李鴻章修鐵路
崇厚到京以後，沒見到慈禧太後便被關進刑部大牢，經王公大臣們會同三法司會審議定，定斬監候。
消息傳到天津，李鴻章又是一驚。因為他知道，訂約不當便斬殺大臣，這是《萬國公法》所不允許的事情。但他不敢再為崇厚求情，卻通過英國設在上海的電報公司，給正在俄都談判的曾紀澤發報一封，囑曾紀澤來辦這件事。
李鴻章在同日寫給劉銘傳的信中這樣說道：“凡與外國交涉，既揣強弱，尤論詘直。俄在西國為最強，其與中土，沿海、沿邊交界三萬餘裏，更非英、美、法可比。”又說：“中外主國者忽而好大喜功，再三追索。樞廷不謀於眾，竟以軟弱無識之人充其選而假以權。忽又舉朝狂吠，廢棄已定之約，理可謂直乎？”
李鴻章給曾紀澤發報時，駐京的英、法、美、日、德等國公使，已經紛紛照會總理衙門，譴責大清國漠視《萬國公法》的這一做法。
恭親王把各國的照會拿進宮裏稟給慈禧太後，慈禧太後卻瞪起眼睛說道：“我殺我自己的大臣，關他《萬國公法》什麼事啊？他姓萬的又不是我大清的太上皇！這些洋人，真是吃飽了撐的！不理他們！”
恭親王不敢不照慈禧太後的吩咐去做，但各國公使卻愈鬧愈凶，大有聯手發難的意思。恭親王整日愁得不知如何是好。正在這時，天津電報局所有線路安裝完畢，電報局正式開始接發電報。
李鴻章收到的第一封電報，便是曾紀澤從俄都聖彼得堡發回的《請寬崇厚死罪折》。
李鴻章一見大喜，連夜著人將電報譯成文字，火速遞進京裏。慈禧太後讀罷曾紀澤的這個折子，沉思良久，才說了一句：“準了吧。”
一天飯後，李鴻章對盛宣懷歎道：“崇厚這件事，我國悔約已是不對，又要斬殺訂約大臣，更與《萬國公法》有悖。若各國聯合發難，我大清如何招架得了呢？”
盛宣懷這時道：“傅相，這崇厚卻也有錯處。像簽約這等大事，他怎能不經請旨便畫押鈐印呢？”
李鴻章道：“我們說他不經請旨擅自簽約，但外國卻不這麼看。崇厚請不請旨與他們無關，他們隻看畫押鈐印後的條約。咳，也不知劼剛這約，改得成改不成，真難為他了。”
盛宣懷忽然這樣問了一句：“傅相，設若朝廷派您老赴俄去改已成之約，您老這約能否改得成呢？”
李鴻章聽了這話，半晌無語，隻是用手反複撫胡須，最後道：“杏蓀哪，老夫已密保你做天津電報總局的總辦，你可不能讓老夫失望啊！”李鴻章到最後也沒有回答盛宣懷的問話。
到了十月，陝甘總督督辦新疆軍務的左宗棠奉詔進京，以東閣大學士授軍機大臣，管神機營。詔授老湘軍統領劉錦棠為欽差大臣，留在新疆督辦軍務。
十一月，為到英國去接收訂造的兩艘鐵甲兵船，同時也為向沿海各國顯示大清海防實力，李鴻章奏請著北洋炮船記名提督丁汝昌，攜帶員弁二百餘人，自行駕駛招商局輪船出洋，馳往英國。
朝廷剛剛照準該折，李鴻章又接到軍機處密寄，言稱福建巡撫劉銘傳，奏請籌款在省內試辦鐵路，著李鴻章、劉坤一按照折內所陳各款，悉心籌商妥議具奏。密寄的後麵，附有劉銘傳的原折。
其實，劉銘傳奏請在省內試辦鐵路，也是李鴻章早就交辦的事。早在李鴻章與威妥瑪交涉馬嘉理一案時，正是上海淞滬鐵路發生命案的時候，李鴻章曾將此事寫信告訴了正在台灣督辦防務的劉銘傳，並盛讚鐵路乃便民用途者，為天地自然之勢，並邀劉銘傳俟滇案辦結後，一同到上海觀看，以為日後仿製。
可惜好景不長，英國出款建造的這段鐵路連同火車，不久便被大清全盤收購，將鐵路拆毀，火車拋入江中，直把個劉銘傳氣得連給朝廷上了三個折子，論說此事。
同治五年（公元1866年），福建巡撫丁日昌回籍養病，李鴻章密薦劉銘傳署理福建巡撫，上準。
與其說是劉銘傳奏請在省內試辦鐵路，不如說是李鴻章假劉銘傳之手在辦這件事情。所以，軍機處籌議此事的密寄到後不及十日，李鴻章就拜發了《妥議鐵路事宜》一折，談鐵路的三大好處：一、便於運輸，能及時把礦產運出去；二、速度快，節省時間；三、利國利民。折曰：
“伏思中國生民之初，九州萬國自為風氣，雖數百裏之內，有隔閡不相通者。聖人既作刳木為舟，剡木為楫，舟楫之利，以濟不通，服牛乘馬，引重致遠，以利天下。自是四千餘年以來，東西南朔，同軌同文，可謂盛事。迄於今日，泰西諸國研精器數、創造火輪、舟車環地球九萬裏，無阻不通，又於古聖所製舟車外，別出新意，以奪造化之工，而便民用。中國仿造輪船亦頗漸收其益。蓋人心由拙而巧，器用由樸而精，風尚由分而合，此天地自然之大勢，非智力所能強遏也。查火輪車之製，權輿於英之煤礦，道光初年始作鐵軌以約車輪，其法漸推漸精，用以運銷煤鐵，獲利甚多，遂得擴充工商諸務，雄長歐洲。既而法、美、俄、德諸大國相繼經營，凡占奪鄰疆，墾辟荒地，無不有鐵路以導其先。迨戶口多而貿易盛，又必增鐵路以善其後，由是歐、美兩洲六通四達，為路至數十萬裏，征調則旦夕可達，消息則呼吸相通……即如日本，以區區小國，在其境內營造鐵路，自謂師西洋長技，輒有藐視中國之心……蓋處今日各國皆有鐵路之時，而中國獨無，譬猶居中古以後而屏棄舟車，其動輒後於人也必矣……蓋先辦一路，雖於中國形勢尚偏而不舉，然西洋諸國五十年前亦與中國情形相等，惟其刻意營繕，爭先恐後，故有今日之氣象……再中國既造鐵路，必須自開煤鐵，庶免厚費漏於外洋。山西一帶煤鐵礦產甚富，苦無殷商以巨本經理，若鐵路既有開辦之資，可於此中勝出十分之一，仿用機器洋法開采煤鐵，即以所得專供鐵路之用，是礦務因鐵路而益旺，鐵路因礦務而益修，二者又相濟為功矣。”
折子火速遞進宮去。慈禧太後展讀之下，不由莞爾一笑，說道：“劉銘傳他懂什麼呀？我就知道這是李鴻章的主意，準了罷。”
聖旨很快下到福建巡撫衙門。劉銘傳接旨之後，自是歡天喜地，轉天就著藩司掛牌委了一名候補道專辦此事，又函告李鴻章，請李鴻章派人出洋采購鐵路材料及購買火車等事。
李鴻章忙電告駐德兼署駐奧、意、荷四國公使李鳳苞辦理此事。
李鳳苞接電不敢怠慢，立即與德國火車製造商洽談，很快達成協議。一個月後，福建巡撫衙門購買的火車頭由德國裝船啟運回國，廠家提供的技師、機手等多人隨行。船抵福建碼頭，劉銘傳一麵安排款項，一麵就下令大興土木，開始築路鋪軌；火車頭則被停放在碼頭上，委專人看管。
隻可惜劉銘傳此舉並不為當地百姓所理解，更有鄉紳蠱惑說挖地鋪軌，破壞了風水，泄了地氣，子孫要遭大殃。於是，鐵路鋪成一段，夜間準保便有成群的百姓自發將其毀掉，並將道路恢複原形，拆下的鐵軌則被拋入隱蔽的水中，聲稱去喂王八，令官府無處打撈。
很快，停靠在碼頭的火車頭也開始倒黴：先是被人遍體澆上狗血，灑上糞便，後來便開始打殺看管此車的差人，終至於無人肯奉此差。
劉銘傳費了大力氣籌措來的上百萬兩白銀，就這樣白白打了水漂。
劉銘傳築建鐵路以失敗告終。消息傳來，李鴻章感慨萬端，無可奈何。他在不久後寫給國學大師——時任衡州船山書院山長王闓運的信中歎道：
“處今時勢，外須和戎，內須變法。若守舊不變，日以削弱，和一國又增一敵矣。自秦政變法而敗亡，後世人君遂以守法為心傳。自商鞅、王安石變法而誅絕，後世人臣遂以守法取容悅。今各國一變而變，而蒸蒸日上，獨中土以守法為兢兢，即敗亡滅絕而不悔。天耶？人耶？惡得而知其故耶？”
被參奏十大罪狀
光緒六年（公元1880年）底，李鴻章奏請在天津設立天津水師學堂，詔準。
天津水師學堂仿英國海軍教習章程製定條例和計劃，是大清國首家培養海軍人才的專門學堂。該學堂籌建伊始，李鴻章密保嚴複為總教習，聘用英國海軍軍官擔任教練，經費由北洋海防經費內支銷，分設駕駛、管輪兩科。駕駛科專習管駕輪船，管輪科專習管理輪機。學員兼習英文、地輿、算學、代數、三角、駕駛、測量、推算、重學、化學等，功課與英國海軍學校一般無二。
這一年，還有一件大事不能不提：在李鴻章力持之下，南北二洋電線貫通。為使線路設施免遭破壞，李鴻章著令軍兵沿途把守，並派兵船往來巡邏；盡管這樣，仍有一些人用狗血澆之，以致一連電死三人。百姓於是皆呼電線為大妖，不敢再碰。
光緒七年（公元1881年）二月，入值樞廷僅兩個月的東閣大學士左宗棠被擠出軍機處，調補兩江總督兼署南洋大臣。同月，曾紀澤改約成功，中俄重新簽訂《伊犁條約》及《陸路通商章程》。中俄關係漸趨和緩。李鴻章那顆懸著的心至此完全放下。
《伊犁條約》的簽訂，不僅使大清國順利地收回了伊犁九城，而且還爭回了被崇厚割讓出去的大部分領土，這在晚清外交史上，幾乎是絕無僅有的一次成功交涉，中外莫不視為奇跡。
在李鴻章為此事舉辦的酒會上，英國駐華公使威妥瑪聞訊，特意乘車趕到天津赴會，他道：“中國迫使俄國幹了它以前從未幹過的事，吐出了它已經吞下的領土。”
李鴻章端杯的手微微有些顫抖，許久竟無言以對。盡管他知道，威妥瑪說此話無非是稱讚曾紀澤，對他李鴻章並無諷意，但還是感到麵熱耳燒，心懷忐忑。
李鴻章不由生出了這樣一個念頭：“看樣子，自己向朝廷建議批準崇厚擅簽之約這件事，或許當真是做錯了，莫非自己真的老了！”
酒會沒過去幾天，他就背著薛福成等所有幕僚，再次草疏一篇懇請休致的折稿。
李鴻章在折子中寫道：“臣承乏畿疆十有一年，過多功寡，曆荷聖慈格外保全，不加譴責。臣亦勉竭庸愚，但有馳驅感激之心，從無瞻顧畏難之念。直隸現甚平靜，並無軍事；中俄業已成約，邊陲威脅已除。中外交涉事宜，頭緒雖多，頻年宣布皇仁，諸臻貼報。隻須隨事謹守約章，操縱得宜，可無齟齬之慮。臣年甫六十，體弱身衰，已不堪繁劇，屍位素餐，懇請開缺休致。伏乞皇太後、皇上聖鑒，訓示。謹奏。”
他把折子一筆一畫地謄寫清楚，準備明兒中午時分拜發，心裏卻打定主意，設若朝廷不準自己的請求，便拜發二篇、三篇折子上去，直到朝廷準奏為止。
當晚，恭親王府的傳信快馬，風一般地來到保定，向他遞交了一封恭親王的親筆密函。當時正是飯後，李鴻章與一班幕僚大談前朝掌故。
侍衛不等傳喚便闖進官廳，飛步走到李鴻章麵前，把恭親王來信雙手往前一遞道：“傅相，這是恭親王府著專人遞過來的私函。”
李鴻章一愣，急忙接過，隨口說道：“好，你下去吧。”侍衛轉身走出去。李鴻章當著薛福成等幕僚的麵將信啟開，展閱之下，臉色不由竟沉鬱下來。他把信隨手遞給薛福成，口裏憤憤地說道：“劉錫鴻昨兒給兩宮太後遞了個參折，參了老夫十大罪狀。說老夫奏留藩司任道熔入觀為蔑視綱紀，複奏籌備餉需一疏是藐抗朝廷，腹誹諭旨。連優保委員黃惠和、密保杏蓀與庸盦，也成了罪狀。還說老夫奏請允準崇地山簽訂的《裏瓦幾亞條約》，是受了俄人的賄賂，拿了布策的好處！照劉錫鴻所奏，老夫之所作所為，已是神人共憤，受剮刑都是輕的，該滅掉九族才解恨！”
薛福成飛速地把信看完，又隨手遞給身旁的許鈐身、黃惠和等人，小聲說道：“傅相，這劉錫鴻遊曆西歐兩年，出息沒見長，膽子倒是練出來了。他弄垮郭大人不算，還要把您老一勺子燴掉！他不過是個二品的通政使司參議，他也太狂妄了！不過話又說回來，憑他劉錫鴻的能耐，還不至於這麼忘乎所以吧？莫非是宮裏有人指使，還是有人想借劉錫鴻的手，扳倒您老取而代之？”
李鴻章撚須沉思著說道：“老夫想了想，大概是京裏哪位大老，看好了老夫頭上的大學士名分。庸盦哪，煩你走一趟簽押房，去把桌上封好的那個折子拿過來。”
薛福成趕忙答應一聲起身離去。許鈐身這時把信複放回到桌麵，說道：“傅相大人，劉錫鴻說得頭頭是道，他這是瘋了呀！看樣子，劉錫鴻在保定和天津有眼線哪！下官要不要密查一下？”
幕僚黃惠和這時道：“傅相大人，您老以為，這劉錫鴻的後麵，站著的該是朝裏的哪個大員呢？是李鴻藻？是徐桐？還是工部尚書翁同龢？醇親王是帝父，他總不會也眼熱大學士這頂帽子吧？”
許鈐身道：“下官推測，劉錫鴻拚出老命要做傅相的冤家，十有八九，是徐桐這個老頑固出的歪主意！”
薛福成這時手拿奏折走進門來，說道：“傅相，可是這個？”薛福成把折子遞給李鴻章。
李鴻章接過看了看道：“不錯，正是這個。庸盦，你們大概想不出，這折子裏寫的是什麼吧？”
薛福成笑道：“傅相神機，鬼神難測，您老還是直說吧。”
李鴻章把奏折啟封，遞給薛福成道：“這是老夫親自擬就的懇請休致折。老夫打算明兒午後拜發，想不到劉錫鴻倒鬧騰起來了。他一連參了老夫大罪十款，設若查實一款，老夫這官就當到頭了！看樣子，老夫是真礙了一些人的眼了。有些人不是想扳倒老夫給他騰缺分嗎？”
李鴻章說到此，忽然站起身，頭往上一揚，眼睛跟著一瞪，右手啪地拍到桌麵上，口裏迸出這樣一句話：“老夫偏不讓！老夫久曆官場，縱橫南北幾十年，除了我恩師曾文正，老夫沒有服過任何人！”
話畢，李鴻章隨手拿起折子，三把兩把撕碎，往地麵一拋，冷笑著說道：“老夫就在保定坐等刑部來拿人！劉錫鴻為什麼對老夫恨成這樣？老夫心知肚明，今兒索性把話說開，省得關進刑部大獄後，不能再與人講話。郭筠仙被撤任回國，朝廷原議讓劉錫鴻接任公使，旨詢於老夫。老夫上奏朝廷力持不可，朝廷於是罷議此事，改任曾劼剛出使。這時有人又上奏保舉劉錫鴻去做駐德公使，朝廷又下詢旨，老夫仍稱不可。朝廷隻好將劉錫鴻一同召回，先賞了三品的頂戴署光祿大夫，不久又補授了光祿寺卿。朝廷念他辦事還好，又在國外吃過苦，便賞了他個二品頂戴，轉補他為通政使司參議，劉錫鴻於是才有了彈劾權。劉錫鴻是把自己看得太高了！”
薛福成急忙起身笑著說道：“傅相息怒。傅相是何等樣人？劉錫鴻又是什麼人？跟他一般見識，不是讓天下的人恥笑嗎？”
李鴻章重新坐下，撫須說道：“庸盦哪，你大概還不知，同治八年，吳棠也有了參案，朝廷著老夫赴川查辦。老夫經過調查，替吳棠辯白了幾句。就是這件事，有人便在太後那裏連遞了三個折子，參老夫查案不實，說老夫曲意包庇罪臣，鬧得沸沸揚揚，連左季高都對老夫心生不滿。老夫當真包庇沒包庇吳棠呢？老夫承認包庇了，吳棠確實做事有欠考慮。但老夫以為，吳棠做的那些，都抵不過福濟的十分之一。他滿人可以瘋狂地大撈銀子竟無人敢參，漢官弄個萬八兩的銀子就有罪了？這人做事啊，給別人留後路，其實也就是給自己留後路。”
薛福成這時悄聲問道：“傅相，我們要不要派個人，進京去打探一下消息？”
李鴻章一揮手，斷言道：“沒有那個必要！老夫就在這裏坐等他們來拿！老夫就不信，癩蛤蟆能把鐵甲船拱翻了！”
第二天，李鴻章照常開門納客。同以往一樣，照常與屬員議論公事，仿佛什麼都沒有發生。但薛福成等幕僚卻一連十幾天打不起精神，各在心裏想著退路。
聖旨終於來到保定。李鴻章聞報之下，立即傳人進來，為自己換上頂戴官服，這才挺直身軀，從從容容地來到官廳之上，麵北跪倒，口稱：“臣李鴻章恭候聖諭。”
傳旨差官打開聖旨宣道：“本日據賞二品頂戴通政使司參議劉錫鴻奏疆臣不堪倚任，臚款參劾各折片，披覽所奏，殊堪詫異。李鴻章久任封圻，深資倚畀，其平日辦事，原不能一無過失，朝廷隨時訓誡，亦未嚐稍有寬假。據劉錫鴻所陳各款，如奏留藩司任道熔入觀為蔑視綱紀，複奏籌備餉需一疏為藐抗朝廷，腹誹諭旨，優保委員黃惠和等，為妄言欺謾等情。至謂其跋扈不臣，儼然帝製，並以荒誕不經之詞，登諸奏牘，肆意傾陷，尤屬謬妄糊塗。朝廷於馭下聽言一秉至公，似此信口誣蔑，不可不予以懲處。劉錫鴻著交部嚴加議處，李鴻章亦不可因受妄參而意冷，隻可一心辦事，堅持貞固。欽此。”
李鴻章接旨在手，麵北謝恩畢，眼裏忽然滾出兩行豆大的淚珠，神情也一掃幾日來的激憤，變得傷感、委屈起來。薛福成等人急忙把他扶進簽押房，輪番勸慰，他卻不發一語，隻是捧著聖旨嗚咽不止。
薛福成歎息道：“想想傅相，也真是受了委屈。這幾十年，傅相為朝廷做了多少事，竟還要遭人攻擊、誣蔑，良心可不是讓狗吃了嗎？朝廷也真是大度，僅僅把劉錫鴻交部嚴議就了事了？應該把他下進大獄，讓他把指使的人說出來！”
許鈐身偷偷用手扯了一下薛福成，小聲道：“你不要火上澆油了。我們浙江有句老話，當家三日狗都嫌。傅相把官做到現在這種位置，能不遭人眼紅嗎？傅相也不要太傷心啦，您老的身子骨雖然硬朗，可畢竟勞頓了許多年，總該愛惜才是！”
薛福成忙道：“是啊，劉錫鴻是賤骨頭，傅相可不能中了他的奸計呀！”薛福成的一句話，說得李鴻章破涕為笑。李鴻章止住哭聲，掏出布巾擦了把眼淚說道：“開平礦務局，不知辦得怎麼樣了，上海機器織布局也不知明年能不能開工。戴恒、龔壽圖、鄭觀應、經元善這幾個人哪，也不知能不能招到股。明兒，你們隨老夫各處走一走吧。開平礦務局已曆三載，采煤無數，唐廷樞功不可沒呀！對了，把杏蓀從天津召來，讓他也到灤州走一遭兒。”
薛福成與眾幕僚互相看了看，忽然大笑起來。李鴻章恢複常態，撫須緩緩說道：“你們今日笑老夫，明日啊，說不準你們流的淚，比老夫還多！老夫不哭這一場，不氣出病來才怪呢？話說回來，老夫當真被扔進刑部大獄，看你們以後還怎麼敢和洋人勾結！”
當晚，李鴻章輾轉反側，夜不成寐。他一則感於朝廷的厚恩，一則感於兩宮太後的信賴。依大清祖製，無論是哪級官員，隻要有人參奏，朝廷就應派員查實。但劉錫鴻此次奏參李鴻章大罪十款，朝廷不僅未派員下來，甚至連軍機處該發的“詢問”都未發，便直接將劉錫鴻交部嚴議了，這不能不讓李鴻章大發感動之情。
夜半時分，李鴻章披衣下床，悄悄來到書房，點亮燈盞，想就劉錫鴻奏參這件事，給朝廷上篇折子，以示自己懂得皇恩，知道兩宮的愛護。他先吸一袋水煙，理了理頭緒，這才鋪上紙，提筆寫了《瀝陳感悚下忱折》：
“伏念臣本無學術，又乏才能，惟此報國之孤忠，所自盟於幽獨者，始終未敢稍懈。徒以久在軍中，積受勞傷，今已年屆六旬，精力日憊，衰病交侵，責任過巨，政務過繁。往往有精神疏漏之處，偶不及檢，輒叢咎謗，隻緣受恩深重，時事艱難，未忍乞一日之假，偷一息之安，致誤要公，貽憂君父。不圖劉錫鴻挾臣上年遵旨。奏撤出使德國之嫌，橫生蜚語，被以惡名，若依所言，生既無顏濫廁於朝班，死亦未能塞責於地下。自非我皇太後、皇上天地再造之恩，察臣無他，明臣無罪，雖複肝腦塗地，天下後世，誰喻臣心，此臣所由感激仁施，不禁嗚咽自傷，寢食俱廢者也。惟是臣之過失，本在聖明涵覆之中，曲宥微臣已為至幸，罰及言者亦所難安。以臣誤叨重寄，積有愆尤，清夜自維，凡所設施，愧未克仰副訓詞，稍饜眾望。就使指摘未及，臣亦時切兢兢，有益勵恪恭，常存敬畏，集眾思以攻關矢，小心以奉公，不敢愛身，不欲文過，冀無負朝廷倚畀保全之至意。臣不勝犬馬怖懼，謹繕折瀝陳。”