法國要打中國！
一連多日，李鴻章反複思考對付法國的辦法，並及時采取了一些外交措施。他給英國新任駐華公使巴夏禮去函，希望英國能出麵調停此事，免開戰端。但巴夏禮卻回函稱，此事須請示國內才能定奪。很明顯，英國對中法之事持觀望態度，不想過早介入。
李鴻章轉而想讓美國來調停此事，但美國的實力遠不如英國，美國駐華公使楊約翰就算答應下來，恐怕也難達到預期的目的。
但法國此時在越南的戰鬥進行得並不順利。李維業接到攻擊指令的第二天，便率軍向懷德府進發。黑旗軍統帥劉永福已於前一天，知道了李維業的進軍路線，他便在懷德府的紙橋一帶，利用山高、林密、路窄的地形，設下了伏兵，決定給法軍以重創。
李維業率軍來到紙橋，很快進入黑旗軍的埋伏圈。劉永福見時機成熟，立時把黑旗登高一舉，四周的槍聲便爆豆般響將起來。李維業中槍斃命，法軍殘部拚死逃回河內。
茹費理利用李維業之死，竭力煽動全麵的侵越戰爭，把戰爭擴大化。他除了向越南增派陸軍之外，又成立北越艦隊。八月間，法軍一麵在北越加緊攻擊黑旗軍，一麵以軍艦進攻越南中部，並很快將都城順化包圍。
恰在這時，越南嗣德王阮福時突患急症故去。越南王廷顧不得發喪，也顧不得調集軍隊抵抗法軍，卻因王位之爭而鬧起了內訌。法軍抓住這一有利時機，用重炮猛烈攻擊城郭；剛剛繼位的越南王六神無主，隻得在城頭豎起白旗一麵，甘願投降。
1883年8月25日，法國強製越南簽訂了《順化條約》。根據條約，法國取得對越南的“保護權”；越南今後的一切對外交涉，均由法國掌握；法國人永久占領順化和其他重要港口；法國商人可以在越南所有通商口岸自由通商。
當然，越南王在簽字的同時，仍不忘暗中遣使來華，請求中國迅速出兵保護他們。在法軍與越南簽訂《順化條約》的過程中，屯駐在北越一帶的中國軍隊，並沒有牽扯到戰爭中去。總理衙門嚴令中國各軍“釁不我開”，隻可堅守自己的防地，竭力避免同法國作戰，也不準去支援黑旗軍；法軍與黑旗軍往來拚殺的時候，法國軍艦對順化萬炮齊鳴的時候，駐紮在越南的中國軍隊，隻作壁上觀，無絲毫反響。但《順化條約》的公布，還是令大清國的樞廷大吃一驚。
總理衙門此時偏收到法國駐華公使館的照會，聲稱新公使脫利古已從日本趕到上海，想與大清國重新商談越南之事。在天津的李鴻章也在日夜關注著越南的局勢。就在法越《順化條約》公布的第十天，他接到了軍機處快馬遞送的軍機大臣密寄。
密寄轉發聖諭：“著授辦理通商事務大臣李鴻章為欽差大臣，速赴上海與法國駐華公使脫利古籌商越南等事。辦理通商事務大臣著署直隸總督張樹聲暫行署理。”
李鴻章一麵拜折請旨，一麵命張樹聲緊急到津辦理交割。但是，茹費理派脫利古在上海與中國談判，其實隻是耍了一個外交手段，並無絲毫誠意。
李鴻章匆匆趕到上海，與脫利古剛一見麵，脫利古便用威脅的口吻，逼迫大清國承認法越《順化條約》的合法性；遭到李鴻章拒絕後，他便進一步恐嚇道：“貴大臣久曆外交，應該知道，目下情形，隻論力，不論理。我國茹費理總理已明確表示過，若貴國堅持不肯承認《順化條約》，那就意味著兩國失和；即與貴國失和，亦所不惜。”
李鴻章本不想開釁端，但對脫利古的狂妄之態，卻又無法忍受，尤其是行前總理衙門已明確指示，不承認《順化條約》的合法性，這就使得李鴻章不能不對脫利古的種種無理要求給予反駁。
李鴻章透過脫利古的語氣，甚至已經看出，法國對此次談判無絲毫誠意，說不定，是在為大動作爭取時間。
在與脫利古談判的過程當中，李鴻章三次把自己的想法電告總理衙門：“臣與駁辯再三，該使始允將並不顯然或暗中幹預越事一語刪去。甲戌法越約內認越為自主之國，並無統屬，最為悖謬，中國未便顯認此約。該使又允將條約二字刪去，謂須電請該國示遵，臣亦答以必須請國家示遵。看來此事一時似難議有就緒。”
十幾日後，李鴻章又上奏朝廷，提出與脫利古中止談判的請求。李鴻章這樣寫道：“臣查該使性情狡戾，若臣在此專候商辦，轉啟其居奇要挾之心，自不可稍涉遷就。現在北洋防務緊要，臣擬與該使停止商議，乘輪回津，借機觀察動靜。”
兩天後，軍機處電報到了：“脫利古現在上海，作何動靜？李鴻章如定期北來，須知照該使如有麵議之事，俟其到津再行商辦以示羈縻勿絕之意。”
很顯然，慈禧太後仍對談判抱有一線希望，怕決裂後釁端大開。李鴻章得到朝廷的允準，於是斷然中止了與脫利古的交涉，乘船返津。
李鴻章此舉大出脫利古的意料，他急忙把中國中止談判的實情電告國內。李鴻章沿途察看了一下各口炮台及防軍布置情況。
船抵天津的當日，李鴻章未及歇息，便接到由京師加急遞送的軍機大臣密寄。李鴻章讀後臉色驟變，登時驚出一身冷汗來。原來，就在李鴻章赴滬與脫利古談判的期間，茹費理內閣再次為侵越法軍追加軍費，並在水陸兩地向越南陸續增派軍隊。此消息來自中國駐法公使館。
李鴻章在心裏感歎一句：看樣子，法國是決意要同中國開戰了！自己費了千辛萬苦創造的和局，將要被隨之而來的戰事打亂了。但脫利古卻尾隨而至，堅持與李鴻章重開談判。
李鴻章不得不再次請旨，再次與脫利古坐到桌前。一個月下來，談判仍是毫無進展。因為脫利古此次來津，原本就沒打算與中國達成任何協議，他隻是秉承茹費理內閣的指令，用談判的假象，來掩蓋其調動軍隊發動更大規模對華戰爭的真情。說穿了，脫利古是在為軍隊的調動爭取時間。
李鴻章再次與脫利古決裂。李鴻章對脫利古宣布中止談判的當天，駐在越南北部的法國陸軍，便向駐在越南山西的中國防軍，發起了猛烈的攻擊。
唐炯率軍敗退至興化，徐延旭率部敗退至北寧，劉永福黑旗軍也敗退至興化一帶紮營。法軍僅用三晝夜便占領了越南山西。當時法軍駐越總司令是米樂，艦隊總指揮官是海軍將領孤拔。法軍占領山西的第二天，水陸兩部便迅速撲向北寧。
徐延旭力不能支，向越南太原撤退。法軍隨至，太原亦下。徐延旭退至興化，法軍隨即便到，又將興化占據。至此，法軍侵占了全部的紅河三角洲地區。
消息傳來，大清國朝野震動，李鴻章也驚得目瞪口呆。慈禧太後卻抓住越南戰敗、恭親王用人不當的契機，以迅雷不及掩耳之勢，罷黜了恭親王奕的所有本兼各職。原有之軍機大臣亦無一保留，休致的休致，降職的降職，全部剔出。
隨後慈禧太後又下懿旨：詔授禮親王世鐸為軍機處領班大臣，著戶部滿尚書額勒和布、漢尚書閻敬銘，刑部尚書張之萬，東閣大學士左宗棠為軍機大臣，工部左侍郎孫毓汶、刑部右侍郎許庚身在軍機大臣上行走；詔授貝勒奕劻為總理各國事務衙門領班大臣，取代奕執掌大清國的外交大權。
慈禧太後在更換樞廷的同時，在封疆方麵也做了大的調整。第一件事是將唐炯、徐延旭革職逮問，以潘鼎新、張凱嵩分別署理廣西、雲南巡撫。第二件事是詔署張樹聲為兩廣總督，李鴻章署理直隸總督兼署辦理北洋通商事務大臣，並節製北洋水師；著曾國荃署理兩江總督兼領南洋通商大臣並節製南洋水師。第三件事則是對福建、台灣方麵的防務所做出的加強：詔何如璋速赴福建任船政大臣，襄辦福建軍務；調都察院左副都禦史張佩綸去福建會辦海疆防務；著在原籍養目疾的前福建巡撫劉銘傳，速赴台灣督辦軍務；詔張兆棟署理福建巡撫。第四件事則是關於越南戰事上的：加前湘軍水師統領、現休致在籍的彭玉麟為兵部尚書銜，馳赴越南北圻督統各軍。
李鴻章礙於自己正是丁憂期間，隻得連上三折懇請辭缺，上不準。李鴻章無奈，隻好赴保定去接督篆。
張樹聲交割完畢，馬上便攜眷動身赴兩廣任所，卻不幸中途舊病複發，遂上折告假。慈禧太後無奈，隻好準其回籍養病，另詔張之洞暫署兩廣總督。
李鴻章心裏異常清楚，慈禧太後將恭親王罷黜，其實是撕掉了那層簾子，不是聽政，而是直接幹政了。他不知恭親王離開樞廷，大清國的國運還能維係多久。不容李鴻章多想，法國對大清國又玩起了新一輪的外交戰術，進一步試探中國對越南的態度到底如何。
李鴻章被痛批
法國占領越南紅河三角洲之初，並沒有繼續擴大戰果，而是派孤拔麾下的富爾達號艦長福祿諾，馳艦來到香港，找到香港中國粵海關稅務司德璀琳，通過他向中國總稅務司赫德轉達總理衙門：法國希望繼續與中國就越南問題，再次坐下來商討。
貝勒奕劻接到赫德由上海發來的電報不敢怠慢，迅速遞進宮去等太後示下。慈禧太後把奕譞召進宮來商議了一天，最後還是決定，全權委托李鴻章來辦理此事。
李鴻章接到聖旨，和幕僚們討論了一天，仍然猜不透法國的真實意圖。他思慮了一下，決定在天津觀察一兩天再動身南下，沒想到第二道聖旨又到，著他即刻動身南下，馳赴香港，與福祿諾麵晤。
李鴻章無奈，隻好把督篆與通商大臣事務暫向布政使交代一番，便選了兩名英文、法文翻譯，帶了五十名親兵及十幾名幕僚，乘快船離津，飛赴香港去見福祿諾。
但福祿諾管駕富爾達號已經先期來到上海。李鴻章一行抵達上海的當日，便在德璀琳的安排下，與福祿諾會了麵。
一見麵，福祿諾先向李鴻章轉達了法國內閣總理茹費理的問候，然後表示法國非常希望能和平解決中法之間有關越南的爭端。福祿諾的話，其實也正是李鴻章所希望的。他與福祿諾見過麵之後，便緊急給總理衙門發報，轉述法國人的請求。
總理衙門很快回電表示讚同。李鴻章與福祿諾於是各自乘船來到天津，舉行了新一輪的會談。會談前，李鴻章依例先拜折請旨，無非是尋個會談的要領而已。
聖旨三日後來到李鴻章麵前：“目前最要者約有數端，越南世修職貢，為我藩屬，斷不能因與法人立約，致更成憲，必與之切實辦明。通商一節，若在越南地麵互市，尚無不可，如欲深入雲南內地，處處通行，將來流弊必多，亟應預為杜絕。劉永福黑旗一軍屢挫法兵，為彼所深恨，蓄誌驅除自在意中，豈可遂其所欲？此次法人侵占越南，釁自彼開，我無失和之意，若再索償兵費，不特情理所必無，亦與各國公法顯背。以上各節均與大局極有關係，李鴻章膺此重任，宜如何竭力圖維，預籌辯論。欽此。”
李鴻章依聖旨所講各款，開始與福祿諾會商。恐怕連李鴻章自己都沒有想到，會商進展竟大出人之意料，不僅異常順利，且很快簽訂了一份條約，曰：《中法簡明條約》。該條約共分三條：（1）中國不再過問法國與越南之間的所有條約，承認法國對越南的“保護權”；（2）中國將駐越南的所有軍隊限期撤回邊境；（3）法國不索賠款，中越邊境開放通商，但不準進入雲南內地。
李鴻章將此條約逐條謄寫清楚，速遞京師禦覽。為使慈禧太後能順利地批準此條約，避免法國對中國內地進行攻擊，李鴻章在請旨的同時，又給總理衙門附函一封。
函曰：“法國現與越議改條約，決不插入傷礙中國體麵字樣之內。據福祿諾雲，法已派駐京新使巴德諾往越，如蒙準行，伊可電達外務部，令巴使與越王另議，將甲戌及上年約內違礙中國屬邦語義盡行刪除，但不肯明認為中國屬邦也。”又說：“鴻章實智盡能索，若於此外再有爭較，則事必無成，患更切近。”
李鴻章最後寫道：“若此時與議，饋兵費可免，邊界可商；若待彼深入，或更用兵船攻奪沿海地方，恐並此亦辦不到。與其兵連禍結日久不解，待餉源匱絕，兵心民心動搖，或更生他變，似不若隨機應變，早圖收束之有裨全局矣！”李鴻章已打定主意，無論怎樣，也不能讓戰火燒起來。他不能讓眼下的和局壞掉。
慈禧太後再次同意了李鴻章的觀點，並很快下旨一一照準，並著李鴻章快速畫押鈐印，以防法人中途變卦。
《中法簡明條約》簽訂之後，李鴻章上折時這樣寫道：“是兩國既皆定議，以後商界事宜盡可從容籌度，此皆由皇太後、皇上宵旰焦勞，懷柔大度，於以感召遠人效忠孚信前後，在事諸王公大臣等和衷共濟，匡弼讚襄，大計得以定艱危於俄頃，使數年來法越轇轕不定之議，得一結束之方。從此，保境息民，練兵簡器，徐圖自強，天下幸甚。微臣躬親是役，懍懍焉若朽索之馭六馬，疊經局外責望，聖諭提撕，唯以不克稱塞明詔是懼。今雖妥速成議，非初料所能及，其有思慮所不到，力量所不及處，尚祈曲鑒愚誠，勿為浮議所惑，庶法越之事由此而定，中外邦交從此益固矣。”
拜折的當晚，李鴻章把輪船招商局會辦候補道馬建忠傳至行館，撫須說道：“眉叔啊，此次與法議約，你出力最多。老夫想奏請把你留在天津襄辦洋務，你意如何呀？”
馬建忠忙道：“職道能留在大人身邊見習洋務，當是職道祖上修來的福分。不過大人，職道一直有個疑問化解不了，想向大人請教。大人，您老以為，《中法簡明條約》雖簽訂，法國真能按約辦理嗎？”
李鴻章一愣，忙道：“眉叔，你講下去。”
馬建忠道：“大人試想，那脫利古兩次與大人談判，均因缺乏誠意而遭大人拒絕。那時，法人在越南尚未與我防軍開釁。而福祿諾此次來津，是時中法釁端大開，我軍又在大敗之後，您老與他不僅商談得順利，且少節外生枝之事，這難道不讓人感到奇怪嗎？”
李鴻章沉吟良久，徐徐說道：“法人已毀約一次，難道還想重演老戲嗎？”
馬建忠道：“大人，茹費理工於心計，性情最狡詐，不能不防啊！法國兵艦雲集越南，轉瞬可抵福建。據職道所了解，孤拔是法國海軍將領中驍勇善戰之人，此人既到越南統領兵艦，難保不覬覦我福建、台灣兩地。”
李鴻章長歎一口氣道：“眉叔所論極是，老夫連夜請旨，巡閱一下北洋沿海各炮台，你隨老夫同行。北洋是我大清的重要海防區，畿輔重任，馬虎不得呀！”
李鴻章不久便帶上馬建忠等一班幕僚，乘上兵輪，開始了為期一個月的沿海巡閱北洋防區事宜。
李鴻章剛離開天津不過五日，天津直隸總督行館，便收到了福祿諾由上海發來的緊急電報。福祿諾在電報中稱：已接到國內茹費理總理指示，限令中國駐越軍隊在本年六月十七日前撤出越南防區，如其不然，法國將要采取單方麵軍事行動，強行接管中國駐越防區。
行館把福祿諾的電文立即送到津海關道衙門。
津海關道衙門一見事情緊急，馬上便派快馬遞進京師。慈禧太後一見福祿諾的電文，忙讓奕劻把《中法簡明條約》文本找出來閱看。
慈禧太後把條約反複看了三遍，並未看到六月十七日撤軍字樣。慈禧太後心底的一股怒火不由便燃燒起來，她把條約往奕劻腳前一摔，大罵道：“這個李鴻章，他真是老糊塗了！這麼大的事情，他竟敢隱瞞不報！快把世鐸召來，給李鴻章擬旨，問問他是怎麼回事。他說不清楚事由，就把他逮進京師問罪！這還了得！”
李鴻章這日正在張佩綸、吳大澄、丁汝昌、馬建忠等人的陪同下，在炮台檢閱兵艦。他們幾人坐在旗艦的瞭望台上，每人手裏拿著個千裏鏡，正在看水師官兵演操。突然，一艘快船飛也似地來到旗艦跟前，原來是傳旨的差官到了。
李鴻章急忙同著眾人整冠撣衣，跪在甲板之上接旨。旨曰：“前因福祿諾限定撤兵之日，李鴻章並未奏聞，亦未告知總理衙門。現該法使即以此為口實，欲開釁端，皆由李鴻章辦理含混所致。李鴻章著速將實情奏來，再行問罪！欽此。”
李鴻章被驚得目瞪口呆，好半天不知身在何處。他非常清醒地意識到，法國此時突然限定日期讓中國撤兵，是決意要對中國失和了；就算中國此時答應法國人的要求，同意六月二十七日前撤軍，但兵部火票，是無論如何也不能趕在六月二十七日之前到達越南的。
李鴻章當日回到驛館，一邊擬折為自己辯解，一邊默默流淚。
張佩綸這時說道：“大人萬莫難過，依下官推測，這一定是太後不定聽了朝中哪個大老的讒言，故意為難大人。大人但請寬心，下官一到福州，便給太後上折言明此事：限定日期撤兵，並非大人有意隱瞞，實乃福祿諾一廂情願也。”
吳大澄也道：“這劻貝勒也真是糊塗。《簡明條約》寫得明明白白，何曾隻限定在六月二十七日？這分明是茹費理那個狗雜種在搗鬼，幹大人何事？劻貝勒總該跟太後說清楚才是！”
李鴻章抬起頭來，掏出布巾擦了把眼淚，緩緩說道：“你們以為，老夫是因為遭到斥責落淚嗎？老夫戎馬半生，受過的委屈有些不知比此次大多少，老夫都沒有落過一滴淚，這點委屈算什麼呢？老夫落淚，是因為戰端將開，而我大清的國力尚不殷實，結局不知會是怎樣？”
李鴻章的一席話，說得張佩綸等人都低下頭去。李鴻章的折子尚未遞進京師，慈禧太後此時亦已發覺是因自己一時氣急而錯怪了李鴻章，隨手便又下一旨，著李鴻章仍舊沿海巡閱，以防法艦偷襲。
六月二十七日轉眼即到，法軍統帥米樂奉國內指令，率軍向北越中國防地逼近，欲強行接防。駐越防軍總統帥彭玉麟因未接到撤防的聖諭，自然不肯答應法軍接防的要求。
米樂大怒，命令部隊向中國軍隊開火。彭玉麟見法軍先行開火，馬上也下令各營還擊。在北越觀音橋（越南稱之為北黎）一帶，中法兩軍正式交戰。
雙方激戰一整天，法軍不僅未前行半步，反倒傷亡慘重。米樂隻得率軍後撤，並火速向國內報告法軍與中國軍隊交戰的實情，請求下一步的行動。
法國外務大臣沙梅拉庫一接到米樂的報告，當時便暴跳如雷。他向茹費理請示後，馬上便派員向中國駐法國公使館遞交了抗議書，聲稱因中方不遵守《中法簡明條約》，法國不僅要中國立刻從北越撤軍，並要求大量的賠款。
抗議書又羅列了以下各款：（1）要中國提供忠實執行簡明條約的擔保，或一處口岸；（2）要中國在《京報》上公布即刻從北越撤兵的諭旨。抗議書最後又威脅說：“以上各點如無滿意答複，法國將采取直接行動來自行獲取擔保品和賠款。”
最後通牒
剛剛接署駐法公使的李鳳苞，一接到法國的抗議書，馬上便把抗議書的全文，用電報的形式發回總理衙門。
總理衙門接到抗議書的第五天，法國駐華公使館參讚謝滿祿又照會總理衙門，以最後通牒的形式把抗議條款重新申明一遍，限其七日照辦。法國要求中國的賠償是多少呢？照會上寫得明明白白，是至少兩億五千萬法郎，近四千萬兩白銀。
茹費理內閣決定趁機張開大口，狠狠地敲詐大清國一把，發筆橫財，借機也樹立一下內閣在百姓心目中的良好形象，鞏固一下執政的地位。茹費理在向大清國提出抗議的同時，又將分布在中國上海、越南順化一帶的兵艦合成遠東艦隊，任命孤拔為統帥，決意通過武力脅迫中國就範。
貝勒奕劻一接到法國的照會，並沒有馬上進宮去見太後，而是先會著世鐸，兩個人到醇親王府找奕譞商量主意。