雙方於是在李鴻章被刺三日後便開始舉行正式議和談判。坐在談判桌前的李鴻章，頭上包著厚厚的白紗布，隻露出一隻右眼。醫院按著當局的指令，派了兩名醫生跟在他的左右換藥。
中國承認朝鮮獨立，是大清國總理衙門向田貝允諾過的事，雙方談的重點是割地與賠款的問題。經過討價還價，賠款數額為二萬萬兩；經李鴻章請旨後，光緒帝照準。但日方提出割讓台灣、割讓遼東半島及其附屬島嶼、澎湖列島等，李鴻章卻堅決不肯答應，聲稱需要請旨。
談判再次陷入僵局。
臨別，伊藤博文凶狠地對李鴻章說道：“我們隻能給你五天的請旨時間。如果五天後，貴中堂拒絕簽字，我國便恢複戰爭狀態。”李鴻章麵無表情地站起身，在李經方的攙扶下慢慢走了出去。
當日回到醫院後，李鴻章背著科士達等外國人，老淚縱橫地對李經方、羅豐祿、馬建忠、伍建芳等人說：“想不到，日本的胃口這麼大！不僅要台灣，還要割讓遼東半島及其附屬島嶼、澎湖列島，而且缺一不可！他這是想讓我大清亡國呀！”
羅豐祿小聲道：“日本此次同意和議，就是既要我們賠款，還要我們的土地。”
李經方說道：“父親，不答應他們的條件，恐怕和議不成啊！”李鴻章長歎一口氣，陷入深思之中。
李經方的擔心不無道理。幾乎與此同時，美國駐華公使田貝又站了出來，開始配合日本，約見總理衙門大臣孫毓汶、徐用儀、恭親王、慶親王等，恐嚇道：“日本國已向本公使表示，若貴國不肯答應日方提出的割地條款，他們就要向中國增兵，一定要打進北京來。”
就在田貝講話的當晚，日艦突然駛向台灣，並很快對台灣進行了攻擊，台灣遂被占領。光緒帝聞報之下，一邊大罵李鴻章誤國，一邊讓軍機處緊急給李鴻章發電報，著李鴻章快速答應日方提出的割地條款，不準延誤！一旦和議破裂，損失將會更大，失地將會更多！他這皇帝也就當到頭了！電報發走，光緒又罵了許久的娘，活脫脫一個市井無賴。
李鴻章接電後，仍不甘心割讓如此多的土地。他思考了一天，當晚約見了俄國駐日公使、德國駐日公使及法國駐日公使。得知三國公使來看望李鴻章，科士達急忙來見李鴻章，但卻被侍衛和李經方擋在門外。
李經方說道：“很對不起科士達先生，父親有話交代下來，他要與幾位公使談點私事，不方便外人在場。”科士達蠻橫地說道：“鄙人是中堂的談判顧問，鄙人有權過問有關談判的所有事情！”李經方冷著臉子答道：“很對不起科士達先生，父親與幾位公使談的話，與談判無關。”科士達一時急得又是跺腳，又用手砸自己的胸脯。李經方、馬建忠等人，卻抵死不準他進去。
在房間內，李鴻章向三國公使透露了日本強索台灣及遼東半島的內情，並特別強調說，日本隻給五天期限，五天後若不畫押鈐印，就要繼續對中國作戰。
李鴻章猶豫著說：“我大清不想給日本這麼多，但為了休戰，隻能如此。”
李鴻章當時的想法是這樣的：遼東半島不僅是俄國通商的主要地區，也是法、德兩國通商的區域，李鴻章想利用列強均想在中國得到利益這一貪婪的心理，通過列強之間的爭奪，達到保住遼東半島的目的。
至於這麼做後能否當真保住遼東半島，李鴻章心裏也無十分的把握，但李鴻章已經無路可走。小紅私下對李鴻章說道：“老爺，皇上和太後都答應了割地的條款，您老為什麼就是不肯答應呢？如果議和當真破裂，您老不成了抗旨不遵了嗎？何況，您這麼遠來到這裏，不就是為議和來的嗎？”
李鴻章沉思著說道：“伊藤博文變著法子讓老夫來日本，是想羞辱老夫，讓老夫承認，老夫不如他。我大清打不過他小日本，但並不證明，我李鴻章打不過他伊藤博文。他伊藤博文算個什麼東西！不過區區一個小島國的首相，加起來沒有新疆半個省大。老夫承認頭上的相國有名無實，還不如軍機大臣，但這不是老夫的錯！老夫既然來了這裏，不到最後一刻，老夫就不會向他伊藤博文低頭！”
小紅嘴上不說什麼，但心裏卻很是替李鴻章擔心，她真怕心狠手辣的慈禧太後盛怒之下，會對李鴻章下狠手。日本強索遼東半島及台灣的消息一經傳出，果然在俄、法、德三國間引起強烈反響，因為日本的這一舉動，確實傷害到了他們三國在遼東半島的利益。
首先有反響的是俄國。俄國經過論證認識到，中國割讓遼東半島，將直接威脅到俄國已有的利益。俄國財政大臣維特分析道：“日本侵占遼東半島，其鋒芒主要是衝著俄國。”
維特最後建議：“我們應堅決聲明，不能允許日本占領南滿，假使不履行我們的要求，我們將采取適當的措施……如果有戰爭的必要，我們就堅決行動。現在決定開戰，對於我們有利得多，否則俄國在將來就會遭受更大的犧牲。”
維特的建議得到俄國沙皇的讚同。日本限定的五天期限很快到了。這一天的上午，李鴻章與伊藤博文尚沒有坐到一起，駐日的俄、法、德三國的公使，便秉承各自國內的指示，聯合照會日本外務省，要求日本放棄占領遼東半島。照會同時申明：如果日本表示拒絕，即由三國海軍切斷遼東日軍和本國之間的聯係，使其陷於孤立。
大清國總理衙門也在同一天，接到俄國駐華公使的照會，勸阻中國不要按著日本的期限即行畫押，俄國已聯合法、德兩國決定幹涉此事。
俄、法、德三國駐日公使也在照會日本外務省之後，向李鴻章通報了此事。當晚，俄國公使又通知日本外務省次官林董，稱：“接到國內的指令，現停泊在各港的俄國軍艦晝夜升火，禁止船員登陸；俄國東部西伯利亞總督急召預備兵入伍，集合五萬人，隨時準備出動。”
麵對俄、法、德這突如其來的聯合幹涉，日本政府感到十分驚慌。
伊藤博文緊急約見三國公使，希望能通過談判解決此事。但三國的公使一致表示，除非日本決定放棄遼東半島，否則無話可談。
伊藤博文無奈之下，隻好讓陸奧宗光分別照會俄、法、德三國公使館，聲明：“日本帝國政府根據俄、法、德三國政府之友誼忠告，決定放棄對中國遼東半島之永久占有。”隨後，日本又正式向三國要求，由清政府償付白銀五千萬兩作為還遼酬報。
德國公使經請示國內後表示同意，俄國公使則把這一情況通報給了李鴻章。李鴻章一口否決。俄國公使於是以“公允”的口吻提出了三千萬兩的折中數字。李鴻章把情況電告總理衙門，總理衙門轉日即電發“允準”的旨意。
千夫所指
光緒二十一年三月二十三日（公元1895年4月17日），李鴻章與日本代表伊藤博文再次坐到一起，履行議約的最後一道程度：畫押鈐印。
此條約因在日本馬關的春帆樓簽訂，人們習慣稱之為《馬關條約》或《春帆樓條約》。
條約規定：清政府承認朝鮮“獨立自主”；割遼東半島、台灣、澎湖列島及附屬島嶼給日本；賠償日本軍費白銀兩億兩；增開重慶、沙市、蘇州、杭州為通商口岸；開辟內河新航線；允許日本在中國的通商口岸開設工廠，產品運銷中國內地免收內地稅；交換俘虜，中國即行釋放日本軍事間諜或被嫌逮之日本臣民，並不得逮捕為日軍服務的人員。關於割讓遼東半島一條，中日又特別搞了個補充說明，說明強調：中國可用庫平銀三千萬兩贖回該島，正式條約以後簽署。
李鴻章總算用三千萬兩白銀保住了遼東半島。
事後，連伊藤博文也不得不承認，逐回張蔭桓、邵友濂而同意李鴻章來議和，是個敗招兒，否則，日本絕不可能失去遼東半島。
伊藤博文一次對陸奧宗光這樣說道：“無可否定，中國的李鴻章，的確是個外交老手。這個人很了不起！我們低估他了。”
陸奧宗光後來道：“李鴻章自到馬關以來，從來沒有像今天會晤這樣費盡唇舌進行辯論的。他也許已經知道我方決議的主要部分不可變動，所以在本日的會談中，隻是在枝節問題上斤斤計較而已。例如最初要求從賠償款二萬萬兩削減五千萬兩；看見達不到目的，又要求減少二千萬兩，甚至最後向伊藤博文全權哀求，以此少許之減額，贈作回國的旅費。此種舉動，如從他的地位來說，不無失態，但可能是出於‘爭得一分有一分之益’的意思。”
李鴻章畫押簽字的當日，頭上的紗布尚未解除，臉上亦帶著那顆恥辱的砂彈，即登舟起程回國。他不想在這個國家多停留一刻。
《馬關條約》被光緒帝批準後，立即在各階層引起強烈反響。同年5月2日，廣東南海舉子康有為，聯合在京會試的各省舉人一千三百多人，聯名上書光緒帝，請求拒絕此條約，要求下旨將李鴻章速逮京師斬首。很快，各省督撫也紛紛上折，提出“請誅議和之人以謝國”。
李鴻章尚在回國途中，卻已經成了千夫所指的罪人。船抵天津，署直隸總督王文韶特從保定趕來接他。
李鴻章一見王文韶，眼裏卻忽然流出淚水，他哽咽著說道：“老夫此次赴日本議和訂約，致一生事業，掃地無餘。”
王文韶勸道：“老中堂萬莫如此，先到行館歇著吧。”
李鴻章擦了把淚水道：“行館的後麵還有十幾間閑房子，煩老哥著人打掃一下，然後把糟糠及孩子們接過來，老夫要在這裏住些日子。”
王文韶道：“老中堂，您老還要進京複命啊！”
李鴻章苦笑一聲：“複命一事，隻能讓犬子經方代勞了。馬關約成，雖割地賠銀，但總算息了戰火。淮軍已不成軍，海軍已不複存在。老夫從此後了無牽掛，是真正到了歸籍休致的時候了！”
小紅這時小聲說道：“老爺，咱還是進房歇著吧。您老的身子骨還沒全好呢！”
李鴻章默默點了一下頭，拄著拐杖在小紅和經方的攙扶下，一步步走向行館。從日本回來後，他自感身心憔悴，萬念俱灰。被千夫所指，原本就是意料之中的事，他不想與人爭辯，更不想向朝廷表功，他隻想在天津靜養幾天，然後便長告病假，攜帶一家大小南歸故裏。
他甚至已經肯定地得出結論，他此次休致，不用過分懇請，朝廷也會答應；他甚至不用上折，朝廷也會勒令他休致。為什麼呢？因為朝廷總要找個替罪羊來平息此次訂約所引發的眾怒。
這個替罪羊既不會是恭親王，也不會是慶親王，更不會是皇上，隻能是他李鴻章。
但李鴻章此次的猜測卻是大錯特錯了。光緒皇帝既未允準他在天津養疾，慈禧太後亦未許他休致，而是連下二旨，著他速進京師與日本駐華公使林董商訂回贖遼東半島之約。
李鴻章至此才明白，朝廷如此冷酷無情，緣於自己與日本訂約的使命尚未完成。
他委盛宣懷去一趟京師，先為自己買下一處宅子，又把王文韶請過來，把身邊得力的幾名能員推薦給他，囑他尋機考核，委以重任。
王文韶卻道：“老中堂，有一個人，下官卻拿不準該怎麼待他？”
李鴻章笑道：“老夫料得不錯的話，這個人當是浙江溫處道現在小站訓練新軍的袁慰亭。這個人從朝鮮回來，便一頭紮進榮祿的懷裏，又到處為翁同龢歌功頌德。他是浙江道員，榮祿和翁同龢，卻偏舉薦他在天津練軍，說他懂兵事。老夫從日本回來已一月有餘，直隸境內的大小官員，都來看視老夫，說一兩句安慰的話，獨他不來見我，大概怕受連累，影響自己的前程吧。咳，此李鴻章，畢竟不是彼李鴻章。淮軍光了，海軍沒了，腰彎了，又學會賣國啦！”
李鴻章終於也沒有說出王文韶應該怎樣對待袁慰亭。袁慰亭即是前駐朝鮮通商大臣袁世凱，慰亭是他的字。
袁世凱是河南項城人，別號容庵。光緒八年（公元1882年），袁世凱隨淮軍提督吳長慶入朝鮮，負責前敵營務處，後經李鴻章保舉為三品道員。中日因朝鮮起戰端，袁世凱由朝回國，實授浙江溫處道。在京師引見期間，得兵部尚書總理衙門大臣榮祿與戶部尚書軍機大臣翁同龢的賞識，被二人密保到天津小站編練新軍，聖恩漸好。
李鴻章攜眷入住京師以後，稍稍歇息了兩天，便開始和林董商議訂約的事。
此次中日會商倒不費什麼周折，無非是把日本對俄、法、德三國關於遼東半島的承諾，形成書麵文字而已，史稱《遼南條約》。約成之後，李鴻章上折告假養疾。光緒帝賞李鴻章兩月病假。
李鴻章名為養病，其實並無病，隻是閑居而已。能辦些事情的直隸總督與北洋通商大臣已被免除，頭上隻剩頂亮閃閃、耀人眼目的文華殿大學士的桂冠和三根招人眼紅卻一錢不值的花翎，還有就是每逢出門拜客手裏握著的那根紫韁，這些，成了李鴻章此時的資本。
李經方奉朝廷之命赴台灣與日本辦理完交割手續之後，也是染病在床，無臉出門見客。台灣百姓恨透了李鴻章，也恨透了李經方。
曾經顯赫的李家父子雖同居京師，但顯然正在被朝廷忘掉。其間，經方兩次請洋醫進府，想將留在李鴻章臉頰裏的砂彈取出來，卻兩次遭李鴻章拒絕。這顆砂彈於是就永遠陪伴著李鴻章，直至他離開人世。
趙蓮雖未隨夫入日，但受的打擊卻比李鴻章還大，已是病得不能起床，眼見著就等閻王來叫了。
小紅每日都守在李鴻章的身邊，陪他下棋，陪他說話。李鴻章幾次勸她去江西度日，她抵死不肯，勸得急了，她便要死要活，就是不肯離開李鴻章半步。小紅姑娘成了李鴻章晚年最大的安慰。
李鴻章進京三個月後，便致電雲南巡撫崧蕃，求崧蕃給代購幾方雲南的地產柏木，聲明一定要最上等的，價錢不惜。柏木很快運進京師，果然是一等一的好木材。
李鴻章讓管家把木鋪的好匠手請進府裏，精心地打造了兩具好壽材。他給夫人做了一口，自然也有自己的一口。
這時的光緒皇帝在翁同龢的指點下，為自己培植了一些力量，形成了以翁同龢為首，翰林院侍讀學士文廷式、進士康有為為輔的帝黨。而以恭親王、禮親王、慶親王為首的一班王公大臣們，則仍唯慈禧太後的眼色行事，軍機大臣李鴻藻、剛毅，體仁閣大學士管禮部的徐桐等一班人，更以懿旨為準，無形中便成了後黨。
帝黨鼓吹變法強國，後黨堅持墨守成規，跟唱戲一般，頗有些他方唱罷我登場的意思，很是熱鬧。
光緒二十一年（公元1895年）十二月二十七日，李鴻章這一天同往常一樣，早飯後先到夫人的房間問問病情，在榻前坐上一會兒，然後便由小紅扶著到院子裏散步。這時的天氣很好，雖有些寒冷，但並不十分凍人。
李鴻章一邊散步，一邊時而停下來看一眼天空，顯得很有興致。小紅見李鴻章的心情不錯，不由小聲說道：“老爺，您老好像特別高興，奴婢扶您老到街上走走？”
李鴻章笑著搖了搖頭，輕聲道：“紅兒啊，老話說，七十三八十四，閻王不叫自己去。你說，老夫過年就七十四歲了，怎麼還不死啊？”
小紅忙用手捂住李鴻章的口道：“老爺，奴婢不想聽這話，奴婢還沒伺候夠您呢！”
李鴻章苦笑一聲道：“可老夫已經活夠了！”
小紅正要說話，管家卻急匆匆地從方廳裏走了出來，說道：“老爺，有旨下來，傳旨官在方廳呢！”
李鴻章一愣，急忙對小紅說道：“紅兒呀，扶老夫去更衣！”
李鴻章很快便頂戴花翎走進方廳裏，傳旨官一見急忙高喊一聲：“聖旨到，李鴻章接旨！”
李鴻章跪倒在地說道：“臣李鴻章接旨！”
傳旨官展旨讀道：“據總理衙門鈔電，明年四月初，為俄君加冕之期，已派李鴻章為正使，前往致賀。欽此。”
打發走傳旨差官，李鴻章用手撫摸著聖旨，不由自言自語道：“朝廷還記得我李鴻章嗎？”
他當即把府裏的擬折書辦傳進書房，口授《籲辭使俄》一折。
李鴻章出訪歐洲
李鴻章的《籲辭使俄折》當日遞進宮去，轉日便有旨下來。
旨曰：“欽奉上諭：李鴻章奏，籲懇收回成命一折，李鴻章耆年遠涉，本深眷念，唯赴俄致賀，應派威望重臣方能勝任。該大學士務當仰體朝廷慎重邦交之意，勉效馳驅，以副委托，無得固辭。欽此。”
李鴻章接旨在手，鄭重地麵北磕了三個響頭，然後爬起身來。小紅急忙搶前來扶，但見李鴻章眼含熱淚，哆嗦著雙唇喃喃說道：“朝廷既然記得我李鴻章，李鴻章一息尚存，就算爬，也要爬到俄國去！小紅，扶老夫進臥房去看夫人。”
李鴻章精神抖擻地來到夫人床前。趙蓮一見李鴻章的神情，不由小聲問了一句：“到俄國去，您答應了？”
李鴻章把趙蓮的手抓在自己的手裏，說道：“朝廷兩次下旨，老夫不敢不答應啊！老夫隻是擔心你的身子骨啊！”
趙蓮有氣無力地說道：“您哪，又開始不服老了！您忽然間變得這麼精神，賤妾就料定，您是要走這一趟俄國了。讓經方、經述都跟著您吧，還是讓紅妹替賤妾早晚伺候您。”
李鴻章笑道：“你呀，就不用為老夫擔心了。你應當記得，古時候的廉頗，八十歲尚能開弓迎敵，老夫過了年才七十四歲呀！離八十歲，整整還有六年！”
趙蓮笑著說道：“看您這個樣子啊，讓賤妾想起了史書上的一句話：‘長阪英雄尚在！’”
李鴻章一愣，緩緩說道：“這句話該改改了，改成‘走麥城英雄尚在！’”第二天，李鴻章早朝過後，便第一個到總理衙門去等候恭親王、慶親王及榮祿，與他們計議赴俄隨行人員的事。
醇親王已於四年前因病去世了，現在衙門裏的領班是恭親王與慶親王。恭親王久曆外交自然是頭領，慶親王比不過恭親王，甘願做二領。
軍機處也是由兩位王爺領班，也是恭親王在先，禮親王隨後。海軍衙門已於上月便被裁撤掉了，頒旨的那天，李鴻章特意乘轎趕到海軍衙門，把剛剛摘下的匾額放進自己轎裏。這塊匾額被李鴻章帶回府裏，單獨放置在一間閑屋子裏，時時觀看。
見過恭親王等幾位王爺後，李鴻章又趕到戶部去查驗送給俄皇的禮品等事。從衙門下來後剛進府裏，又有駐華的各國公使來拜謁，他們聲稱，秉承國內的旨意，邀他順路到自己的國家去訪問。
從接旨之日到轉年三月，李鴻章真正忙得是腳不沾地、手不得閑，一個大年都不得安歇。
光緒二十二年三月十二日（公元1896年4月24日），七十四歲高齡的大清國頭等赴俄使臣李鴻章，帶上小紅姑娘及經方、經述二子，還有一個由他親自組建的龐大使團，終於由京師起程，踏上了漫漫的歐洲之旅，開始了他有生以來的第一次，也是唯一的一次西歐之行。
他此次出使，不僅是為參加俄皇加冕，還肩負著與俄訂約的使命。之後，他還要代表大清國的朝廷，應邀到英、法、美、德等國訪問。