七十七歲再度崛起
慈禧太後在發布籲請皇太後訓政詔書的同時，便下令捕殺譚嗣同、林旭、楊銳、楊深秀、劉光第、康廣仁等六人，通緝早已出京師的康有為、梁啟超，罷免維新派官員陳寶箴、江標、黃遵憲等數十人，同時下旨宣布，除京師大學堂尚可保留外，廢除全部新政。
麵對慈禧捕殺康梁餘黨的旨意，李鴻章暗道：“我是決不做刀斧手了”。不久，兵部尚書協辦大學士軍機大臣剛毅，又上奏嚴劾休致歸籍之原軍機大臣翁同龢，稱其曾麵保康有為，實屬昏庸，不能不究。
慈禧太後於是又頒懿旨一道，著將翁同龢即行革職，永不敘用，交地方官嚴加管束。
漸漸地，大清國又成了過去的大清國，人們以前幹什麼，現在仍幹什麼。
光緒二十五年十月（公元1899年11月），李鴻章七十七歲，仍是賦閑相國。雖然他在上年的十一月奉旨勘考了一趟黃河後，便一直告假。
這一天他對趙蓮和小紅說道：“‘戲’演完了，該殺的都殺了，該跑的都跑了，該革職的都革職了。恭親王也不在了，老夫已經七十七歲了，這回可真到了告老還鄉的時候了！”
趙蓮點頭說道：“賤妾也覺著，朝廷該讓您歇著了。”
李鴻章當夜也說不準是第幾次讓張佩綸擬懇恩休致的奏稿了，他此次一定要休致了。
折子遞進去後，李鴻章便開始安排下人打點行裝，希望聖旨到府，便能如期上路，免得手忙腳亂，但朝廷卻一點動靜都沒有。
李鴻章思考了良久，仍然想不出個究竟，隻好把張佩綸傳進書房，吩咐接著擬懇請休致的折子。張佩綸才高八鬥，於此種文字早已經是輕車熟路，沒用李鴻章說什麼，他便一揮而就。
李鴻章聽他讀了一遍，便令謄寫，他準備第二天一早再遞進去；聖旨偏在這時候下來了。
旨曰：“李鴻章久曆外交，功勳卓著，著為欽差商務大臣，克日起程，前往通商各埠考察商務。欽此。”
李鴻章接旨在手，當夜對夫人趙蓮與侍妾小紅苦著臉說道：“太後怎麼還不放老夫走啊！京師沒有老夫容身之處啊！老夫官做夠了，可還沒有活夠啊！”
李鴻章一麵依例遞折辭差，一麵苦苦地思考著辦法。辭差照例是不準，不過倒許他從容動身辦差。
李鴻章苦思不得良策，當夜便去慶親王府拜見慶親王，想向慶親王討個主意。慶親王悄悄對李鴻章說：“有些人不想休致，但朝廷要勒令他休致；你李少荃想休致，太後可不能隨便允準。何也？你是文華殿大學士，又賞有三眼花翎，太後還要你表率百官呢！”
李鴻章苦笑著說道：“王爺呀，下官都七十七了。手抖氣喘不說，這兩腿一跪下呀，沒人扶都站不起來了！下官若年輕十歲，也不能這麼不識抬舉呀。王爺呀，您無論怎麼樣，得找個機會跟太後說說，放下官南歸吧。父母的墳頭，都長蒿草了！”
慶親王笑道：“少荃哪，你就打消休致這念頭吧。譚文卿今年都七十八了，還是個外官，太後才準他休致。他的聖恩，怎麼跟你李少荃比哪？你別說剛七十七，就是九十七，太後也不會放你回籍的。你呀，還是回去，早點動身去考察商務吧，別胡思亂想了。”
李鴻章當晚回到府裏，隻喝了碗燕窩粥便讓小紅伺候著躺下。小紅見李鴻章沒情沒緒，不由小聲問道：“老爺，王爺怎麼說呀？您老還非得走這一趟差啊？”
李鴻章聽這話沒有答言，口裏卻輕輕地冒出這樣一句話來：“太後允準兩廣總督譚鍾麟譚文卿休致了！譚文卿比老夫長一歲！”
小紅聽得莫名其妙，卻又不敢多問。
第二天晚飯後，李鴻章忽然傳人備轎，要進園子裏去見太後。
李鴻章是免帶領引見官員，進見較其他官員方便。施禮畢，慈禧太後徐徐問道：“李鴻章啊，這麼晚了，你進園子有什麼事嗎？想說什麼你就說什麼，我不怪你。”
李鴻章答道：“稟太後，臣風聞兩廣總督譚鍾麟休致了。臣忽然間，有幾句話要對太後講。”
慈禧太後道：“譚鍾麟是休致了。他呀，年紀大了，有些糊塗了。再不讓他休致啊，兩廣非出亂子不可。”
李鴻章答道：“回太後話，太後所言極是。臣連夜趕來，也是想對太後說，兩廣是我大清的南大門，關係非輕，若沒個老成點兒的人去守，定然要出亂子。我大清局麵剛好，不能再大意了！廣州是通商要地，洋人天天進進出出，稍有不慎，便要有交涉。臣語無倫次，想到什麼便說什麼，還望太後恕罪。太後若無其他吩咐，臣就此告退。”
慈禧太後忽然道：“李鴻章啊，我看你身子骨不錯呀，怎麼總想著休致呢？”
李鴻章答道：“回太後話，臣雖老邁，但還不糊塗。臣累次懇請休致回籍，是因為臣不想屍位素餐，還想著為太後幹幾件實事。太後為大清辛苦了這麼多年，尚未道出一個‘苦’字，臣卻空食俸祿，有愧呀！”正說著忽然雙膝跪倒，邊磕頭邊道：“望太後能體察臣的一片赤膽忠心！”
慈禧太後忙道：“李鴻章啊，你快起來。你說的這些，我心裏都知道。你這些年，為大清辦的那些事啊，朝廷忘不了，我也都記著哪。”
李鴻章回到府裏，一連等了十幾天，卻仍是沒有接到聖旨。他無奈之下，隻好乘轎趕到總理衙門，和慶親王商量動身考察通商口岸的事。
慶親王卻沉思著說道：“少荃哪，你先不忙著動身。兩廣那裏呀，出了點岔子。譚文卿不是休致了嗎？上頭原本打算放王文韶過去。可今兒，上頭又傳下話來，說王文韶年紀大了，又不太熟悉交涉的道理，讓軍機處重新選人。少荃哪，你以為，兩廣放誰去合適呢？”
李鴻章忙道：“這等軍國大事，下官哪敢亂說話呀。不過呀，下官以為，兩廣非比尋常，是我大清的門戶。不放個老成持重的人去呀，恐怕上頭不能答應。”
李鴻章當日高興地回到府裏，暗令管家，讓下人作速收拾東西，並吩咐張佩綸暗找掮客，力爭在最短的時間內把宅子賣掉。
趙蓮驚道：“我的爺，看您春風滿麵，莫不是上頭允準您休致了？”李鴻章笑著擺了擺手。
小紅小聲道：“老爺，如果奴婢沒有猜錯的話，上頭要放您老外任了！是不是？”
李鴻章神秘地一笑道：“聖旨還沒下來，說不準。但不管怎樣，老夫是決意不肯再在京師住下去了！”
聖旨於當晚便下來了，命李鴻章毋庸考察商務，馳赴廣州先行署理兩廣總督。李鴻章接旨以後笑了。他在京師不過沉寂兩年，便以七十七歲的高齡，再度被授以督撫實職，再度崛起，再次成為大清國官民議論的焦點人物。請訓以後，李鴻章很快攜眷屬離京南下。
李鴻章抵達廣州的第二天便拜印視事，仿佛又回到了從前。兩月後，正逢光緒帝三旬萬壽，賞李鴻章穿方龍補服。
李鴻章心情開始日漸開朗，整日滿麵春風；趙蓮受其影響，病情也開始轉好，並很快離開了廝守幾年的床榻，能操持家務了。
也就在這時，以“扶清滅洋”為口號的義和團開始興起了，至光緒二十六年（公元1900年）三月，已由山東蔓延到全國各地，京、津一帶聲勢尤為浩大，僅北京城內設壇即達八百餘所，許多王爺、貝勒的府裏，亦設起神壇。
義和團最早稱拳民，興起於山東一帶，後向直隸蔓延，聲勢並不是很大。
拳民以練習拳、棒為主要活動形式，有的並持符念咒、降神附體，參加者主要是農民、手工業者和其他勞動群眾、無業遊民，基本單位是壇口、壇場和拳廠，以某一城鎮或自然村為基點，各自形成獨立的拳團單位。每壇設老師、大師兄、二師兄等名目，主持練拳、指揮戰鬥及管理日常事務。進入京、津後，拳民統稱義和拳，後又改稱義和團。義和團提出“扶清滅洋”的口號後，吸引了更多的群眾參加，聲勢這才浩大起來。
山東一帶很快便出現多起義和團圍攻教堂、焚毀教堂、殺害教民等事件。眼見義和團群情激昂，聲勢越來越大，加之提出“扶清滅洋”的口號，所有在華洋人登時便緊張起來。
是年四月，英、法、美、德等國公使，聯合照會總理衙門，限令在短期內將聲勢浩大的義和團“剿除淨盡”，隨後各國政府以“保護使館”為名，開始陸續派軍隊進入京、津一帶駐防。但總理衙門並沒有向各國公使表明態度，蓋因禦前會議還沒有作出決斷，慈禧太後還沒最後拿定主意。她在等待山東巡撫毓賢的奏折。
毓賢字佐臣，監生出身，內務府正黃旗漢軍。以同知納資為山東知府。光緒十四年（公元1888年），署曹州，旋實授。累遷按察使，權布政使。光緒二十四年（公元1898年），調補湖南，署江寧將軍。光緒二十五年（公元1899年）初，山東興起大刀會，圍攻德國教堂，有多名會民被打死，教堂亦有二教士亡。巡撫李秉衡為此被革職，命毓賢代之。毓賢蒞任，大刀會已改稱義和拳，並提出“扶清滅洋”口號。毓賢聞而壯之曰：“神人共憤，滅洋人必矣。”因嫌其名不雅，乃改稱“義和團”，允建旗幟，皆署“毓”字。
毓賢為什麼要這麼做呢？說起來也極其簡單，他想借義和團之力剿除在華洋人。毓賢的奏折終於抵京了。
毓賢在折中這樣寫道：“竊思東省民教不和，實由近來教堂收納教民，不分良莠，奸民溷入教內，即倚教堂為護符，魚肉良懦，淩轢鄉鄰，睚眥之嫌，輒尋報複。又往往造言傾陷，或謂某人將糾眾滋擾教堂，或謂某人即是大刀會匪。教士不察虛實，遂開單迫令地方官指拿，地方官或照單拘拿懲責，百姓遂多不服。結怨既久，仇釁愈深，外匪趁機構煽，以抱怨複仇為名，因以鬧教生事。其中固難保無被誘之拳民，然亦有拳民絕不與問者，固不能概誣拳民以鬧教之名也。”折子又說：“近年來東省辦理洋務交涉，多以遷就了事，每接彼族指拿之信，大半逢迎教士，曲從其意。彼族得步進步，其氣愈驕，動輒挾製，反謂虐待教民。奴才遇事斟酌，小事遷就，以顧大局。至遇彼族來信指拿之人，必飭地方官先行查明，方能究辦。伏查東省民風素強，民俗尤厚。際此時艱日亟，當以固結民心為要圖。百姓幸知尊親大義，愈見朝廷深仁厚澤之所感孚。”
毓賢的折子還在途中的時候，山東的義和團已經被巡撫衙門所利用。他們口裏喊著“扶清滅洋”的口號，手裏舉著繡有“毓”字的大旗，圍教堂，殺洋人，鬧得轟轟烈烈，甚是了得。
慈禧為何突然向八國宣戰？
慈禧太後思慮再三，沒敢貿然決斷，按照慣例著軍機處給各地督撫擬發詢旨，旨後自然附有毓賢折子的抄件。
李鴻章接讀毓賢折子的時候，已經知道了毓賢在利用義和團圍攻教堂、打殺洋人的事，不由大驚失色。他一麵大罵毓賢誤國，一麵緊急上奏朝廷，先說毓賢糊塗，應革職拿問，又請求朝廷認清形勢，不可為謬論所誤，應速派官軍征剿義和團。李鴻章認為民團不可恃，恃必誤事乃至誤國。
李鴻章的折子到京不久，湖廣總督張之洞、兩江總督劉坤一聯銜的奏折亦飛到太後的案頭，張之洞、劉坤一也不同意毓賢的做法。慈禧太後愈發不得主意。
六月十日，英、法、日、俄、德、意、美、奧八國，經過商量，組成兩千餘人的聯軍隊伍，推舉英國海軍中將西摩爾為聯軍司令，由天津出發，乘五列火車，向北京進發，欲動用武力逼迫清政府表態。
消息傳出，義和團馬上行動，先是拆毀進京鐵路，又組織大量部眾，拎了長矛大刀，沿途進行阻擊，迫使八國聯軍在廊坊一帶受阻，義和團愈加鬥誌昂揚。
這時，集結在大沽口外軍艦上的各國軍隊，又組織新的聯軍，並突然襲擊大沽炮台。炮台守軍奮起迎戰，經過激戰，雖義和團也派了部眾配合官軍作戰，又是念咒又是喝符水，但炮台最終還是陷入敵手。
但天津義和團馬上聯合當地官軍，進攻當地紫竹林租界，廊坊的義和團也開始聯合當地的官軍，向西摩爾的聯軍發起攻擊，致使西摩爾不得不率眾敗逃天津。
義和團在廊坊取得的勝利，使體仁閣大學士徐桐的雙眼登時一亮。消息傳進京師時天色雖已很晚，他仍讓下人提了燈籠，乘轎趕進園子裏，跪在太後的麵前說道：“太後，毓賢說得對！際此時艱日亟，當以固結民心為要圖。殺洋人的時候到了！殺洋人的時候真的到了！”
太後一聽這話，精神很快一振，不由反問一句：“難道這義和團，當真是洋人的克星？”
徐桐連連說道：“義和團刀槍不入，洋人當真被他們製住了！”
太後馬上便高喊一聲：“快傳所有在京的王公大臣們到園子裏來議事！看樣子，這李鴻章真是老了！張之洞、劉坤一也糊塗了！”
一班王公大臣連夜趕緊跑進園子裏，繼續著白天沒有議完的話題。
接替恭親王出任總理衙門大臣領班的端郡王載漪第一個說道：“稟太後，奴才以為徐中堂說得對。我大清受了洋人這麼多年的氣，該到頭了。奴才聽打探消息的人回來講，義和團戰前都喝符水，交戰當中默誦‘刀槍不入口訣’，果然讓洋人的槍炮都失了效力。義和團當真是洋人的克星啊！”
軍機大臣剛毅這時也道：“稟太後，奴才奉太後懿旨，赴涿州等地察看義和團虛實，義和團果然像端王講的那樣，當真把洋人殺慘了！我大清此時，正可借義和團的力量，把洋人全部斬盡殺絕！把洋人全部趕出國門！”剛毅話畢摩拳擦掌，仿佛他自己已然成了義和團的一員。
就在當晚，慈禧太後作出了同時向八國宣戰並攻打各國駐華使館的決定，並將反對宣戰的徐用儀、許景澄、袁旭等人處死。
宣戰詔書由軍機章京連文衝擬就。
大意是：我大清立國二百多年，從來都是友好地對待各國。尤其道光、鹹豐年以後，各國要求到我國經商、傳教，我國都同意了。哪知洋人欲壑難填，三十年來，竟然累累欺淩我國家，侵犯我土地，蹂躪我人民，勒索我財物。朝廷稍加遷就，他們卻越來越囂張。小則欺壓平民，大則侮慢神聖，真正是可忍孰不可忍也。我國赤子深埋仇恨，所以才有焚燒教堂、屠殺教民之事發生。就是在這種情況下，怕我國人民受到傷害，朝廷仍然不想開釁，同時降旨，保衛使館，不要和教民械鬥。可以說，朝廷已經對洋人仁至義盡了。但洋人不僅不感激，反而要挾更甚，昨日竟然發來一個照會，命令我軍退出大沽炮台，把炮台交給他們看管，否則便武力奪取。真是欺人太甚！我國與各國相交，均是以禮相待。但洋人靠著自己船堅炮利，累累相逼，執意與我決裂。三十年來，皇帝視百姓如子孫，百姓也真心擁戴皇帝。皇帝今日涕告我朝列祖列宗，與其苟且圖存，莫若大張撻伐，和洋人一決雌雄！皇帝連日召見大小臣工，定下作戰方針。我大清泱泱大國，有二十餘省，人民多達四億，個個神勇，人人敢死。值此決戰關頭，凡同仇敵愾、陷陣衝鋒，或仗義捐資者，朝廷將破格給予獎賞；若苟且偷生、臨陣退縮，或甘心從逆，充當漢奸者，即可誅殺，決無寬貸。
宣戰詔書在向各國公使館遞交的同時，亦用聖旨的形式緊急發往各省。徐用儀臨刑前仍讓行刑官給太後捎話：“民團不可深恃，外釁不可輕啟。”
許景澄至死都堅持認為：“攻殺使臣，中外皆無成案。”袁旭反對宣戰的理由隻有一條：“釁不可開。”
慈禧太後將這幾個人統統打成“任意妄奏”、“語多離間”的亂臣賊子，一律殺無赦，然後便在發布宣戰詔書的第二天，著令莊親王載勳、協辦大學士剛毅、右翼總兵載瀾、左翼總兵英年、端郡王載漪等人，統帶神機營及京師所有義和團部眾，圍攻位於東交民巷的各國駐華公使館。載勳等人為盡快消滅洋人，竟在京城各要道發布告示，稱：殺一名洋人者賞銀五十兩，殺一名洋婦者賞銀四十兩，殺一名洋孩者賞銀三十兩。