一口茶水，又道：“老夫還是那句老話，謀事在人，成事在天。以後怎麼樣，老夫大概就管不著了。少荃，煩你扶老夫起來，老夫現在不能久坐。你們議你們的，老夫到裏麵歇息一會兒。”李鴻章急忙扶起曾國藩，師徒二人慢慢向裏麵走去。
廳子裏的人全部起身，目送著二人離去。李鴻章在密室裏又耽擱了半個時辰才回到官廳。顯然，有一些話，曾國藩隻想說給李鴻章聽，不想讓外人知道。
李鴻章在金陵整整住了十天，陪了曾國藩十天。師徒二人究竟談了什麼，外人不得而知，但折子卻是千真萬確擬出來了。
該折仍由曾國藩起稿，李鴻章、丁日昌會銜。折子的題目是：“擬選子弟出洋學藝折”。
折子一共向朝廷講述了三點向發達國家派遣留學生的好處：一、知道海外情形，可掌握其強國要領；二、可深入學習輿圖、算法、步天、測海、造船、製器的方法；三、歐洲各國擅長之技，中國皆能諳悉，然後可以自強，進而達到以夷製夷的目的。
折子最後又寫道：“近年來，設局、製造、開館、教習，凡西人擅長之技，中國頗知究心。須經費均蒙諭旨準撥，亦以誌在必成。雖難不憚，雖費不惜，日積月累，成效漸有可觀。茲擬選帶聰穎子弟赴外國肄業事，雖稍異意，實相同。”
折子拜發的當日，李鴻章便離開金陵，在丁日昌、容閎等人的陪同下，登船趕往上海。曾國藩由侍衛扶著，把李鴻章等人送出轅門，眼望著他們上轎離去。侍衛這時說道：“老爵相，您老到裏麵去歇著吧。李爵相和丁撫台、容大人他們已走遠了。”
曾國藩卻忽然長歎了一口氣，說了一句讓侍衛莫名其妙的話：“以後的大清國何去何從，可就看他的了！”
曾國藩口裏的這個“他”，具體指的是誰呢？李鴻章？丁日昌？容閎？侍衛頗感好奇，卻沒有膽量問個究竟。
提倡留學引發爭議
到上海的當天，李鴻章先到江南製造總局走了一遭，見了見洋技師，問了一下做工情況，然後便由丁日昌陪著，到驛館去歇息。
屋裏隻剩兩個人的時候，丁日昌悄悄對李鴻章說道：“爵相，老相國的身子骨，看樣子撐不了多長時間了，他還有一件事放不下。”
李鴻章點頭說道：“雨生，老相國放不下什麼事，你不說本部堂也知道，是蒲安臣出使這件事，對吧？”
丁日昌道：“爵相所料不差，老相國擔心，蒲安臣會給朝廷惹來什麼麻煩。老相國同下官講，再怎麼說，他蒲安臣也是一個美國人。大清的事情，總要我大清自己說了算。委個外國人在外麵招搖，這像什麼話呢？”
李鴻章道：“這件事是恭親王一手操辦的，雖說太後點了頭，但她畢竟不知外麵的情形。恭親王定準的事情，誰敢說什麼呢？對了，本部堂托你辦的事情怎麼樣了？這次在金陵，本部堂特意為經方的事情請教了一下劼剛。劼剛說，經方同洋人會話沒有什麼阻礙，筆力稍差些。”
丁日昌笑道：“下官正要說這事。經方大少爺的事，下官已經辦妥當了，是製造局裏的一位英國技師做的擔保。先到巴黎見習學堂見習一年，然後轉入正規學堂。這一二日，一應文書便能辦齊。”
李鴻章點一下頭道：“經方已是十四歲，該出去曆練曆練了。八股已到末路，經世致用才是當務之急。”兩個人又說了一會兒閑話，丁日昌便告辭出去，自去辦自己的公事。李鴻章當晚便歇在驛館。兩個人口裏的蒲安臣出使是怎麼回事呢？
蒲安臣原本是美國外交官，鹹豐十一年（公元1861年）被派遣擔任駐大清國公使館公使，任職期間與恭親王相善。同治六年（公元1867年），蒲安臣擔任公使期滿，美國另委派衛廉士擔任公使。
這時，總稅務司赫德向總理衙門提出建議，可否讓蒲安臣出任大清國“辦理各國中外交涉事務大臣”。赫德的理由是：“蒲安臣心性忠厚，又曾遊曆過西方多國，熟悉各國的情況。”恭親王原本對蒲安臣就存有好感，如今經赫德一薦，他當即表示讚同，並馬上向慈禧太後進言，希望成功。
慈禧太後原本就對外麵的事情不甚了解，凡涉及西國，幾乎是恭親王怎麼說便怎麼辦，極少駁複。此次也是這樣。
恭親王於是將蒲安臣留在京師，又從各地湊了幾名五六品的官員，京官則有曾國藩折子中提到的誌剛和孫家轂二人。誌、孫二人均在國外遊學多年，是京師有名的西洋通。誌剛時任總理衙門章京，孫家轂是禮部郎中，很快便組成了大清國蒲安臣出訪使團。
恭親王為使這個使團受到各國的重視，又為蒲安臣特製了“欽差大臣”和“大清國辦理各國中外交涉事務大臣”兩顆印信，把個蒲安臣喜得幾次在夢裏笑醒。
同治七年（公元1868年），蒲安臣率使團從京師出發，代表大清國訪問美、英、法、普、俄等國，並於當年七月，在美國華盛頓與美國國務卿西華德簽訂了《中美續增條約》，無限擴大美國在華的侵略權益。
同治十年（公元1871年）四月，蒲安臣使團到達俄國，尚未進行正式訪問，蒲安臣便於抵俄的第二天突發急症死去。使團於是不再成為使團，開始打道回國。
曾國藩當時並不知道蒲安臣已經去世，恭親王與總理衙門知道消息也是在使團回國後。蒲安臣事件是恭親王一生當中辦得最愚蠢的一件事，不僅受到有識之士的普遍嘲笑，也讓當時許多在華的外國人感到不解，認為這很幼稚。大清國的種種禍根，就是這樣被一點一點埋下的。
李鴻章在上海耽擱了四十幾天，把要辦的事情全部辦完，這才起程回天津。到了天津，自有一班官員迎候。他乘轎來到行館，剛剛坐下，想喝口茶水歇口氣，偏偏聖旨到了。
他急忙重新換上頂戴官服，親自趕到大官廳接旨。
旨曰：“據曾國藩所奏，選派子弟出洋事宜，事關重大，著李鴻章速赴京師議事。欽此。”選派幼童出洋一事，朝廷這麼快便有旨下來，這倒大出李鴻章的意料。李鴻章不敢耽擱，連夜趕往京師，當夜入住賢良寺。他此時並沒有想到，紫禁城裏正有一場大的辯論在等待著他。
翌日，剛用過早飯，總理衙門便派過來兩名引路的差官。李鴻章簡單漱了漱口，便乘上大轎，直接進宮。
宮門外，一溜排著十幾頂綠呢轎子。轎夫們正湊在一起，講著什麼開心的事情，人群不時傳來些笑聲。李鴻章下轎，早有宮裏的兩名太監過來施禮問安，稱：“奴才奉太後懿旨，在此恭候李大人多時啦。李大人，請隨奴才進去吧，大人們都等著呢。”
李鴻章被太監一直領進兩宮聽政的養心殿。太監先去報信，裏麵很快響起一個“傳”字。李鴻章低著頭走進去，照例是雙膝跪倒，先給皇上請安，然後又給兩宮皇太後請安。
李鴻章爬起來後退到大學士行列立住，用眼偷偷看了看兩旁。
大學士一邊站著的是瑞麟、朱鳳標、單懋謙、文祥。文祥雖是協揆，但卻站在頭裏。官文於正月因病去世，倭仁於五月因病去世，依著老例，兩個人空出的大學士缺分要半年以後才能遞補。軍機處一邊站著的是寶鋆、沈桂芬、李鴻藻三人。禮部侍郎徐桐和大理寺卿潘祖蔭站在一處。後麵還站列了十幾人，李鴻章沒有看清麵目，估計也是三品以上大員。大臣的前麵站著的是三位王爺，依次是恭親王奕、醇親王奕譞、禮親王世鐸。
慈禧太後這時說道：“你們已經吵了幾天了，現在李鴻章來了，咱們再議一議關於選派幼童到西國的事。李鴻章啊，你與曾國藩、丁日昌聯銜上的折子，你先說一說吧。有些事情啊，能辦，咱就緊著辦；不能辦呢，咱也別拖著！”
李鴻章跨前一步，低頭說道：“稟皇上、兩宮皇太後，臣以為，西方各國強大，不唯船堅炮利，更有輿圖、算法、步天、測海等均我所不及。現我大清雖設同文館，又有上海廣方言館，又設有江南、金陵、天津三處製造局，福建還設了船政局，但這些僅能步西人後塵，無法學其精華。我欲強大，非學其精華而不能達到目的。想將西人現有之強國精華，真正窺探明白，非選派幼童深入其國學習不可。此種念頭，並非督臣曾國藩、撫臣丁日昌與臣突發奇想，實已探究多年。請皇上、兩宮皇太後明鑒！”
慈禧太後“嗯”了一聲，尚未言語，禮部侍郎徐桐已跨前一步稟道：“稟皇上、兩宮太後，臣以為，李鴻章適才所言，於情不符，於理有悖，實屬荒謬之極！我大清乃堂堂天朝聖國，皇上及兩宮太後恩澤四海，豈是小夷小邦君主所能及？如今夷人竄入我境，形同鬼怪現身，顯其製器淫巧，不過張天師魔法一樣，嚇嚇人而已，豈能視作常情？臣還有一比，孫悟空有七十二般變化，到頭來終不過是一隻猴子。臣懇請皇上、兩宮太後明鑒，萬不可被妖言所惑！”
李鴻藻未及徐桐把話說完，便騰地邁出一大步，朗聲道：“稟皇上、兩宮皇太後，聖人有雲：君主當以德治國，臣子當以忠報國。我大清立國百年，擁有四方疆土，恩澤遍及四海，小夷小邦莫不急相朝拜，靠的就是一個‘德’字。聖人所謂厚德載物，此之謂也。務望皇上、兩宮太後明察。”
一人未及李鴻藻退下，便從後麵旋風一般地走了過來，當庭跪倒。
李鴻章嚇了一跳，定睛一看，方知是內閣學士翁同龢。翁同龢大聲說道：“稟皇上、皇太後，臣以為，曾國藩與李鴻章所請萬不能答應。我大清立國百年，靠綱常維係至今。設若將幼童派赴西人那裏，必沾染西人的匪盜習氣，回來之後，性情定然大變，甚而壞我倫理，亂我綱常，其患更大於夷患。萬望皇上、兩宮太後三思！”
翁同龢是鹹豐朝狀元，筆下功夫自然好，談吐也好，頗負盛名。他簡簡單單的幾句話，便讓各位王公大臣毛骨悚然，脊背發涼；慈禧太後也愣怔了許久開言不得。文祥這時跨前一步，說道：“稟皇上、兩宮太後，奴才也想說句話，請皇上、兩宮太後恩準。”
慈禧太後點了點頭，說道：“文祥，你說吧。你是怎麼想的呀？”
文祥說道：“稟皇上、兩宮太後，奴才以為，翁大人的話有道理也無道理。翁大人適才所言，幼童到了西國之後，必沾染西人的匪盜之習氣，奴才以為翁大人言之有理。但翁大人又說，幼童到了西國之後，性情定然大變，甚而壞我倫理，亂我綱常，其患更大於夷患。
“奴才以為，翁大人此言不僅毫無道理，且近乎胡說八道。奴才想問翁大人一句，幼童尚未選派出去，你怎麼就敢肯定，他的性情定然要大變呢？奴才親眼所見，總理衙門章京誌剛、刑部郎中孫家轂，兩人都曾在西國遊學多年，不僅學會了西國語言，還懂得許多西國的事情。性情不僅毫無改變，且極重倫常。否則，蒲安臣出使西國，朝廷怎麼能偏偏選中他們兩個隨行呢？西國強大，已是不爭的事實，這怎能同虛無界中的鬼怪相提並論呢？”