李鴻章一見日本是這種態度，馬上便預料到日本此次是預謀要與中國為難，於是緊急向宮裏遞折，再次懇請速籌餉銀向西洋購械，以防倭人襲擾。
光緒帝覽折時，總理衙門已接到袁世凱從朝鮮發回的密報，稱中日業已交戰，日本增兵飛速，官兵明顯不支，已敗退；日本現有兵船二十幾艘雲集洋麵，氣勢洶洶。
李鴻章未及把袁世凱的電報讀完已嚇得大驚失色，醇親王與慶親王也是連連跺足，不知如何是好。醇親王與慶親王兩個人商量了一下，決定會同翁同龢進宮請旨。
也就在三人跨進宮門的時候，北洋海軍廣工號軍艦、濟遠號軍艦在護送高升號輪船行至牙山的江麵時，與日本兵艦相遇。日艦突然開火，打中濟遠，濟遠被迫後退。廣工見日艦先行開火，隻好發炮自衛，旋遭三艘日艦圍攻，致使身受重傷。日艦旋強迫高升號隨行，船上中國士兵堅決不從。日艦魚雷、大炮遂齊發，將船擊毀。日艦離去後，法國一艘兵船恰巧行此，急忙救護，又向附近之德國伊力達斯號兵船、英國播布斯兵船發出求救信號，二船亦相繼趕到。三船合救出中國士兵二百五十二人，有七百人落水遇難。
而站在光緒帝麵前的醇親王、慶親王、翁同龢等人，卻還在向皇上提著建議，商量著想讓李鴻章出麵，去找英國調停此事。光緒帝急召李鴻章進宮，詢問此事是否可行。
李鴻章這樣說道：“英國水師雄冠天下。臣可與英國人相商，希望他們能派出十艘兵船徑赴日本的橫濱，與我國駐英公使許景澄，一同去日本外務部，斥責其以重兵壓韓無禮，擾亂東方商務，與英大有關係，勒令他們退兵，再議善後。臣竊以為，日本懼於英國的武力，不敢不撤兵。請皇上明察。”
醇親王也道：“皇上，臣以為李中堂言之有理。皇上不妨下旨，讓李中堂去英國公使館與他們相商一下。設若事情成功，可不就是萬事大吉嗎？”醇親王其實早已方寸大亂。
慶親王道：“對呀，對呀，皇上，現在除了外交，沒有別的法子好想啊！”慶親王也是六神無主。
光緒帝卻問道：“李鴻章啊，現在北洋海軍怎麼樣啊？”
李鴻章答道：“臣於進宮前已電告丁汝昌，嚴把各海口，避免與日艦交火。”
光緒帝說道：“李鴻章啊，你現在就去和英國人談吧。”
李鴻章慌忙出宮，徑奔英國駐華公使館。但英國公使館已接到國內訓令，不調停中日之間的此次爭端，更不可能采取威脅的手段強迫日本撤兵。
李鴻章一聽這話，頓感天旋地轉，好不容易才被人扶出公使館。回總理衙門的路上，李鴻章心灰意冷，一次又一次地在心裏說道：“中日一定在海上構釁，我北洋海軍必敗無疑！每艦隻有少許炮彈，多為教練彈，如何打呀！”
李鴻章剛一踏進總理衙門，便接到光緒帝緊急發布的聖旨：“著李鴻章速回天津布置與日作戰事宜，不得耽擱！”
李鴻章頭腦一下子清醒，知道中日構釁已成定局了，急忙上車趕回賢良寺，讓小紅匆匆收拾了一下東西，又馬不停蹄地連夜返回保定。
第二天，李鴻章正要乘車赴津，卻接到聖旨，旨曰：“現在倭船屢窺海口，海軍防剿統將，亟須得人。丁汝昌畏葸無能，巧滑避敵，難勝統帶之任，嚴諭李鴻章於海軍將領中遴選可勝統帶之員，於日內複奏，不得再以臨陣易將，接替無人等詞，曲為回護，致誤大局。欽此！”
送走傳旨差官，李鴻章大罵道：“這又是翁同龢這個老混蛋給皇上出的主意！這都什麼時候啦，還要撤換統兵大員！走，到天津再說！”
就在李鴻章與總理衙門奔走各國使館，希圖靠外交手段解決中日爭端的時候，日本陸軍已在朝鮮將葉誌超淮勇全線擊敗，占領了朝鮮大部；日本海軍也全部出動，雲集朝鮮洋麵，等待攻擊命令。
李鴻章趕到天津，急調淮軍、豫軍合七十營，移至鴨綠江邊九連城一帶駐防，由奉天防務會辦宋慶統帶。又在沿海各口增派陸軍，並嚴飭海軍提督丁汝昌，沿海巡視，以防日艦偷襲，同時又將聶士成部淮軍派赴朝鮮，會同葉誌超防堵日軍入境。
李鴻章希望日軍隻占朝鮮，不對中國實行攻擊。他心裏異常清楚，麵對裝備優良的日軍，至今仍在使用已被別國淘汰槍械的中國各部隊，雖人眾，卻簡直不堪一擊，海軍也如此。
李鴻章在上奏朝廷陳述海軍統領此時不宜撤換的同時，又給太後遞送密陳一篇，懇請太後能重新起用恭親王，稱：當此倭人構釁，國難當頭之際，恭親王久曆外交，有謀有斷，急宜複出主持大計。
慈禧太後把李鴻章的密陳留中不發，她還要等一等，看一看。翁同龢則在此時力主對日一戰，稱：“非戰不能保國，非戰不能驅倭。”日本可不管中國是戰是和，此時已決定對中國宣戰。
中國官兵在平壤全線敗潰的第三天，北洋海軍十艘艦船，在護送運兵船到達鴨綠江口大東溝時，日本派出十二艘戰船來襲，並當先發炮。
北洋十艘艦船隻得整隊迎戰，雙方盤繞、激戰約五小時。交戰過程中，日旗艦“鬆島”號被北洋海軍“鎮遠”號鐵甲艦所發巨炮兩次命中，引起火藥爆炸。“鬆島”號傷斃一百餘人，日艦“赤誠”號船頭及前部下甲板被擊毀，艦長以下死傷甚眾，日艦“西京”號也中彈累累，運轉不靈。
中國方麵損失軍艦四艘，其中“致遠”號因炮彈用盡，管帶鄧世昌無奈之下，決定用船體去撞日艦時，被日艦所發魚雷命中，全船官兵無一幸存。
戰後，日艦隊先撤，北洋艦隊奉丁汝昌之命，急駛旅順港躲避。丁汝昌奉的則是李鴻章的電令。李鴻章想通過避戰的方式保存實力。
對於此次交戰，總稅務司赫德根據英國方麵的情報，這樣描述道：“北洋艦隊克虜伯炮有藥無彈，阿姆斯脫郎炮有彈無藥，漢納根想要湊集夠打幾個鍾頭的炮彈以備一次海戰，迄今無法到手。”
查當時的海關檔案Z字第630號得知，赫德所說的情況，與當時的情況基本符合。第二天，日艦全部撲向旅順，北洋海軍六艘艦船雖每門炮僅配有少數炮彈，而且大半是藥量不足的演習彈，也隻得應戰。
中日海軍戰於旅順洋麵，結果卻是北洋海軍六艘戰船全被擊沉，日軍大獲全勝。
日軍乘勢由陸路侵入中國境內，竟連陷九連城、鳳凰城、金州、岫嚴、海城、營口、大連灣、旅順口。日軍進軍之速，火力之強，不僅讓光緒帝目瞪口呆，連一貫主戰的翁同龢也上奏稱道：“平壤既棄，義州已危，鴨綠一水，不過裏許，江西天險，若長驅平進，北距興京六百餘裏，永陵在焉，雖南麵有山，恐兵少難扼。”
翁同龢再不敢言戰，夜裏開始做噩夢。光緒帝眼見局麵越來越壞，不由怒從心頭起，惡向膽邊生，新仇舊恨一齊湧將上來。他不顧一班王公大臣全部在場，喝令軍機處擬旨，將李鴻章頂戴花翎、紫韁、黃馬褂悉數收回，本兼各職全部革掉，速押京師問罪。世鐸答應一聲正要去辦，外麵忽然響起“太後駕到”的喊聲。
慈禧太後被人攙扶著慢慢走了進來。光緒帝慌忙跪倒請安，一班王公大臣也紛紛跪下。
太後往龍椅上一坐，冷著臉子說道：“怎麼著皇上？拿李鴻章開刀了是不是？你想沒想好，把他押進京師，是關進刑部大牢呢，還是斬立決呀？”
光緒帝跪著說道：“稟太後，此次倭人猖狂，全係李鴻章調度無方所致。兒皇將他革職問罪，全是他咎由自取。李鴻章按律當斬。請太後明察。”
太後卻揚起臉子對著世鐸說道：“著軍機處擬旨，著授恭親王軍機處、總理衙門領班，會同禮親王、醇親王辦理外交事宜。著恭親王接旨後，速與各國駐京公使商議，如何使日本息兵。再給天津傳旨，革除李鴻章騎都尉世職，拔去花翎，摘去頂戴，收回紫韁，褫黃馬褂，先行革職留任。去吧。”
世鐸答應一聲，連滾帶爬地退出去。六十三歲的恭親王再度被請出山來執掌軍機處與總理衙門領班。他接旨的當日，即派總理衙門大臣孫毓汶、徐用儀去總稅務司請赫德出麵，讓赫德說服英國出麵調解。
赫德在當日的日記中這樣寫道：“孫毓汶、徐用儀和我自下午四點鍾談到六點鍾。他們兩人幾乎痛哭流涕，願意接受任何好的建議，答應今後辦這樣辦那樣。”
恭親王又隨後擺駕來到美國駐華公使館，懇求駐華公使田貝能出麵調停；田貝偏巧拜客未歸，但使館參讚和翻譯答應轉告。
第二天，恭親王、醇親王、慶親王齊聚總理衙門，會同幾名軍機大臣以及總理衙門大臣，緊急會商此事。美國駐華公使田貝不料在這時不請自到了。恭親王急忙親自把田貝迎進來，也不等田貝喘上一口氣，便把大清國請求美國出麵調解的話講了一遍。
田貝笑著道：“本公使就是為這事來的。不過有一點本公使須提前聲明，我國可以出麵調解貴國與日本國之間的爭端，但貴國須向我國交一份書麵保證，承認朝鮮國是絕對獨立的國家，對朝鮮的所有事情，貴國都無權幹預。貴國能答應嗎？”
恭親王忙道：“田公使但請放心，本國與日本已經打成了這樣，本國還哪顧得了什麼朝鮮。貴國說朝鮮是獨立的國家，就是獨立的國家。隻要貴國此次肯出麵調停，讓日本國先把戰事停下來，其他的什麼事情，我們都可以談。”
一班王公大臣急忙附和道：“是啊，是啊，王爺說的真正是在情在理。隻要日本國肯把戰事停下來，有什麼事情不可以議呢？”
田貝這時已看準清政府可任意擺布，認為聯合日本進行無窮勒索的良機已到，於是便拍電回國，詳細描述恭親王等一班王公大臣，對美國搖尾乞憐的態度，建議總統抓住這次“調停”的機會，發上一筆橫財。
當時恭親王等一班王公大臣但求速和，隻要有求和的門路，決不放棄，已經達到有病亂投醫的程度。
恭親王繼求美國調停之後，又馬上懇請英、德、法、美、俄五國，聯合出麵調停此事。同時，總理衙門又秉承太後、皇上的旨意，訓令中國所有駐外公使，向各國直接提出請求，幻想“連衡說和”，並派出津海關稅務司德璀琳起程赴日，到日本神戶去見日本首相伊藤博文，商議停戰之事。
德璀琳抵達神戶，當日就致函日本外相陸奧宗光，表明此行的來意，希望能見到首相。陸奧宗光馬上把德璀琳的來意稟明伊藤博文。
不料想，伊藤博文拒絕了德璀琳的請求，指責德璀琳不合交戰國使者資格。德璀琳隻好把日本的態度電告總理衙門，隨後很失落地返回。
北洋海軍全軍覆沒
總理衙門一見日本如此態度，以為亡國有期，頓時慌作一團。光緒帝得到消息，也是把龍足跺得山響，拖著哭腔說道：“這皇上是當不成了！這皇上是當不成了！”
這時，田貝已與日本達成了某種共識，充當起了中日兩國間傳話的角色。他來到總理衙門，向恭親王傳話說：“伊藤博文表示，中國若真心希望和平，必須任命具有正當資格的全權委員。日本政府當於兩國會議時，宣布停戰條件。否則，日本就把戰事持續下去，直到把中國打爛。伊藤博文還表示，和議地點必須在日本。和議舉行前，中國須先將全權委員姓名、品級通知日本，而日本無須事先將本國全權委員姓名、品級通知中國。中國若不答應這些條件，日本便拒絕和議。”
恭親王馬上帶上一班王公大臣進園子來見太後，轉述伊藤博文的話，請示該怎麼辦才好。太後為了能讓日本停戰，決定接受日本提出的所有條件。總理衙門於是決定派遣戶部左侍郎張蔭桓、湖南巡撫邵友濂為全權大臣，赴日求和。
行前，總理衙門依照伊藤博文的要求，將張、邵二大臣的姓名、品級，通報給美國公使田貝，由田貝轉告給日方。
田貝卻提出，此次議和，為確保成功，他決定派美國前國務卿科士達以私人身份，充任中國全權大臣的顧問，不知中國是否同意。
總理衙門不敢反駁，當即同意。
光緒二十一年正月初七（公元1895年2月1日），中日兩國代表在日本廣島會麵。當張蔭桓、邵友濂二人拿出總理衙門簽署的各種委托證明請日方驗看時，陸奧宗光按照伊藤博文事先的吩咐，當即指責張、邵二人的全權大臣資格不足，並馬上取出預先寫好的照會，向中方代表宣讀，拒絕談判。
第二天，日方派人又通知中國代表，借口廣島是軍事基地，請中國代表馬上離開，表現得極其無理。張蔭桓、邵友濂一麵將日方態度電告國內，一麵很不情願地離開廣島回國。太後和恭親王等人幾個月的努力宣告失敗。
李鴻章接到革職留任的聖旨後，整整一天沒吃沒喝。
他把自己關在行館的書房裏，一直呆呆地坐著。屬員有公事要回，他不見；幕僚想同他說句話，他亦讓門外的侍衛擋駕；連盛宣懷和小紅想見他，想安慰他幾句，他也不見。小紅急得在臥房裏直哭，盛宣懷急得在書房外麵走來走去。
夜已經很深了，行館的書房裏漆黑一片。小紅嚇壞了，她把兩名貼身的小丫環打發回房去睡覺，便一個人來到書房的門外。
守門的侍衛以為她要進去，忙走過來阻攔，她卻撲通跪倒，邊哭邊說道：“老爺呀，奴婢在這裏給您老跪下了。太後讓奴婢陪伴您老，奴婢就在這裏跪著陪您。老爺可以沒有奴婢，但奴婢卻不能沒有老爺。”
侍衛小聲勸道：“小紅姑娘，您這是何必呢？您還是回房歇著去吧。中堂大人這裏有奴才替您守著，您又有什麼不放心的呢？”小紅直挺挺地跪著，仿佛沒有聽見侍衛在說什麼。
兩刻鍾以後，書房的門終於打開了，李鴻章拄著拐杖慢慢地走出來。小紅已是跪得兩腿發麻，想站都站不起來了。
李鴻章彎腰把小紅扶起來。小紅兩眼哭得紅腫，把頭靠在李鴻章的肩上，兩個人互相攙扶著，慢慢向臥房走去。
進了臥房，小紅扶李鴻章坐到椅子上，便忙讓人打水過來，又讓丫環通知廚下擺飯。李鴻章用手揮了揮，仍是一聲不吭地坐著。
小紅的淚水再次流了出來。她一邊為李鴻章濯足，一邊哽咽著說道：“老爺，您是成心要嚇死奴婢嗎？您一大天不吭一聲，究竟是心疼大學士，還是不舍得拔去的那幾根孔雀翎子？您老莫非是心疼，拚死拚活為兒孫掙來的那個騎都尉世職？您老倒是說句話呀？”
李鴻章抬手撫摸著小紅那油光光的頭發，輕輕歎了一口氣，緩緩說道：“紅兒，你是真想聽老夫說話嗎？”
小紅忙點頭道：“老爺，奴婢現在就您一個親人了。奴婢是怕您老有話不說出來，憋壞了身子骨呢！”
李鴻章的眼裏忽然流出淚水，他嘶啞著嗓子說道：“紅兒啊，老夫都這把年紀了，什麼紫韁、三眼花翎、騎都尉世職、一等侯爵，頂什麼用啊？老夫是心疼我大清啊！老夫在外國人麵前說了多少好話，老夫又對一班王公大臣說了多少好話，才剛有了這麼個好局麵。
“鐵路也有了，礦產也有了，海軍也有了，武備學堂，也能培養自己的駕船員弁了，就剩一些外債沒有還清了。老夫設立的海軍為了什麼？就是在防這個島國日本哪。海軍衙門費了千辛萬苦，才攢了七百多萬兩的海防捐，為了這些銀子，挨了多少人的罵呀。這七百萬兩，是我大清海軍的命根子啊！老夫想把北洋海軍兵船，添購成三十之數，老夫想把北洋陸軍手裏的槍械，全部更換掉，可有人卻不答應啊！紅兒啊，老夫有些話，整整憋了幾年了，再不說，就憋死了！”
小紅抬頭望著李鴻章道：“老爺，您老想說什麼就說什麼吧，奴婢聽著呢！”
李鴻章緩緩說道：“紅兒啊，你把門關好，讓丫頭們都去睡吧。你把老夫扶到床上坐著，老夫慢慢同你講。”
小紅小聲問道：“老爺，您老不吃口什麼嗎？”
李鴻章揮揮手道：“不把話說出來，老夫吃得下東西嗎？”小紅於是傳人進來，把水盆端走，又吩咐端水的丫頭，不叫不要進來。
小紅這才把李鴻章扶到床上坐下，自己則坐在旁邊，用手給李鴻章捶腿。
李鴻章接著說道：“有人因為不放心老夫，於是停議添購兵船，停議更換槍械。老夫想為海軍購進一些炮彈，也被駁回，隻準購演習彈。海軍成了什麼？海軍成了隻能嚇唬人，而卻不能打人的擺設！於是才有了今天的局麵哪！”
小紅悄悄說道：“老爺，太後的這些心思，您老咋都知道呢？”
李鴻章苦笑一聲道：“老夫不是聖人，可老夫畢竟是讀聖人書長大的呀！老夫久曆官場，閱人無數，什麼人的心思，能瞞過老夫的眼睛啊？老夫隻是不說罷了。北洋海軍越大，北洋陸軍手裏的裝備越精，朝廷越是睡不好覺啊！可一些人怎麼就不想想，我李鴻章這麼做，為的是什麼呀？還不是為了我大清，不受外國人的氣嗎？
“如今好了，大家都睡安穩覺吧！老夫求了許多國家的公使，讓他們出麵調停此事，可他們全不出來。為什麼？因為大東溝一戰，各國絕沒有想到，我大清的兵艦之上，會隻有那麼幾發炮彈！朝廷為了防範漢人，會混賬到這種程度！有些人以為，這麼做，是在耍弄老夫，讓老夫手裏的北洋海軍，變成有名無實的海軍。其實恰恰錯了！他們沒有耍弄老夫，他們耍弄了他們自己！北洋海軍就算全軍覆沒，除了拿走老夫項上的這顆人頭，又能怎麼樣呢？老夫的恩師曾文正公被活活累死！外交能員曾劼剛，被活活氣死！薛福成也死了，輪也該輪到老夫了。”
小紅這時小聲問道：“老爺，大東溝海戰，我北洋海軍，不是才被擊毀四艘船嗎？旅順失去的，也才僅僅是六艘船啊！”
李鴻章歎口氣道：“北洋海軍現有軍艦七艘，雷艇十三隻，還有六隻小炮船，可是每船除了大量的演習彈，沒有幾顆能用於實戰的炮彈哪！老夫已電令丁汝昌，把所有船隻移駐威海衛港內，嚴禁駛出洋麵。這點兒家底兒，不能再糟蹋了！”
小紅說道：“老爺，如果倭艦追進來呢？”
李鴻章道：“老夫已著令威海衛南幫北幫炮台，嚴密監視洋麵，若發現日艦，一定全力攻擊，拚死也要保住港內軍艦。紅兒啊，老夫今晚對你說了許多話，有些話是第一次說，也可能是最後一次說。但老夫隻能對你一個人說，不能對別人說，也不敢說。明天怎麼樣，老夫不知道，但老夫已替你安排好了後路。”
小紅忙用手掩住李鴻章的口道：“老爺，您不能亂想啊。您現在不過是革職留任，還沒問罪呀！”
李鴻章推開小紅的手，苦笑一聲道：“紅兒啊，你不要搗亂，聽老夫把話給你講完。老夫已經這麼大年歲了，問不問罪又能怎麼樣呢？當好替罪羊是門學問，老夫知道怎麼做！可你還是個孩子，老夫真有不在的那一天，你怎麼辦呢？老夫已在江西為你購置了一處宅院，還置買了幾畝薄田，雖不能保你大富大貴，但總能讓你衣食無憂了。老夫籍隸安徽，那裏你不能去；你籍隸奉天，那裏你也不能去。老夫想來想去，隻能讓你去江西了。”
小紅未及李鴻章說完已跪倒在他的腳前，連連磕頭道：“老爺呀，奴婢隻是您身邊一名丫頭，您幹嗎要把奴婢抬舉成個人啊！您老對奴婢這樣，奴婢需要幾輩子，才能報答完您的恩情啊！”
李鴻章沙啞著嗓子道：“紅兒啊，對你的事啊，老夫已對夫人有過交代，你記在心裏就行了。老夫老了，但還沒有老糊塗。”
李鴻章第二天便發起高燒，慌得盛宣懷一邊延醫看視，一邊打發人去給保定送信，又緊急把李鴻章的病情通報給總理衙門。
總理衙門當時正忙著四處拜求各國公使，出麵調停中日間的戰事，沒有理睬盛宣懷的奏報。
李鴻章的病情稍有見輕，他便掙紮著爬起來。他放不下中日間的戰事，更放不下他辛辛苦苦建立起來的北洋海軍。
但北洋海軍所存艦隻終於還是沒有保住。就在日本外相陸奧宗光拒絕與中國全權大臣張蔭桓、邵友濂議和的當天，日軍在成山頭登陸，陷榮成縣，抄襲威海衛後路，相繼攻破威海衛南幫炮台和北幫炮台，水陸圍攻北洋艦隊。北洋海軍全軍覆沒，提督丁汝昌服毒自殺。
日軍將威海衛占據後，快速艦發劉公島，旋亦將劉公島占據。
李鴻章怯戰，導致北洋海軍東躲西藏趨避，致使處處被動挨打。如果北洋海軍從交戰之初就主動迎敵，盡管各艦實彈不足，但憑著北洋海軍的龐大聲勢，日軍肯定會有所畏懼，更不會如此囂張。李鴻章久經沙場，熟讀兵書，事到臨頭，偏偏忘了“兵者，詭道也”這句兵家名言。
田貝再次來到總理衙門轉達日本國的想法：清政府若想議和，除確認朝鮮獨立和賠款之外，還需同意割讓土地，否則即使再派議和使節，日本政府也決不停戰，直至把大清國打爛為止。
大清國在京的王公大臣得知日本的要求後，再次吵作一團。
恭親王及孫毓汶、徐用儀等以為“不割地恐難終局”，但翁同龢、李鴻藻等則主張“寧以款償，不可割地”。
光緒皇帝早已沒有了主張，除了會大罵幾句，口裏已然冒不出其他的話來。幾位王爺加上幾位軍機大臣，整整吵了三天也沒見結果，最終還是跑進園子裏來見太後。
太後當即道：“著軍機處擬旨，賞還李鴻章紫韁、騎都尉世職。聖旨今兒就遞出去，不準耽擱。還有，李鴻章不是病了嗎？打發個太醫過去，再賞他兩棵人參。七十幾歲的人了，經得住你們這麼折騰嗎？”