赴日簽約
李鴻章的病其實早已好了，尤其是當得知北洋海軍全軍覆沒後，他仿佛像放下了一個大包袱，不僅正常開署辦公事，而且開始有說有笑了。這讓趕到天津的趙蓮和早就在李鴻章身邊的小紅反倒有些害怕了，因為憑李鴻章的性格，他是不應該這樣的。
盛宣懷和一班幕僚也是整日提心吊膽，唯恐李鴻章是大限將臨時的回光返照。
聖旨火速遞進行館。李鴻章接旨後的當日，就吩咐趙蓮與小紅打點行裝，準備回保定。李鴻章道：“明兒，我們就動身回保定。到天津幾個月了，倒挺想經邁他們幾個。”
趙蓮道：“我的爺，您的身子骨剛見強，還是把太醫配的藥喝完再走吧。”
李鴻章道：“還是快收拾吧，晚了，說不定啊，這保定就隻能你一個人回了。”
趙蓮笑道：“我的爺，您老莫非真老糊塗了不成？朝廷把紫韁和騎都尉世職都還回來了，您應該高興才是。”
李鴻章撫須笑道：“你這個蓮兒啊，你以為老夫病這一場，當真就糊塗了？老夫料得不錯的話，這一兩天，就又要有聖旨下來。說不定，老夫這次，要到東洋島國去走一遭。我大清啊，賣國講究資格，其實替朝廷在條約上畫押鈐印，也講究資格呀！”
趙蓮一聽這話，大驚道：“我的爺呀，您不是在亂猜吧？您都七十多了，朝廷再怎麼著，也不能讓您一個老頭子去議和呀？”
李鴻章未及講話，第二道聖旨跟手便遞了進來。旨曰：“前派張蔭桓、邵友濂為全權大臣，前往日本會議條約，詎日本意存延宕，借敕書有請旨之語，謂非十足身份，不與開議，送回長崎。迨令田貝再電詢問，乃又答雲，無論何時可以再行開商和議，總須中國改派從前能辦大事、位望甚尊、聲名素著之員，給予十足責任，仍可開辦等語。現在倭焰鴟張，畿疆危逼，隻此權宜一策，但可解紛紓急，亟謀兩害從輕。李鴻章勳績久著，熟悉中外交涉，為外洋各國所共傾服。今日本來文隱有所指，朝廷深維至計，此時全權之任，亦更無出該大臣之右者。李鴻章前已賞還紫韁、騎都尉世職，著再賞還翎頂，開複革留處分，並賞還黃馬褂，作為頭等全權大臣，與日本商定和約。直隸總督北洋大臣著王文韶署理。李鴻章著星速來京請訓，切毋刻遲。一切籌辦事宜，均於召對時，詳細麵陳。該大臣當念時勢阽危，既受逾格之恩，宜盡匪躬之義，諒不至別存顧慮，稍涉遲回也。起程日期，並著即行電聞，以紓廑注。欽此。”
打發走傳旨差官，趙蓮氣得對小紅連連道：“朝廷怎麼能這樣？打發誰不好，偏偏要打發一個七十多歲的人去議和！這不是難為人嗎？”
小紅悄悄說道：“夫人，還是快給老爺打點一下吧。老爺的脾氣您也不是不知道，他老太要強啦！”
李鴻章則對著幕僚苦笑道：“你們知道，這個伊藤博文，為什麼點名讓朝廷遣派從前能辦大事，還要是位望甚尊、聲名素著之員去議和嗎？他這分明是讓老夫去，他好借機羞辱一下老夫，報複一下該島國最初與我議約時的不滿。老夫偏偏不怕他，老夫倒要見識一下他的手段！我大清戰敗了不錯，但那不是老夫的錯。外國人看老夫位望甚尊、聲名素著，其實老夫直到現在，連個軍機大臣都不是。而日本卻是內閣當政，首相當權。他這次以為是同老夫打，其實他錯了，他實際是在同皇上打。老夫頭上頂著三眼花翎、文華殿大學士，手裏握著讓人眼紅的紫韁，又是直隸總督北洋大臣，其實老夫連給兵船多買幾發炮彈的權力都沒有……傳令下去，速速備車，把夫人和小紅姑娘先送回保定，老夫要連夜進京！”
趙蓮卻抵死也要讓小紅跟著進京。趙蓮流淚說道：“賤妾年紀大了，保定還有幾個孩子需要照料，賤妾是無法跟在您身邊照料您了。但小紅形同賤妾的妹妹，有她在您的身邊伺候，賤妾也多少放心些。您就答應賤妾這一次，讓小紅隨您一同出洋吧。”
李鴻章知道夫人擔心他在外麵有個閃失，不好駁她，隻能一口答應下來，讓她安心回保定。
李鴻章的車駕很快駛出津門，直趨京師；前麵自然有差官，騎了快馬先走一步，沿途通報。車抵賢良寺，早有恭親王府的差人和軍機處、總理衙門的差官，提前候在那裏。
李鴻章同小紅簡單洗漱了一下，也不及吃早飯，便留小紅一人在寺裏歇著，自己則乘車趕到恭親王府商量麵聖、請訓的事情。
李鴻章請訓之後並沒有馬上起程赴日，而是稟承太後和光緒帝的旨意，抱著希望列強出麵主持公道的幻想，走訪了各國公使館。他先見的自然是美國公使田貝。田貝直截了當地表示：“美國政府決不對戰爭進行幹涉。”
田貝接著勸李鴻章丟掉希望列強出麵主持公道的幻想：“背向歐洲列強，麵向日本，徹底拋棄想獲得幹涉的念頭，盡早赴日。此次赴日議和，日本已明確了態度：大清國除了割地以外，還要準備賠償巨款。”李鴻章接著又拜訪了英國公使歐格訥。
歐格訥的話無異是對清政府發出了警告，他說：“在目前日本可能接受的基礎上，立即進行和平談判，是極為合宜而重要的。”
李鴻章和俄國公使喀西尼也作了很長時間的交談，但同樣沒有達到預期的效果。喀西尼的說法是：“假使日本的要求相當溫和，我們仍同英美等國一樣，采取不幹涉的政策；假使其要求觸犯了我們的重要利益，則我們就不能置之不理。”喀西尼真正變成了“和稀泥”。
其實，就在李鴻章奉太後與光緒帝的旨意四處奔走的時候，日本在外交上也在大肆活動，並在軍事上開始進一步對清政府施壓，以促進大清國投降的決心。
侵入遼東日軍很快開始對牛莊、營口、田莊台等重鎮發起猛攻，幾日內便全部占領了遼東半島。日本的軍事壓力很快達到了預期的效果，慈禧太後與光緒帝不再猶豫，著令李鴻章停止與各國公使接觸，快速登舟赴日議和，希望早日停戰。
光緒二十一年二月十七日（公元1895年3月13日），光緒帝正式發出了全權證書，宣布李鴻章為頭等全權大臣，予以署名畫押之全權。翌日，李鴻章等人乘坐德輪“禮裕”、“公義”號，懸掛“中國頭等議和大臣”旗幟，同著美國駐華公使田貝介紹的顧問科士達，起程直奔日本馬關。隨從出訪的有他的兒子——原駐日公使、中日失和後歸國的李經方，駐日公使館的翻譯人員，道員羅豐祿、馬建忠、伍建芳，候補知縣辦理文牘的幕僚吳永，小紅姑娘及隨身的兩名丫環，總理衙門另外又從各衙門選派了二十名通略洋務的官員等，整整坐了一船。因李鴻章年事已高，為防意外，慈禧太後又特遣兩名太醫隨船同往。
讓美國人充當顧問赴日議和，李鴻章是有異議的。但慈禧太後、光緒皇帝以及總理衙門，卻堅持這麼做，田貝也對此發出恐嚇：“不讓科士達隨同前往，中國與日本不會達成任何協議！”美國等於在公開操縱中日此次的議和。
李鴻章在心裏長歎一口氣，口中卻不再著一詞。光緒帝和慈禧太後給這次議和定了個什麼標準呢？
李鴻章臨上船時依例要遞奏折一篇，他在折子中寫道：“奏為遵旨馳赴日本議約預籌大略情形，恭折仰祈聖鑒事。竊臣欽奉諭旨，作為頭等全權大臣與日本商定和約，當即趲程晉京，仰蒙召見三次，誨示周詳，莫名欽感。連日據美使田貝函稱：日本來電中國，另派大臣議和，除先允償兵費，並朝鮮由其自主外，若無商讓地土及辦理條約畫押之全權，即無庸前往等語。迭與王公大臣等會議，均以敵欲甚奢，注意尤在割地，現在時機緊迫，非此不能開議。當經總理衙門函複：田貝以日本電內欲商各節，均有此全權責任。頃，軍機大臣恭親王等，傳奉皇上麵諭，予臣以商讓土地之權……”這也就是說，在李鴻章尚未與日方和議前，清廷就已經提前定下了割地賠款的談判方針。
李鴻章一行人登舟之後，又接到兩份軍機大臣密寄，其中一份是慶親王遞給皇上的奏折抄件。
軍機大臣密寄雲：“此次特派李鴻章與日本議約，原係萬不得已之舉。關係之大，轉圜之難，朝廷亦所洞鑒。該大臣膺茲巨任，唯當權衡於利害之輕重，情勢之緩急，統籌全局，即與議定條約，以紓宵旰之憂，而慰中外之望，實有厚期焉，將此密諭知之。欽此。”
慶親王的奏折抄件是：“奏為敵情叵測，時局阽危，皇上特遣重臣再申和議，而日本屢次延宕，大學士李鴻章尚未成行，誠恐倭人伺河凍一開，分兵衝突畿輔，則可憂者大矣。臣等伏思倭奴乘勝驕恣，其奢望不可臆計，現在勉就和局，所最注意者，唯在讓地一節。若駁斥不允，則都城之危，即在指頤。以今日情勢而論，宗社為重，邊陲為輕，利害相懸，無煩數計。臣等前日懇請召見，本擬詳細麵陳。旋奉傳諭，命臣等恭請諭旨，遵辦。皇上深唯至計，洞燭時宜，令臣等諭知李鴻章，予以商讓土地之權，令其斟酌重輕，與倭磋商定議。昨據田貝送到日本複電，定於長門會議。李鴻章自應迅速起程，免致另生枝節。所有臣等遵旨辦理緩由，謹切實瀝陳，伏乞皇上、皇太後慈鑒。謹奏。”
聖旨中的長門，就是日本的馬關。從折子中可以看出，慶親王奕劻已是急得不行，恨不能給李鴻章安上兩隻翅膀，讓他當天就飛到日本。
其實，就在李鴻章動身的同時，日本也有一個人，懷揣著一把買來的手槍，由日本橫濱趕到了馬關。
此人名叫小山豐太郎，時年二十六歲，日本郡馬縣北大島人。太郎從小患有自閉症（又稱孤獨症），整日生活在自己的幻覺裏。因經常發作，十歲尚未入學。他的父親老郎本是一名築路工人，他的母親常年給人洗衣。日子過得頗為艱苦。太郎不能入學，老郎每日上工就帶著他。
老郎一日壞肚子，下工往家走的時候，肚子忽然又響起來。正巧路邊有片小樹林，老郎顧不得多想，丟下鎬頭就跑進去。
太郎望著鎬頭呆立了片刻，忽然就抓起鎬頭也走進樹林。
老郎正蹲在一棵樹下用力，太郎走過來，舉起鎬頭對準老郎的腦袋就是一掄，正掄到老郎的太陽穴上。老郎哼也沒哼，當即死亡。太郎被當地政府強行送進醫院接受治療，病勢好轉，又被送進學校。因身體強健，又對戰爭充滿狂熱，被推薦到軍校。到軍校的當年，太郎加入了日本右翼團體神刀館，並改名小山六之助。此時的小山六之助，已由過去的自閉症轉化成偏執狂。
得知中日欲在馬關議和，小山六之助大驚失色，當即在神刀館揮舞著雙手大喊大叫道：“日本放棄占領北京，是日本的恥辱，同中國講和，現在為時尚早！我要阻止他們！”
小山六之助說到做到，很快購買到一把五連發手槍，然後便匆匆趕到馬島，住到一家客店裏，靜靜地等著李鴻章的到來。
光緒二十一年二月二十四日（公元1895年3月20日）晨，李鴻章到達馬關，住進由日本外務部指定的驛館——引接寺。
當天午後，日本方麵來人，請李鴻章一行到春帆樓，與日本方麵的全權議約大臣見麵、互換文書。李鴻章隨即帶上李經方、馬建忠、吳永及翻譯、隨身侍衛等人，乘大轎和人力車趕往春帆樓。科士達亦急忙帶上自己的員弁乘上人力車隨同前往，不肯落後一步。
到了指定的房間一看，李鴻章反倒笑了，因為日方全權代表，果然是首相伊藤博文、外相陸奧宗光。
雙方坐下，李經方將一應文書出示給伊藤博文。
伊藤博文故意很認真地看了又看，終於說道：“本大臣沒有料到，位高權重的李中堂，真的能來。很好，我們可以商談條件了。”
李鴻章冷冷地看著得意忘形的伊藤博文，一邊用手梳理胡須，一邊慢慢地說道：“且慢，老夫還沒有講話。”
伊藤博文一愣，馬上反問一句：“您李中堂來到這裏，為的不是議和嗎？”
李鴻章答道：“不錯，老夫來到貴國，是為了議和。但按著《萬國公法》的條款，交戰兩國議和之前，須停止戰事，然後再商議條款。”
伊藤博文笑了笑，答道：“李中堂不愧是外交老臣，還知道有個《萬國公法》。好，本大臣同意您的建議。但本大臣有一個條件，若您肯答應，本大臣可以宣告對貴國停止攻擊。”伊藤博文說著，把一份用日中兩國文字寫就的書麵文字遞給李鴻章，道：“請貴中堂按著我國所提的條款，在上麵畫押鈐印。”
李鴻章沒有言語，接過書麵文字一看，卻是日本提出的停戰條件：（1）日軍占領大沽、天津、山海關；（2）上列各地的清軍向日軍繳械；（3）天津至山海關鐵路歸日本軍務官管轄；（4）休戰期間由清政府擔負日軍一切軍事費用。
李鴻章笑了笑，把這份書麵文字反手推給伊藤博文，撫須說道：“老夫看了貴大臣起草的這個條款，很對不起，老夫不能答應這些條款，也無權答應。”
伊藤博文慢悠悠道：“李中堂不用現在就答應這些條款，本大臣可以給您四天的考慮時間。四天後，我們還在這裏見麵。”
李鴻章隻是撫須微笑，不置一詞。日方隨即宣布當日的會談結束。
小山六之助此時正躲藏在引接寺附近的一家雜貨鋪裏，等待著下手的好時機。雜貨鋪的主人叫江村仁太郎，這個雜貨鋪的具體位置是外濱町二十號。
李鴻章遭槍擊
回到引接寺後，趁科士達不在跟前的機會，李鴻章小聲對李經方、馬建忠、吳永說道：“倭人想占領大沽、天津、山海關，並要我官軍繳械，是想把京師團團包圍，他這不是異想天開嗎？倭人再凶狠，充其量不過是隻狼，我大清雖不富強，可畢竟是隻虎。他想把大清一口吞進肚子裏，他也總該看看自己的肚子有多大，能不能吃得下。你一會兒帶人起草個文書，拒絕他們提的這些無理條款。還有，起草文書的時候，不要讓科士達知道。美國現在是日本的幫凶。”
李經方默默點了一下頭，又道：“父親，如果倭人堅持不肯停戰，怎麼辦呢？”
李鴻章道：“倭人若堅持如此，老夫也無可奈何，隻能先議和，後停戰了。”
馬建忠這時道：“老中堂，職道看日本人的態度，是要獅子大張口啊！有一樣達不到要求，怕都不行啊！”
李鴻章忽然長歎一口氣：“萬一談判不成，隻有遷都陝西，和日本長期作戰，日本必不能征服中國，中國可以抵抗到無盡期。日本最後必敗求和。”
“太後和皇上能同意嗎？”伍建芳小聲問道。見科士達走進來，李鴻章慢慢端起茶杯。
二月二十八日，李鴻章按日方的要求，再次來到春帆樓。伊藤博文見到李鴻章遞交的拒絕文書後，馬上凶相畢露，說道：“貴中堂既然不肯答應我國提出的這些條件，那我國就不能停止進攻。”
李鴻章撫須說道：“這是貴國的事情，老夫做不了主。如果貴國執意不肯按《萬國公法》辦理，老夫也沒有話說。”
伊藤博文站起身道：“好吧，既然貴中堂這麼說，本大臣也沒有辦法，我們午後就舉行正式議和會商吧。但會議期間，我國並不停止對貴國各地的繼續攻擊。”李鴻章聽後沒有答話，隻是吩咐隨行回驛館歇息。日本代表剛剛退出去，科士達便對李鴻章大吼道：“你們為什麼要這樣？貴國既然拒絕日本的和談條件，為什麼還要來議和？”李鴻章冷靜地答道：“這是中日兩國間的事。”
因日方要求毫不鬆動，會談無法進行下去，隻得約定次日再談。
李經方扶著李鴻章步出春帆樓以後，馬上便有侍衛搶先一步來到綠呢大轎旁。李鴻章舉步來到轎前，卻並沒有立即上轎，而是回頭望了一眼春帆樓，長歎了一口氣。
李經方見李鴻章心事重重，不由勸道：“父親，先上轎吧。”這時，由春帆樓到引接寺的這條路上，正是人多的時候。
李鴻章的八抬大轎前有兩名侍衛引轎，左右亦有侍衛隨行保護，李鴻章的轎後則是李經方，李經方的後麵是科士達，科士達之後便是馬建忠、吳永等一應隨行人員。除李鴻章外，其他人乘坐的全是人力車。
當李鴻章的轎子走到江村仁太郎雜貨鋪門前時，小山六之助見機會難得，當即從門裏躥出，旋風一般跑到轎前。轎夫不明所以，慌忙落轎，侍衛也甚是驚慌。李鴻章不知發生了什麼事，急忙掀開前麵的轎簾向外觀瞧。小山六之助一見轎裏的老人衣冠華貴，當即認定是李鴻章無疑。轎前的侍衛正詫異之間，小山六之助忽然從懷裏掏出一隻手槍，口裏大吼了一句，對著李鴻章就是一槍。
李鴻章的左眼下部中彈，登時血流如注，官服都被打濕，很快暈倒在地。現場頓時亂作一團，行人紛紛躲避。小山六之助本想再補上一槍，哪知轎簾已經放下，何況轎前的侍衛已向他撲過來，後麵的李經方、科士達等人也都跑過來。小山六之助略一猶豫，抽身便混進行人裏逃走。
見李鴻章遇刺，隨員們慌了手腳，急急忙忙把他抬回引接寺，隨行的醫生馬上進行急救。
李經方、馬建忠、吳永等中國員弁守在床邊，科士達等所有外國人，俱被侍衛擋在門外。雖然急如籠中困獸，卻也無可奈何。幸好子彈沒有擊中要害，李鴻章蘇醒後，發現科士達等外國人沒在床邊，便小聲吩咐李經方、馬建忠等人，立即草擬函文，命人悄悄分頭遞交各國駐日公使館，發布自己被刺一事。同時囑咐隨員，將換下來的血衣保存下來，不要洗掉血跡，言稱：“此血可以報國矣。”同時發誓“終身不履日地”。各國駐日公使館很快便知道了這一消息，世界登時嘩然。
行刺事件發生後，馬關警方很快抓到了小山六之助。但小山六之助堅稱“自己無罪有功”。
伊藤博文聞訊後，親自提審小山六之助。
伊藤博文氣急敗壞地大罵道：“你這個混蛋，你壞了我大日本帝國的好事！你知道嗎？這一事件的發生，比戰場上一兩個師團的潰敗還要嚴重！”伊藤博文話畢，對著小山六之助就是兩耳光。伊藤博文為什麼發這麼大的火呢？原來，日本政府本來擬就的談判方略是借戰爭逼迫清政府簽訂不平等條約，然後見好就收。李鴻章到馬關後，伊藤博文最擔心的就是有什麼把柄落在列強手中，讓一直虎視眈眈的西洋各國從中幹涉，坐收漁翁之利。小山六之助的行為，恰恰無異於授人以柄。
李鴻章被抬進引接寺不久，日本方麵便把李鴻章送到醫院搶救。日本天皇得到消息後，馬上派代表到醫院慰問，又連派三名禦醫到醫院為李鴻章療傷。
當晚，伊藤博文在到醫院看望李鴻章的時候道：“為表示對你的尊重，經請示天皇，日本決定，日中議和期間，日方可以在有限時間內，暫時停止對中國的攻擊。”
伊藤博文的話李鴻章聽得清清楚楚，但他卻把兩眼閉上，沒有理睬伊藤博文。
伊藤博文離開醫院後，各國駐日公使也秉承其國內的旨意，相繼到醫院看望李鴻章。各國醫生會診之時，日本醫生建議開刀，但德國和法國醫生堅決反對。理由是既然這顆子彈對李鴻章眼睛的正常工作無害，不如暫時留在體內。他們擔心，如果貿然開刀，將會危及李鴻章的性命，李鴻章畢竟是耄耋老人。
但李鴻章此次傷得並不重，匪徒所用槍支係短銃，裏麵發射的是砂彈而非子彈。院方驗傷後稱，隻要把眼下皮肉切開，將砂彈取出，再將養月餘即可痊愈。
李鴻章不想拖延時間，他希望盡快與日本議和。經過反複考慮，他讓經方向醫院提出，不準醫生給他動手術，隻讓醫生將傷口縫合起來。醫院經向首相請示後，隻得尊重李鴻章的意見，同意按李鴻章的要求去做。李鴻章得到院方答應的當日，又派經方通知日本外務省，三日後即正式談判。伊藤博文亦不敢不對李鴻章肅然起敬了。