慈禧太後見文祥越說越多，不由笑著道：“文祥啊，你要說什麼，我已經知道了，也無非還是那句老話，以夷製夷。不過呢，李鴻藻、翁同龢他們幾個所說，也都有道理。咱們哪，還是慎重點兒好。防患於未然這句話，總是有道理的。”
文祥退下後，慈禧太後又說道：“李鴻章啊，陳蘭彬和容閎這兩個人到底怎麼樣啊？聽人說，容閎很早就加入了美國籍，這個人可靠不可靠啊？”
李鴻章跨前一步低頭答：“稟皇上、兩宮太後，刑部郎中陳蘭彬現在金陵製造局出任協辦。該員久在曾國藩身邊辦差，與洋人廣為接觸，對洋事洋務頗為熟悉。容閎籍隸廣東香山，打小便經人介紹，進入美國學堂讀書。他回國後，先在廣州美國公使館、上海海關任職，後隨督臣曾國藩辦安慶槍械所，並受督臣曾國藩指派，到美國購買機器。現在江南及金陵、天津等處製造局的洋技師，均係該員從美國聘請。容閎因為熟悉西國的情形，辦起事來頗為得力。現在江蘇撫臣丁日昌要辦的洋事，也都依賴於該員辦理。請皇上、兩宮太後明察。”
慈禧太後沉吟了一下，說道：“恭親王啊，你帶他們先下去議吧。皇上累了，我們也累了。告訴他們，有話好好說，不要動不動就吵。有些事情，多議議隻有好處，沒有壞處。李鴻章啊，你上次同日本訂的通商條約，王公大臣們都很滿意，皇上也很滿意。你呢，就多往這方麵上上心。直隸若沒什麼事，就多往京裏走走。你是直隸總督不假，可你還是我大清的協辦大學士啊。”
李鴻章點頭稱是，然後隨在各大學士的後麵退出來。到了門外，恭親王拉了拉李鴻章的袖子道：“少荃，走，跟我回王府，本王要對你說些事情。”李鴻章默默地點了點頭。
內部消息
轎子很快停在了王府門首，李鴻章隨恭親王到書房落座。
恭親王一邊吩咐上茶，一邊對李鴻章說道：“少荃，你可能還不知道，福建船政局，可能要辦不下去了！”
李鴻章一驚，忙問：“王爺，福建船政局不是好好的嗎？怎麼會辦不下去呢？”
恭親王歎口氣道：“還不是一個‘錢’字！沒有銀子，什麼事都辦不好！船政局花了近二百萬兩銀子，到現在還沒有造出一艘像樣的船來。宋晉、徐桐等人，已給太後上了幾個折子，請求把船政局關掉，太後被他們鬧得也不知怎麼辦才好。昨兒，太後還向我問起這事。我讓你來就是想問問你，有沒有什麼好主意能讓船政局辦下去？越賠越多，卻毫無成效，朝廷賠不起呀！”
李鴻章想了想答道：“王爺，江南製造總局和天津機器製造局，采用的都是外借洋款的方式來維係運作。船政局不妨也試試這個路子？”
恭親王道：“你說的這些我也想過，但終非久局。少荃哪，本王給你個題目，就是船政局，還有你辦的幾個製造局，以後究竟怎麼辦才好？既能省銀子，又能把局子辦下去。靠借外款隻能是權宜之計，洋款利錢高不說，洋人一旦反目，不再往外借錢，咱們這些製造機器的局子還辦不辦？”
李鴻章皺起眉頭答道：“王爺，這可是個大題目，想一下子做成文章，恐怕辦不到，總要慢慢摸索才行。但無論怎樣，下官以為，福建船政局不能裁撤。王爺，西人專恃其槍炮輪船之精利，橫行於中土，使我國國民深受其害。下官與日本訂約之時，得知該島國雖隻彈丸之地，與西國通商之後，添設鐵廠，多造輪船，變用西洋軍器，無不為了保全自己不受西國之害。
“我大清廣設製造局，設立船政局，無非是為了自保。下官以為，我大清諸費皆可省，惟養兵設防、練習槍炮、製造輪船之費不可省。王爺一定向皇上、皇太後奏明，造船製器，關乎我大清安危存亡啊！”
恭親王笑著說道：“好了好了，你說的這些我都懂。現在還隻是淺議，還沒到決定的時候。真到那時候，你再把你的這套理論寫在折子上，也不為遲。你隨本王先去用飯，今兒本王請你喝西洋皮酒。”
李鴻章忙答道：“謝王爺抬舉。西洋皮酒下官在上海時喝過幾次，味道有些怪怪的，挺打鼻子。下官這次進京，也給王爺捎了個小玩意，等一會兒，下官著人去賢良寺拿過來。”李鴻章說著話，又從袖裏摸出一張銀票，往桌上一放：“下官來得太倉促，是個意思吧。”
恭親王邊起身邊道：“你呀，不要總想著我。醇親王、禮王那裏，你也要時不時地去走走，免得他們挑理。少荃，聽說你走了一趟金陵，曾侯究竟怎麼樣了？要緊不要緊哪？看的是中醫還是西醫？”
李鴻章歎口氣說道：“咳，難得王爺還掛念著我恩師。他老的身子骨，比在保定時略強些，估計沒什麼大礙。雨生給找了兩個西醫，下官在天津也給找了幾個，但總是不見有大的效果。下官聽說，宮裏也打發了兩個太醫過去。不過，他老總算支撐著還能做些事情，隻是眼睛越來越不行了。咳！”
恭親王笑著說道：“好了，咱們不說這些了。飯後啊，咱倆得好好議一議這選派幼童的事。這是我大清立國以來從未做過的事情，堪稱一等一的大事情。這件事情啊，一定要想周全些，萬不能出紕漏。”
李鴻章問道：“王爺，這事兒，不到衙門裏去議嗎？再說，太後也沒有點頭啊！”
恭親王道：“少荃，你是真不明白，還是裝不明白？西邊分明已經鬆口了，隻要我們定下章程，這事兒就可以辦了！你以為第一批選多少人合適呢？”
李鴻章答：“下官以為，好像不能少於三十人吧？如果見成效，就陸陸續續地辦下去。倘若不行，我們再從頭計議。”
恭親王點一下頭，說道：“少荃，本王給你透個內部消息，你上次同日本簽訂的條約呀，西邊挺滿意，許多大臣也都沒話說。看樣子啊，你這次遞補大學士，應當很順利！”
李鴻章忙答道：“王爺容稟，下官遞補不遞補大學士倒沒什麼要緊，隻要下官能實實在在地為我們大清辦幾件實事也就知足了。適才在宮裏，王爺看得比下官明白，現在想辦成一件事情，難哪！李鴻藻、徐桐、翁同龢這幫子人，恨不能把下官一口吞進肚子裏去！”李鴻章說著說著眼圈明顯地一紅。
恭親王笑道：“少荃哪，你這回可是說錯了。其實翁同龢倒不算什麼，如果倭仁活著，這選派幼童一事啊，說不定還真能讓他給攪黃了！還有那個徐桐，上年順天府鄉試，放他做主考，你猜怎麼著？凡是姓楊和叫西什麼的，他一概不取！倭仁活得值啊，他老算是後繼有人了！”
徐桐和倭仁一樣，都是大清國極負理學之名的人物。他是漢軍正藍旗人，字豫如，號蔭軒，道光進士。累官翰林院檢討、實錄館協修，編纂《文宗實錄》。同治初，選同治帝師傅。同治九年（公元1870年），擢太常寺卿，署都察院左副都禦史，同治十年（公元1871年）升授內閣學士。
徐桐極其守舊，尤其痛恨外國事物，門人有敢談西學者，他一旦聽說，即不許入見；平常與人談話，絕口不提洋、西二字，凡楊姓的京官，他一概不理，叫西什麼或什麼西的，也是他的仇家。大學士倭仁生前，能入他老法眼的京官，也隻徐桐一個。徐桐能到內廷行走，充同治帝的師傅，也全仗倭仁的舉薦。
倭仁視徐桐為朝廷的寶貝，倭仁在徐桐的心目中，亦是國家的頭等棟梁。倭仁因病去世，京師文武百官照常上下衙門，獨徐桐一個告假三天默哀。
恭親王所料不差，李鴻章回到保定未及一個月，慈禧太後便恩準了選派幼童留洋這件事。總理衙門著各地督撫認真辦理此事，朝廷並下專旨委曾國藩與李鴻章全權督辦此事。
聖旨下到保定的時候，保定直隸總督衙門正為總督夫人趙蓮忙碌著。夫人趙蓮正在上房分娩，有兩個接生婆伺候在床前。十幾個丫環、使女、婆子往來端水、送水，忙得不可開交。老太太坐在自己的房裏，不時問下人一句：“怎麼還沒動靜？”
身邊的下人被她催得腳不沾地地一趟趟跑出去打探動靜。
李鴻章倒背著雙手，一臉喜悅地在簽押房走來走去，腦海卻不時閃現著冬梅的麵容。分娩是喜事，可也是女人難過的一關。李鴻章真恨不得幾步走進趙蓮的房裏，安慰她幾句。但他卻不能走進去，因為老太太已提前有了交待，男人看女人生產是世間頂頂不吉利的事情，尤其是官宦人家，更要堅守這規矩，不可含糊。
李鴻章的鼻子上很快便急出一層汗珠來。上房裏終於傳來一聲嬰兒的啼哭聲，李鴻章猛地止住腳步，認真地用耳朵聆聽這哭聲。一名下人急匆匆地推開簽押房的木門，邊施禮邊笑容滿麵地說道：“恭喜大人賀喜大人，二奶奶生了！是個小少爺！”
李鴻章一聽這話，不由長出一口大氣，一屁股坐到椅子上，許久才說道：“告訴管家，預備賞錢！”
下人忙深施一禮道：“奴才謝大人恩典！”隨後樂顛顛地轉身離去。李鴻章心花怒放。他一邊用手摸著胡須，一邊自言自語道：“是個小少爺，小少爺。連經方算在一起，我李鴻章有三個兒子了！”
一連幾天，總督衙門人來人往，直隸境內的大小官員俱來賀喜。此子取名經邁，字季高，李鴻章希望經邁長大成人後，能像左宗棠那樣，敢說敢做，馳騁沙場，將來能成為國家的棟梁。
李鴻章擺過經邁的滿月酒，便帶上隨員趕往天津，會著淮軍行營內文案、充營務處會辦兼署天津機器製造局幫辦盛宣懷，一同登船趕往上海，督辦挑選出洋幼童的具體事宜。
盛宣懷入幕較晚，但辦事的能力卻頗讓李鴻章欣賞。盛宣懷時年剛剛二十八歲，雖讀過書，但並未進學，花銀子捐了個貢生算是有了出身。盛宣懷是江蘇武進人，字杏蓀，又字幼勖，號愚齋、止叟。
他一直給在上海經營錢莊生意的楊宗濂當夥計，頗得楊的信任，不久便被拔擢到協理的位置，成了楊宗濂的左右手。盛宣懷做事認真，肯吃苦，為人仗義，最愛交際，上海中外商界，莫不與他相善。
同治九年（公元1870年），楊宗濂為使盛宣懷有更大的發展空間，便忍痛割愛把他介紹給李鴻章充幕僚。盛宣懷很快便讓李鴻章對自己刮目相看，不僅派充了淮軍行營內文案、營務處會辦兩個差事，還被調進天津機器製造局，做了沈保靖的幫手。
曾國藩去世，李鴻章升官
到了上海不幾日，李鴻章便與丁日昌、陳蘭彬、容閎等人，擬出了選派幼童出洋的具體章程。該章程由專人遞到江寧，經曾國藩同意後，便以李鴻章的名義上奏朝廷，作為各地督撫辦理的依據。
此折名為《幼童出洋肄業事宜折》。折子先舉薦四品銜刑部候補主事陳蘭彬、運同銜江蘇候補同知容閎，分別出任幼童留洋正、副監督，然後才彙報具體辦法及款項出處。
該折先經總理衙門與軍機處審議，最後才遞到慈禧太後手上。慈禧太後瀏覽了一遍，又禮節性地給慈安太後看了看。慈安太後照例很快把折子又送回到慈禧太後那裏，讓太監捎了句“妹妹看著辦吧”這樣的話。
慈禧太後於是便一一照準，並命軍機處將該折發給各地督撫照此辦理。這件事漸漸成了大清國民街頭巷尾議論的熱門話題。一時間，嘲諷者有之，謾罵者有之，讚賞者亦有之。但無論怎麼樣，這件事情終於還是轟轟烈烈地辦起來了。
同治十一年（公元1872年）正月，曾國藩在兩江總督任所上去世，舉國震悼。李鴻章當時正在保定籌修永定河河壩一事。
當曾國藩病逝的消息傳到後，盡管李鴻章知道這是遲早的事，但他還是感到有些突然，心中難免悲傷。
在他看來，曾國藩雖病重，但起碼能活到把第一批出洋肄習技藝的幼童送出國門。孰料，曾國藩偏偏沒有等到。
李鴻章馬上把手頭的事務俱交付給布政使督辦，帶上薛福成、黎庶昌及少許親兵，很快起程趕往金陵，為曾國藩治喪，料理後事。
來到金陵，李鴻章、薛福成、黎庶昌等人跪倒在曾國藩的靈前，大放悲聲。很快，隨行差官將李鴻章、薛福成二人各擬的挽聯懸掛在靈堂之上。
李鴻章擬的挽聯是：
師事近三十年，薪盡火傳，築室忝為門生長；
威名震九萬裏，內安外攘，曠代難逢天下才。
薛福成擬的挽聯是：
邁蕭曹郭李範韓而上，大勳尤在薦賢，宏獎如公，悵望乾坤一灑淚；
窺道德文章經濟之全，私淑亦兼親炙，迂疏似我，追隨南北感知音。
很快，左宗棠為曾國藩擬的挽聯也由專人送到。
左宗棠擬的挽聯是：
謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔；
同心若金，攻錯若石，相期無負平生。
李鴻章到金陵不久，朝廷連下三旨表彰曾國藩生前之功，並特賜諡號為“文正”。
為曾國藩治喪期間，李鴻章密薦自己的進士同年福建巡撫何璟暫署兩江總督，朝廷準奏。何璟也是曾國藩幕府造就的封疆大吏。
何璟字小宋，廣東香山人，不僅與李鴻章是進士同年，且同被選為翰林院庶吉士。期滿授編修，累官監察禦史、安徽廬鳳道。鹹豐十一年（公元1861年），經李鴻章推薦，得入曾國藩幕，總辦湘軍營務處，官星開始漸顯。同治二年（公元1863年），授安徽按察使；同治九年（公元1870年），賞二品頂戴授福建巡撫。
在李鴻章的操持下，曾國藩喪事辦得風風光光，朝野均服。回到保定兩月後，李鴻章遞補東閣大學士，成了名正言順的相國。也正是此時，津海關道陳欽由天津風風火火地趕到保定。陳欽見到李鴻章，先行大禮，口稱：“職道匆匆趕來，一為來賀大人拜相之喜，一為有一件要事要向大人稟告。”
李鴻章見陳欽一頭汗水，不由問道：“陳道，看你的樣子，莫非天津出了什麼事故？製造局又短銀子了嗎？”
陳欽道：“爵相容稟，不是製造局出了什麼事故，而是倭人又來了！”說完從護書裏取出幾頁紙來遞給李鴻章道：“倭人言稱，去歲與我大清所訂之條約，天皇極不滿意，必須改訂。他們此次前來，就是為辦理改訂條約而來。這是倭人擬好的改訂條約，請大人過目。”
李鴻章翻了翻，見全是日文，便高呼一聲：“來人！”