李鴻章接到軍機處的廷寄，未置一言，許久歎息了一句：“東則海防，西則塞防，兩者並重。如此一來，隻怕一樣也辦不好，隻能大舉外借洋債了！”李鴻章說這話時，時令正交十一月，天氣正一天天地變冷，總督衙門的各辦事房已經擺上了炭火。
借洋債付重息，是李鴻章倡辦洋務以來最感頭痛的事。盡管在大借洋債創辦洋務的過程中，他撈到的好處讓許多王公大臣為之眼紅，但他仍想把洋債的數額壓到最低點。他提出的將塞防之餉移於海防，主要也是出於節餉的目的，其他倒在其次。
如今，朝廷既然定下了塞海兩防兼顧的方針，他自然沒話說，隻能把直隸的一些地方性事務交給布、按二司及分守巡道去打理，自己則全身心地趕到天津，會同盛宣懷等一起，一邊和各國商量借款，至於對大量商借洋款朝廷能否同意，李鴻章盡管早已奏請，但仍無十分的把握，隻能走一步算一步；一邊同沈葆楨函商購買丹麥國鐵甲船的事。
關於沈葆楨所提之丹麥國要出售的這艘鐵甲船，是日意格在丹麥與沈葆楨之間牽的線，說穿了是日意格拉的生意。日意格向沈葆楨報出的價格是一百二十萬兩白銀，缺一文都休想成交。
沈葆楨自己不敢做主，便函商於李鴻章，讓李鴻章拿主意。李鴻章去函告訴沈葆楨，日意格其人不甚可靠，讓沈葆楨不妨拖些日子。
恰巧這時，丹麥國公使拉斯勒福要到煙台去辦公事，正好路過天津，李鴻章得到消息後，便忙帶上陳欽與盛宣懷二人趕來與他相見。
閑談中，李鴻章從該公使的口中探出，該國要出售的這艘鐵甲船，是小號船，原購自美國，當時花費約值大清白銀八十萬兩。該船現已服役四年，折舊以後，約值大清白銀五十萬兩至六十萬兩之間。
拉斯勒福又言稱，法國有購此船意向，正委托日意格與該國外務部洽談。李鴻章一聽這話很是嚇了一跳。與拉斯勒福辭別後，他馬上派人緊急給沈葆楨去函一封，堅決阻止此事，並告訴沈葆楨：“日意格果真不可靠，以後但凡購船購物等事情，均不能委他去辦。”
李鴻章最後又密囑沈葆楨，尋機辭退日意格。
沈葆楨也是曾國藩幕府造就的人才。沈葆楨字幼丹，福建侯官人，道光進士。授編修，遷禦史。鹹豐五年（公元1855年）任江西九江知府，隨曾國藩管營務，後經曾國藩保舉累官廣饒九南道、署江西巡撫。左宗棠由閩浙總督轉補陝甘總督，怕福建船政局中途停辦，行前，特密保沈葆楨繼任福建船政大臣。按清朝規避製度，官員不可在籍隸省任職，但考慮到沈葆楨素有清名，又肯任事，朝廷於是破格允準。
沈葆楨官聲頗好，比較受人尊重。這一則是他自己爭氣，為官比較廉潔，一則也多少借了他嶽父林則徐的光。
見過拉斯勒福的第二日，李鴻章又接到留美學習監督容閎從美國發來的快函。
容閎在函中先向李鴻章彙報了一下留美學生入學及學習的情況，然後又通報了同赴美國的陳蘭彬，遵旨作為大清的全權大臣，趕往秘魯去交涉秘魯國虐待華工的事。
容閎最後才向李鴻章講了一下美國造船廠的情況：“該船廠所造未成之大號鐵甲船一艘，預售價約合大清白銀一百七十萬兩。容閎趕到船廠時，船廠卻申明，大清國若想購買此船，需另派員與之簽約或由大使簽約亦可，留學監督官員卻不能代勞此事雲雲。”
李鴻章讀過容閎的信，不由對陳欽、盛宣懷二人發感慨道：“老夫已兩次上奏朝廷，請求向與我通商和好之國派遣常駐公使，朝廷一直不議此事。同治十年，島國日本與我大清初議條約，老夫就曾與恩師曾爵相，聯銜上書總理衙門，中國應派員駐紮日本，管束我國商民，借探彼族動靜，冀可聯絡牽製，消弭後患。
“如今想來，當初總理衙門重視此議，當真在該島國設立公使館，日本發兵侵台，我公使當能預為辯阻，設若辯阻不成，也可於該國發兵之後，與該國天皇及有關大臣麵折廷爭，不是比在我京師議辦更好嗎？何至於要花五十萬兩白銀！”
盛宣懷這時道：“郭大人已充總理衙門大臣，若大人此時再上折請辦此事，總理衙門或許就能允準呢！”
陳欽接口道：“杏蓀所言不錯，大人不妨再上一折，就著購船這件事，重提此議。”
李鴻章沉吟道：“總理衙門雖是恭親王領班，慈禧太後實際信任的是李鴻藻。李鴻藻這個人，是清流派首領。有些事他辦得好，有些事他辦得就不好。據老夫所知，皇上親政議修圓明園一事，第一個上折力持不可的，就是他。他上的折子，恭親王同老夫講了一下，其中有這樣一句，頗有說服力：‘不應虛靡帑糈，為此不急之務。’若沒有他這話，慈禧皇太後的念頭，肯定不會轉得那麼快。但李鴻藻不太知道外麵的情形，他一直對派員出去常駐外國這件事有異議，認為是空耗餉糧，多此一舉。李鴻藻做過帝師，名頭大，兩宮對他的話還是入耳的，有時恭親王都拿他沒辦法。我大清要辦成一件事，說易也易，說難也難。”
說到此，李鴻章重重歎了一口氣，接著說道：“不管怎麼樣，老夫也要和他爭一爭。老夫就從購船這件事上入手。杏蓀哪，你明兒替老夫跑一趟上海，去見一見赫德，探一探他的口風。一哪，看看英國的船價，順便再接觸一下那幾家外國洋行，談一談借款的事。左季高想借多少洋款先不去管他，這購船一事啊，卻是不能再耽擱了。陳道啊，你明兒也在天津著手辦這些事。老夫這幾日要想想上折的事。薛庸盦丁憂回籍了，黎蓴齋也告假回鄉養病了。有些稿子啊，就要老夫親自起了。”
盛宣懷道：“大人，衙門裏不是又添了三個文案嗎？”
李鴻章擺擺手道：“他們是新手，一時還領會不了老夫的意圖。這用人和做事一樣，熟了就是寶啊！”
李鴻章在天津一住就是月餘，直等到盛宣懷從上海趕回來，他才回到保定。到保定休養了幾日，他便給總理衙門上了欲借洋款購兵船的折子。折子拜發的當日，一個驚天動地的消息便由京師傳進保定：同治皇帝賓天了！
李鴻章手捧著廷寄，腦海卻一片空白，心裏說不出是憂還是喜：這個自大清國開國以來最混蛋不過的小皇帝，親政不及一年便撒手塵寰了，步他之後登上皇帝寶座的，會是個什麼樣的人呢？小同治年輕無後，慈禧會把皇族裏的誰推上來呢？兩宮此後是卷簾還是照舊垂簾？如果卷簾，恭親王能不能攝政？國喪期間，這船買得成還是買不成？
李鴻章一想到這些，就恨不能自己把自己按翻在地狠狠地踢上幾腳。自己這不是混蛋嗎？要麼早幾天遞這個折子，要麼晚幾天遞這個折子，偏偏不早不晚，趕這麼個當口遞折子。
這個時候遞折子，你讓誰去看？國喪已經是大事，加上皇上無後，要想辦法給大清國找出個新皇上來。新皇上定下來後還不算完，下麵又是登基、議年號，這一套程序走完，沒個三五月根本辦不下來。
李鴻章強打起精神吩咐人傳文下去，讓各衙門依例設靈哭祭，他則連日上折，依例籲懇進京叩謁梓宮（皇帝的棺木）。
李鴻章私下設想，同治帝是慈禧太後唯一的兒子，如今英年早逝，作為母親的慈禧太後，心裏不痛死才怪。女人三大不幸：青年喪夫，中年喪子，老年無養。慈禧太後年紀不大，已攤上了兩個。李鴻章一會兒替慈禧太後惋惜，一會兒又替大清國著急。
一連幾天，李鴻章辦差吃飯全打不起精神，心情真是糟透了。
但慈禧太後並不像李鴻章想象的那樣悲痛，當她得知兒子賓天的消息時，盡管也哭得呼天搶地，但很快就振作起來。她一麵緊急傳各主事王爺及在京的三品以上大員，進宮為皇上守靈，一麵卻讓人單把醇親王奕譞叫進自己的房裏，商議讓載湉進宮的事。
奕譞的子嗣也不是很旺，載湉是他和福晉唯一的兒子，另幾個兒子均出自偏房。小載湉年僅四歲，是他和福晉的命根子。
慈禧太後靜靜地把話說完後，奕譞當時就跪倒在地，先是拚命地磕了一陣頭，許久才迸出一句：“奴才謝太後抬舉。太後容稟，載湉他才四歲，不大懂宮裏的規矩。奴才怕載湉進宮後，惹太後生氣呀！”奕譞話畢淚如雨下。奕譞這後一句話，分明是有些舍不得兒子。
但慈禧太後卻不給他思考的機會，她冷著臉子說道：“這件事啊，就這麼定了，國不可一日無君哪。你回去後，跟福晉言語一聲，選個日子就把他送進來吧。”奕譞嚇得大氣也不敢出一口，隻管點頭稱是。
慈禧太後最後又說道：“你呀，是親王，不是一般的大臣。不要一說話就哭得跟個淚人似的，好像受了多大的委屈，得穩重點兒。去吧。”奕譞一臉淚水地從裏麵爬出去。
慈禧太後隨後把恭親王傳進來，先通報了一下載湉即將進宮的事，又吩咐道：“還按老規矩辦吧。讓軍機處擬旨下去，曉諭各地督撫，一律不準離任進京。”
恭親王小聲問道：“太後，國喪期間，折子還往宮裏遞嗎？”
慈禧太後麵無表情地說道：“皇上賓天了，我們不是還活得好好的嗎？照遞！”恭親王一邊往外退，一邊在心裏罵道：“這個狗女人，她真是鐵石心腸！兒子都死了，她還能看得下去折子！祖宗創下的這份基業，早晚敗在她的手裏！”
同治帝很快被葬進陵寢，小載湉跟著便被抱進宮來。慈禧太後先是把王公大臣召進宮來舉行了一個過繼儀式，宣布打這一天開始，小載湉就正式過繼給文皇帝鹹豐為子，然後便讓軍機處擬旨頒詔天下，由四歲的小載湉繼承大統，改國號為光緒，定明年為光緒元年。
其實，這些是早就由王公大臣議好了的，禮部堂官不過是照本宣科罷了。四歲的載湉自然不懂什麼國政，隻能讀書寫字，兩宮太後自然接著垂簾。
李鴻章官至極品
同治十三年（公元1874年）十二月初四是轅期，李鴻章同往常一樣，早飯過後，便同著兩司接受官員的拜謁和答複公事。
第一批是實缺的官員。因有公事要回，回完公事，還要連日趕回任所，這自然要先進來，無人能比得過。第二批則是臨時差委出去的候補官員。有道員銜的，也有五六品頂子的，這些官員辦完了差事，勢必要稟明一下辦事的經過，為的是盡早領到新差事。第三批官員則純屬有頂子沒缺分的候補官員了。這些人有的是因為到省的時間短，一時還輪不到差事，有的則是奉到過差事，卻沒有辦明白，於是也就再沒了辦事的機會。這部分人道台居多，商人居多，捐班居多，十個裏頭，總有九個是拿銀子捐得的功名。
李鴻章從不拿這些人為重，布、按兩司也不拿正眼看他們，他們自己也從不拿自己當一回事。見過這第三批人後，轅期就基本上過去了，各地督、撫衙門莫不如此。
李鴻章見過第三批官員後，照例要和兩司再說幾句什麼，以示對大憲的尊重。正和兩司說話的時候，外麵忽然傳來了“聖旨到，李鴻章接旨”的喊聲。
李鴻章當時正坐在簽押房的炕上同布、按兩司喝茶，一聽這話，隻得說一句：“兩位老弟少坐，老夫去接聖旨。”到了官廳正冠撣衣，雙膝跪倒，口稱：“臣李鴻章接旨！”
傳旨差官展開聖旨，不慌不忙讀道：“本日內閣奉上諭：文華殿大學士著李鴻章補授。李鴻章仍留任直隸總督兼北洋通商大臣。欽此。”送走差官後，李鴻章猶在夢中。
眾所周知，大清開國以來，文華殿大學士一直是滿缺，是真正的滿漢各官之首。按大清官製，漢員最高隻能授武英殿大學士，而武英殿大學士地位又永遠排在文華殿大學士之後。如今，這頂滿人專有的桂冠，忽然間落在了一位漢員的頭上，不僅李鴻章本人不敢相信，連各地督撫，也在很長的一段時間內，懷疑是軍機章京謄錯了稿子。
陝甘總督左宗棠見到廷寄後，甚至這樣說道：“可不是怪嗎？大清定製，文華殿大學士非滿員不放，這種連三歲娃娃都知道的事情，偏偏軍機處就能弄錯！這些軍機大臣，整天都在忙乎什麼呢？”
新年一晃就過去了，開印之後，朝廷下旨，對借款購船一項，完全同意李鴻章、丁日昌等人的建議，並著李鴻章會同新到任的兩江總督沈葆楨，密保能員，籌購洋船等事；但對向外洋遣使之議，仍不著一詞。
李鴻章接旨在手，內心自有說不出的喜悅。
他深切地感到，隻要朝廷同意向別國大量商借洋款，他的購船計劃，就會在最短的時間內實現。他堅信，隻要大清建起了強大的海防，不僅日本侵台一事不會重演，就連西方各強國，也要對大清另眼相看。到了那時，大清國才算真正到了中興時代。
一出正月，李鴻章便忙碌起來。他帶著隨員走上海，過江寧，詢洋行，見領事，可是稱得上是馬不停蹄，人不歇腳，恨不能把所有應辦的事情辦完。
但沈葆楨卻一直打著自己南洋的主意。他表麵上對李鴻章講過的話一律稱是，轉過臉去，便有異議，不是說李鴻章找的洋人不可靠，便說李鴻章購船委錯了人，大清的官銀都落進了個人的腰包。
李鴻章人仰馬翻地忙了近五個月，不僅一件事沒有落到實處，還感染了一場風寒。他心裏清楚，沈葆楨這麼做，無非是想在南洋建起自己的海防，加重他在朝廷眼裏的分量。想想也是，李鴻章已經成了文華殿大學士，他沈葆楨連個協揆的名分還沒有撈到，換誰，都要有情緒。
沈葆楨不認為自己比李鴻章差，他有時甚至覺得，在某些方麵，他還要比李鴻章強上一些。你李鴻章是北洋大臣，自然要注重北洋海防；我沈葆楨是南洋大臣，當然要加強南洋洋麵，這沒的說。沈葆楨能找出一百個不與李鴻章合作的理由。
李鴻章拖著疲憊的身軀，無精打采地回到天津的行館。一天晚飯後，他對隨行的幕僚道：“海防海防，說起來容易，可當真辦起來，可就不僅僅是海防了。洋人要防，防他借機哄抬船銀，防他借機暗升借款利錢；滿人要防，防他成事不足敗事有餘，防他把好端端的一盆水攪渾，讓你什麼都辦不成；一些漢官也要防，防他不同你真心辦事，防他私留款項，防他同你打埋伏。我大清此次加強海防，因為款項有限，所購船隻自然也有限。設若把購到手的這些船隻，不攏在一起統一調配，東一隻，西一隻，這成什麼呢？這又能防什麼呢？老夫要購兩艘鐵甲船，船銀還沒有談妥，沈幼丹卻已經把折子送上去了，無論如何，要把這兩艘尚未購到手的鐵甲船，留在南洋海麵不可！你們說，他這不是胡鬧嗎？”
許鈐身這時道：“中堂大人何不也上個折子與他辯一辯呢？”
李鴻章撫須笑道：“老夫這個漢官，自打補授了文華殿大學士之後，不僅讓一些滿員生氣，也讓一些漢官生氣。若在從前，老夫不僅要上折子與他辯一辯，還要參他！但現在，老夫卻不敢做這些事了。自從朝廷把文華殿大學士加到老夫身上後，老夫不覺其榮，反覺其累，老夫反倒放不開手腳去做事了！”
李鴻章在天津歇息了兩天，正要起身回保定，卻突接一旨。
旨曰：“為事權歸一，著派李鴻章督辦北洋海防事宜，所有分洋分任練軍設局，及招致海島華人諸議，統歸該大臣等擇要籌辦。欽此。”
李鴻章麵北謝恩，精神明顯一振，臉上也有了光彩。當晚，他笑著對許鈐身等人說道：“看樣子，這籌辦北洋海防一事，老夫想罷手都不行了！老夫要連夜擬個謝恩折，拜發後，我們還得到上海去找赫德。朝廷此次專委老夫督辦此事，老夫偏要把沈幼丹給拉上！他這回呀，想不幹都不成！”
李鴻章連夜上折，奏請與南洋督辦大臣沈葆楨，共同辦理此事。折子剛剛拜發，津海關道陳欽忽然來報，稱秘魯國換約使臣到了。
李鴻章無奈，隻好先打發許鈐身、盛宣懷二人，先期赴滬去見赫德，自己則全身心地投入到與秘魯國換約一事上來。換約畢，李鴻章一邊把換約文本呈報總理衙門，一麵附帶了一個《請遣使赴秘魯片》，第三次提出向外洋派駐使節一事。
在片中，李鴻章呼籲朝廷：“合仰懇天恩，迅派正使、副使，前往秘魯，按照條約等件，凡遇可以為華工保護除弊之處，隨時商同該國妥立章程。是此則在水火十數萬之華人將死而得生，既危而複安也。伏查華民在東西南洋各島人數不下百萬，春間，王公大臣等議辦海防，本有招致各島華人之議，但平時既無相為維係之心，則有事何以動其尊親之念？今若於秘魯、古巴各島分別遣使設官，拯其危急，從此，海外華民皆知朝廷於絕島窮荒，尚不忍一夫失所，忠義之心，不禁油然而動，有裨大局，誠非淺鮮。”
折子與附片遞進宮去，慈禧太後在該片的空白處朱批了“知道了”三個字，然後便沒了下文。
李鴻章失望到了極點。此時的總理衙門，正與英國駐華公使威妥瑪鬧得不可開交，無法顧及此事。這是由馬嘉理之死引發出的事端，史稱“雲南事件”或“馬嘉理案”，此案發生在雲南。