籌錢送禮
三個月後，討伐聲、怒罵聲漸漸息止，聖旨也就在這個時候來到了保定；但卻不是將他革職拿問的聖旨，也不是允準他休致的聖諭，而是宣告大清國成立海軍衙門的聖旨。
聖旨曰：“授醇親王奕譞為總理大臣，慶親王奕劻、文華殿大學士直隸總督兼北洋通商大臣李鴻章為會辦，正紅旗漢軍都統善慶和兵部右侍郎曾紀澤為幫辦。”
海軍衙門全稱為總理海軍事務衙門。該衙門一切仿照軍機處辦理，與總理各國事務衙門平行，亦由親王領班。總理海軍事務衙門裏的會辦與幫辦，統稱海軍大臣。
手捧聖諭，李鴻章真正是哭笑不得。他一麵上謝恩折，一麵拜發懇請辭缺休致折。朝廷照舊是不準。無奈之下，李鴻章隻好再上一折，懇請留任直隸總督辦理海軍事務，可否不到京供職。
李鴻章不想進京供職，也不能進京供職，他怕蹈左宗棠的覆轍，在幾位蔑視漢臣的王爺和太後中間受夾板氣。他已打定主意，如果太後準他留任直隸辦理海軍事務的請求，他就再幹幾年，把北洋水師未購齊的鐵甲船盡快購齊，在有生之年，把北洋水師乃至自己正在辦理和已辦成的洋務中未盡事宜盡快完善，然後就休致回籍去安度餘生。設若太後執意要他進京供職，他就隻能效仿倭仁的做法，長期告病假了，直到太後允準他休致為止。
聖旨很快送進總督衙門，慈禧太後全部答應了他的請求，並囑其好好練兵，莫負聖望。李鴻章於是便不敢再有他想，全心全意地投入正辦和未辦的事務中去。
光緒十二年（公元1886年），李鴻章在奏設天津武備學堂的同時，又奏請官紳楊宗濂、買辦吳懋鼎、淮軍將領周盛波在天津合資設立自來火公司。光緒十三年（公元1887年），北洋水師除五艘艦隻係福建船政局製造外，其餘各艦均由國外陸續購進，包括鐵甲船兩艘、大小巡洋艦七艘，總計有艦隻二十五艘。
海軍衙門現在尚有七百萬兩海防捐可以使用，李鴻章準備用這筆銀子再購進兩艘鐵甲船、三艘巡洋艦。李鴻章明年便整滿六十五歲，後年便是六十六歲。他決定在自己六十六歲之前，把北洋水師艦隻添購成三十之數。到那時，他就奏請設立海軍，使北洋水師真正躋身世界海軍之列，讓日本以及所有西歐列強刮目。
這年三月，李鴻章奉詔進京到海軍衙門議事，順便進宮向太後請訓。他進京的落腳地照例是賢良寺。進京的當日，他依例先到文華殿去虛應了兩件公事，然後才趕到海軍衙門去議事。所謂議事，其實也不是什麼大事，不過是核對一下海防捐，報銷幾筆購船賬目，再就是議一議下半年購船的數量，大概需銀幾何等等。
醇親王沒在衙門，但他卻讓曾紀澤捎話給李鴻章，等李鴻章到後，便讓曾紀澤陪著去王府，並聲稱禮親王和慶親王都在那裏候著。他要給李鴻章洗塵。李鴻章聽了曾紀澤的話，不由苦笑數聲，隻得同著曾紀澤一起趕往醇親王府。
當時正是北方風雪彌漫的時候，可謂滴水成冰，嗬氣成霜；一排一排的樹掛，形成無數個大白傘，把京城裝點得格外蕭條、冷漠。
但醇親王府的會客大廳裏，卻是暖意融融。三個王爺圍在一處，都穿著鹿皮小馬夾，臉上泛著油光，叉著兩腿，正哈哈笑著說著什麼。李鴻章同著曾紀澤進來，早有人飛跑過來侍候撣雪、寬衣，然後便手托著二位大人的皮毛大衣在前麵哈腰引路，走向大廳。
李鴻章對著王爺們施禮，醇親王和慶親王趕緊起身來扶，隻有禮親王大咧咧地坐著，口裏笑道：“少荃哪，這也不是在衙門，免了吧。”
曾紀澤也對著眾人一一禮過，然後便坐下，又有家人跑進來擺茶、擺果子。曾紀澤自打國外回來身體一直不好，總是鬧毛病，所以他到王府也隻是坐了坐，見沒什麼大事可議，便提前告辭出來。三位王爺也知道這位襲侯的身子骨不強壯，便也不強留，放他回府去歇著。
醇親王這時說道：“少荃哪，天冷，咱們幾個今兒吃羊肉鍋子吧。我讓他們用虎腰子打底兒，壯腎。”
李鴻章笑著欠欠身道：“王爺美意，下官感激不盡。下官每次來京，不是醇親王爺請吃，就是禮王爺和慶親王爺做東。也不知幾位王爺，什麼時候能得空閑，到保定或天津走一遭兒，讓下官也盡盡心。”
慶親王這時道：“少荃哪，你這次進京，我要先向你道個喜。”
李鴻章一愣，問：“王爺這話可讓下官糊塗了。下官這幾年光挨罵了，哪還有什麼喜呀？”
醇親王道：“少荃，你別插嘴，讓慶親王說。”
慶親王道：“少荃哪，你知道，駐日公使徐承祖五月任滿，上頭準備放李興銳接任，同時把二等參讚官黎庶昌提拔成一等。咱們經方是二等參讚，照理也應該晉一級，但這些話你不能說，隻能我說。所以哪，我就給上頭遞了個折子，保了一保。我同你說完這些，你可能不大在意，但這裏麵卻有個講究。什麼講究呢？就是李興銳現在病得要死要活，肯定不能去日本。他不去日本，這公使一缺就得放給黎庶昌。咱經方呢，自然就得接黎庶昌的缺分。所以哪，咱經方明著是晉一級，其實是晉了兩級。你說這是喜不是喜啊？”
李鴻章苦笑道：“聽王爺這一講，這還真是喜事，吃完火鍋兒，真得到慶親王府去走一遭兒，看看府裏還缺什麼。下官回保定後，好讓人置辦一下送過來。”
醇親王哈哈笑道：“少荃哪，你別明知故問了。他府裏能缺什麼？他慶親王府同我們一樣兒，什麼都不缺，就是缺銀子！你呀，以後在報銷海防單子上，想著給我們留出一些也就是了。哈哈哈！”
李鴻章忙欠身問道：“下官上次讓人來核銷單子，不是已經給三位王爺每人留了二十萬嗎？難道三位王爺沒有收到？”
世鐸這時道：“那二十萬自然收到了，醇親王說的是以後。你手裏的北洋水師，是海軍衙門裏的用銀大戶。你不能光圖自個兒手頭寬裕，時不時地也想著我們些。你李中堂不能眼看著我們三個喝西北風啊！”
李鴻章忙賠著笑臉道：“禮王爺，您老這可真是冤枉下官了。下官心裏可以不想著別人，可卻不敢忘了您三位王爺。北洋水師靠誰活著哪？還不是靠三位王爺！不過話說回來，北洋水師也有北洋水師的難處。三位王爺知道，北洋水師雖有艦隻二十五艘，但炮彈並不足備，何況隻有兩艘鐵甲船、三艘巡洋船，這些艦隻都靠充足的彈藥才能發生效力。現在各船多的是演習彈，少的是實戰彈。衙門裏的七百萬兩海防捐，還要用於添購鐵甲、巡洋兩種大船，而各省的濟餉，有一大半都被截留，到不了北洋水師的名下。”
世鐸笑道：“你這個李少荃，本王一跟你談論正事，你就東拉西扯個沒完。反正本王把話說到這兒，你以後看著辦吧。沒有銀子使，我就打發管家到保定去問你借。”
醇親王哈哈笑道：“禮王是把少荃看上了。好了，談了半天了，也都該餓了。走，到裏麵吃鍋子去！飯後再搓他幾圈兒。”
李鴻章回到賢良寺的時候，天已是很晚。他讓人簡單熱了碗粥喝下，便把同來的盛宣懷叫進房裏，吩咐道：“你手裏不是還有張三十萬兩的銀票嗎？你明兒兌成三張，每張十萬兩，分別送到禮親王、醇親王、慶親王府去。今兒宮裏來沒來人？”
盛宣懷答：“宮裏一共來了兩撥兒，一撥兒是禦膳房的張公公打發過來給您老請安的，職道照例遞了他個五百兩的紅包；一撥兒是太後身邊的李公公打發過來給您老道乏的，職道按您老的吩咐，給他封了張一萬兩的銀票。”
李鴻章長歎一口氣道：“北洋的確是塊肥肉，誰都想咬上一口。他們現在是靠買船過日子，這麼咬下去呀，早晚有一天，得靠賣船過日子！老夫活到這把年紀，還從沒有見過這麼貪婪的王爺！真是讓人大開眼界呀！”
李鴻章話到此，忽然揮了揮手，盛宣懷急忙退出去。李鴻章坐著發了一回呆，忽然自言自語道：“咳，大清國的氣數，是真將盡了！”
美女間諜
第二天一早，李鴻章照例由醇親王帶領，進宮去麵見太後。在朝房裏，李鴻章見幾名部院大臣湊在一處竊竊私語，禮親王和慶親王也夾在裏頭講話。李鴻章同他們一一打了招呼，沒有在意。
進宮以後，照例是年輕的光緒帝坐在前頭，慈禧太後坐在後麵問話。慈禧太後說道：“李鴻章啊，你起來回話吧。”
李鴻章答稱一聲：“謝太後恩典。”便爬起身來。慈禧太後接著說道：“李鴻章啊，你今年多大了？好像六十五了吧？”
李鴻章答道：“謝太後記著，臣今年虛歲正好六十五。”
慈禧太後沉吟一下，忽然長歎一口氣道：“一晃兒，我們這些人都老了！李鴻章啊，你這幾年保定、天津、煙台來回地張羅事兒，也真難為你了！北洋水師的兵船，購得差不多了吧？究竟能不能打呀？”
李鴻章答道：“回太後話，北洋水師現已從國外陸續購進兵船二十艘，其中有兩艘鐵甲船，有三艘大號巡洋艦，小些的巡洋艦四艘，連同船政局自己建造的，北洋水師現在共計大小艦隻二十五艘。各船管帶都是從國外學習回來的員弁，駕船、航海倒也應手。現在水師各船每日都在水麵操練。臣竊以為，按我水師現在的規模，如演練得法，實戰雖無十分的勝算，但自保當是不成問題。”
慈禧太後想了想又問道：“李鴻章啊，你還打算怎麼辦哪？”
李鴻章答道：“回太後話，臣已與醇親王、慶親王、禮親王粗略計議了一下，趁現在海軍衙門還有幾百萬兩的銀子，臣打算今年，再從國外訂造三艘鐵甲船、兩艘巡洋艦，使水師艦隻成三十之數，確保我大清水師攻守自如。”
慈禧太後沉吟了許久，忽然又是一聲長歎，隨即說道：“咳，這事兒啊，是怎麼做都沒完沒了啊，沒個完的時候。這人哪，該歇口氣兒的時候啊，也得歇口氣兒。你呀，自打到直隸就一直在忙。忙電線，忙電報，忙鐵路，忙找礦，後來又忙海防，鐵打的人也都折騰軟了！六十五了，該歇口氣兒了！這購船的事呀，要我看哪，等等再說吧。就算晚個一兩年，也沒什麼打緊。二十五隻船，不算少啦。隻要洋人不再欺負咱，咱也沒有必要把銀子都花在水麵上。你跪安吧。”
李鴻章急忙跪安，退出。但他一直在心裏犯嘀咕：早就議定好了的今年購船一事，太後為什麼突然提出緩辦了呢？
當日回到海軍衙門，醇親王和慶親王把他拉進密室裏。醇親王說道：“少荃，太後今兒說的話，你都聽明白了吧？”
李鴻章邊想邊道：“其他的話，下官倒是聽明白了，隻是太後突然提出，今年不準再購洋船的話，下官卻聽得不太明白。這件事，我們年前不就說得妥妥的嗎？太後當時並沒有說什麼。這是怎麼回事呢？”
醇親王笑道：“怎麼樣？糊塗了吧？別急，聽我慢慢跟你說。宮裏現在不正給皇上張羅大婚嗎？皇上大婚之後，太後就要歸政。太後歸政之後呢？不想再住在宮裏頭，想找個清淨的地方靜養。”
李鴻章一驚，忙問一句：“太後想住清漪園？”
慶親王點一下頭道：“李少荃就是李少荃，果然一猜就中。這次啊，太後把禮親王和我們兩個找去議了三天，想把園子修一修。這園子自打被毀了以後啊，上頭一直都想修，可一直都沒修起來。這個園子，都快成太後的一塊心病了！”
醇親王接口道：“不管怎麼說，這也是祖宗留給咱們的基業。就這麼放著，心痛啊！”
李鴻章點頭道：“是啊，那麼大一塊園子，說毀就給毀了！當初建的時候，用了多少銀子啊！咳！”
李鴻章歎氣之後便不再言語，因為他的心裏已經知道，太後開始惦記海軍衙門裏的那幾百萬兩海防捐了。看樣子，添購鐵甲和巡洋兩個艦種的計劃，是實現不了了。
慶親王見李鴻章愣愣地發呆，忙道：“少荃，你怎麼不講話呀？你說這園子，是該修還是不該修啊？”
李鴻章想了想，忽然反問一句：“兩位王爺，上頭下旨了嗎？”
醇親王道：“少荃哪，太後的意思呢，是想先跟你通個氣兒，然後再下旨。修園子的這筆銀子呢，我和禮親王、慶親王，還有幾個軍機大臣，已經碰過頭，決定先把衙門裏的七百萬兩海防捐暫墊給內務府，餘下的缺口哪，讓各省分攤一些，一些大臣呢，也可以孝敬一些。這樣一來，估計就差不多了。”
李鴻章點點頭，小聲問道：“這次修園子，打算用多少銀子啊？”
醇親王道：“我和太後初步估算了一下，大概要一千萬兩左右吧。我想哪，北洋水師已經構造了這麼多船，就算不添購新船，也足夠用了。趁你這次進京，咱們這事就這麼定吧。”
慶親王這時問道：“少荃，你以為怎麼樣啊？”
李鴻章心裏一驚，麵上卻笑道：“修園子是好事兒啊，太後歸政後能有個地兒靜養，皇上和幾位王爺也省心啊！可是……咳，兩位王爺就抓緊辦吧，這說著說著就解凍了，還是早動手吧。”
李鴻章在衙門用過午飯，便乘車趕回了賢良寺。回來前，他本打算順路去看望一下恭親王，可後來又一想，還是不去的好。太後對恭親王的猜忌一直沒有消除，他這個時候去恭親王府，有人難免要到太後那裏去說三道四，有些不值。
他進賢良寺時，盛宣懷出去辦事還沒有回來。他讓人服侍著歪在床上略歇了歇，便從案頭拿過羅貫中著的《三國誌通俗演義》，想把昨晚看過的一段再溫習一遍。
他此次進京議事，最大的收獲倒不是議事，也不是什麼修園子，更不是什麼皇帝大婚，倒是他手頭的這部《三國誌通俗演義》。
他以前每次讀到“此間樂，不思蜀”這句時，都要替蜀後主劉禪難過上好幾天，氣憤上好幾天。但這次讀到這句時，他不僅沒有難過，反倒從字裏行間，讀出了後主劉禪的大道來。因為劉禪能很快適應自己的身份，主上樂，做臣子的焉敢不樂？李鴻章為自己的這個發現感到高興，他甚至也替劉禪感到高興。他受這句話的啟發，決計對太後修園子的事，不說一句反對的話。
李鴻章的心裏再清楚不過，太後此次修園子和上次修園子有本質的不同。上次沒有修成園子，是因為有個深通國事的恭親王擋在前麵。而這次太後一定能修成園子，是因為有三個不懂國事專會逢迎的王爺替她主事。這三個人說是領班大臣也可，說是太後本人的奴才也可，反正怎麼說都不過分。還有一點也是太後此次能修成園子的條件，那就是作為帝父的醇親王，他巴不得太後歸政後住得離皇宮遠一些，隻有這樣，他議起政來才能得心應手。
說不定，太後決定修園子，正是醇親王出的主意。想到此，李鴻章忽然又生出一個問號：就算太後歸政後當真住進園子，他醇親王就能當上議政王嗎？他當議政王，太後能放心嗎？
李鴻章搖了搖頭，自言自語了一句：“這個混蛋，把事情想得太簡單了！”他放下書，起身走了幾步。
這時，一名差官慌慌張張闖了進來，邊施禮邊道：“稟中堂大人，宮裏來了一頂花轎，指明讓您老去接旨！”李鴻章一愣，急忙著人更衣，快步走出去。一頂花轎停在門首，兩名太監左右站著。
李鴻章不知轎裏坐的是誰，隻能跪倒，口稱：“臣李鴻章接旨！”
一名太監便道：“太後口諭，李鴻章坐鎮北洋多年，勞苦功高，著賞侍妾一名，為其暖足。”
李鴻章剛想推托，傳旨的太監卻不容他講話，接著便道：“李鴻章不準借故推托，毋庸進宮謝恩。欽此！”
李鴻章正要謝恩，卻見另一名太監一掀轎簾道：“紅姑娘，到家了，您出來吧。”一位亭亭玉立的年輕女子，緩緩從轎裏邁步下來，對著李鴻章深施一禮道：“奴婢小紅奉太後懿旨，特來伺候中堂大人！”
李鴻章不得不謝恩道：“臣李鴻章謝太後隆恩！”
李鴻章站起身來，先讓人把小紅姑娘扶到裏麵，這才叫人捧了銀子出來送給兩名太監。一名太監把銀子揣進懷裏，卻忽然把嘴湊到李鴻章的耳邊，壓低聲音說：“老中堂，您老可精神著點兒，小紅姑娘可是太後身邊最可心的人兒。沒事兒的時候，您老常哄著她點兒，別氣著她。她要是真在太後的跟前說上幾句什麼，您老可就吃不了兜著走了！記著奴才的話，沒壞處！”
太監帶著花轎離去多時，李鴻章還站在門外愣愣地發呆。
一名差官這時走近說道：“相爺，您老回屋歇著吧，小心遭了涼氣。還有小紅姨娘，是不是讓人先打掃出一間房來？”
李鴻章猛然驚醒，他邊推門邊道：“馬上讓人給紅姑娘打掃出一間房來，先讓她歇著。還有，讓人去城裏趕快找人買兩個丫頭過來，長得要幹淨。還有，杏蓀回來讓他馬上來見我。”差官急忙飛跑著去辦事。
李鴻章推門進來，見小紅姑娘正坐在會客廳的一把木椅子上發呆，見李鴻章進來，她慌忙起身施禮，口稱：“奴婢給中堂大人請安。”
李鴻章示意她平身，這才坐下，把胡須撚了半晌，方說道：“小紅姑娘，你今年多大了？進宮幾年了？”
小紅姑娘答道：“回中堂，奴婢今年再有一個月就滿十八了。奴婢十二歲被送進宮來，在宮裏已住了六年。”
李鴻章點一下頭，又問道：“小紅啊，你在太後身邊幾年了？”
小紅答道：“奴婢伺候太後已經兩年了。”
李鴻章沉吟道：“小紅啊，太後讓你來老夫這裏，你願意嗎？你要講實話，不要委屈自己，老夫可以替你進宮去向太後求情。”
小紅答道：“回中堂，中堂的威名，奴婢進宮前就已知道。如今太後讓奴婢來終身伺候中堂，正是奴婢的福分。奴婢出宮時就已打定主意，不管中堂給奴婢什麼名分，奴婢都願意伺候中堂一輩子，隻要中堂能賞奴婢一口飯吃就行。”
李鴻章忽然笑了一下，說道：“你這個姑娘，怪不得太後喜歡你，你倒是很會說話。好吧，你隻要不覺得委屈，就留在老夫身邊好了。你家裏還有什麼人哪？”
小紅答道：“回中堂，奴婢的家裏有一個母親，還有兩個哥哥。父親剿撚時戰死了，母親和哥哥現在就靠朝廷的恤銀過日子。”
“哦？”李鴻章一愣，隨口問道，“小紅姑娘，你是哪裏人氏？你父親叫什麼名字啊？”
小紅答道：“回中堂，奴婢是奉天盛京府人，複姓宇文，父親單諱一個建字。”
李鴻章一聽這話，猛地起身追問一句：“你的父親可是銘字營遊擊宇文建？”
小紅答道：“回中堂，奴婢打小聽母親說過，父親去世時確是遊擊銜。怎麼，中堂難道認識奴婢的父親？”
李鴻章一屁股坐下，長歎一口氣道：“小紅啊，老夫與你的父親，豈止是認識！咳！現在想來老夫還揪心，宇文建他死得虧呀？小紅啊，老夫還是不明白，你是漢人，怎麼也被選進宮了呢？”
小紅答道：“回中堂，奴婢的確是漢人，但七歲上便被母親送給了當地的一家滿人當使換丫頭。奴婢十二歲那年，宮裏正好選宮女，那家滿人不想把自家的閨女舍出來，就認奴婢為女兒，把奴婢送進宮了。”
李鴻章驚道：“小紅啊，你講的這些，太後知道嗎？”
小紅搖搖頭道：“回中堂，奴婢的身世，不僅太後不知道，宮裏的所有人都不知道。奴婢知道輕重，如果太後知道了奴婢的身世，不僅那家滿人要被滿門抄斬，連奴婢的一家，也難逃活命。”
李鴻章點一下頭，說道：“小紅啊，你適才同老夫講過的話，以後就不要再同人講了。回到保定後，也不要對任何人講，包括夫人在內。你聽清楚了嗎？”
小紅感激地點頭答道：“中堂的話，奴婢都記在心裏了。”
李鴻章正要講話，一名差官走進來道：“稟中堂大人，盛大人回來了。”李鴻章點一下頭道：“給小紅姑娘的房間收拾出來了嗎？”
差官答道：“回中堂話，已經收拾出來了，但去城裏買丫頭的人還沒有回來。”
李鴻章道：“你先帶小紅姑娘回房歇息，順便讓盛大人過來一下，老夫要向他交代一件事情。”
差官急忙對著小紅施了一禮，道：“小紅姨娘，請跟卑職過去看看吧。”小紅忙對著李鴻章施了一禮，口稱：“奴婢先行告退。”李鴻章點一下頭。小紅隨著差官穩穩當當地走出去。望著小紅的背影，李鴻章小聲說了一句：“不避男人，腳又沒裹，誰能分得清漢人滿人呢？”
秘密談話
盛宣懷大步流星走進來，先是對著李鴻章行大禮，然後把一天辦理的差事稟複一遍，接著才是一連聲的“賀喜”：“相爺，這喜酒是擺在京城，還是擺在保定？您老定一個盤子，職道好去安排。這是上頭賜的喜，總要熱鬧上幾天才算過得去。”
李鴻章撫須沉吟良久，緩緩說道：“杏蓀啊，太後賜給老夫的是喜還是禍，姑且不論，你呀，得替老夫連夜趕回保定去，告訴夫人，太後賞賜家裏添了口人。同時哪，讓夫人在上房給選出一間大些的屋子來，讓下人收拾齊整，屋裏的擺設照姨娘的規矩辦。老夫明兒早飯後，就帶紅姑娘回去。對了，還有一件事，你要對夫人講清楚，老夫在京城又買了兩個丫頭伺候紅兒，現在還沒有見到人，估計明兒一準能領過來。還有，你不要把太後賜喜的事，對外張揚出去，凡事還是謹慎些好。到了保定之後呢，你就在衙門裏張羅幾桌席，我們身邊這幾個人，意思一下也就行了。”
盛宣懷樂顛顛地離去，很快便帶了幾名隨身的武弁，乘著夜色趕回保定。小紅當夜便照太後吩咐，為李鴻章燙足捶背，寬章暖足，極盡婦人之道。