他成為了十七年來第一個進入曹老頭宅院的人。院子裏並不如他想象那樣富麗堂皇，正相反，幾乎沒有任何多餘的陳設布置，而是被各種各樣的機械器具填滿了：切削木料的、鍛造金屬的、熔煉礦石的、攪拌溶液的……與其說這是一個人類的院子，倒不如說像是河絡的試煉工場。
“這死老頭到底躲在這兒幹什麼？”小何老板低聲嘟囔了一句，“真能從廢料裏煉金子麼？”
這個猜測讓他產生了一些期待，但他也並未忘記自己所麵臨的危險。他躡手躡腳地在院子裏繞了幾圈，並沒有發現那三個跟班的蹤跡，於是咬了咬牙，溜進了屋裏。
在濃烈的藥味兒和無法分辨的腥臭味兒當中，一根即將燃盡的昂貴的鯨油蠟燭讓小何老板找到了曹老頭。老頭子此刻下半截身子在床上，上半身趴在地上，瘦得像具骷髏，看來已經沒有力氣重新爬上床了。他完全沒有留意到外人的闖入，布滿白翳的雙眼正在努力瞪視著床前地板上的一樣東西。那樣東西可能是和曹老頭一樣從床上滾落的，但他甚至連伸出手臂去將之撈回來的能力都沒有，隻能就這樣充滿不甘地死死看著。
“十七年……十七年啊！”曹老頭氣若遊絲，卻仍然在用最後的一點精力不停地自言自語，就像一個失去神智的瘋子，“為什麼十七年了，都還不能得到我想要的？我馬上就要死了，卻還是不能成功……”
小何老板聽不懂曹老頭在叨叨什麼，但能看出那玩意兒對老頭很重要，以至於讓他在垂死之際還念念不忘。他甚至顧不上先去翻找曹老頭的錢財，急忙蹲下身來。這一看，他有些意外。
地上扔著一個黑乎乎的、形狀都不規則的東西，要仔細分辨才能看清楚，那是一個打造得非常粗糙醜陋的金屬匣子。他捧起這個匣子，很容易就能判斷出，這個匣子就是一個普普通通的鐵盒，裏麵可能摻雜了一些曾經在東鞍鎮俯拾皆是、卻已經被開采殆盡的烏金。烏金固然是一種重要的工業材料，尤其在河絡的手裏時常會有妙用，但因為在九州各地都有相當的儲量，開采難度也不大，並不能算特別貴重的金屬，更何況這樣僅僅是在鐵盒裏摻雜部分、幾乎是以雜質形式存在的的合金。很顯然，曹老頭看重的是裝在匣子裏的東西——搞不好就是大家一直在猜測和覬覦著的“寶貝”。
匣子並沒有上鎖，隻是鬆鬆地扣住，小何老板不費什麼力氣就打開了匣子，並且借助著最後的燭火看清楚了匣子裏所裝的物件。眼裏所見到的恐怖讓他禁不住怪叫一聲，手一鬆，匣子掉落到了地上，裏麵的東西也隨之滾落出來。
那是一隻斷掌。成年男性人類的粗大斷掌。
而就在同一瞬間，蠟燭燃到了盡頭，熄滅了。在一片昏暗中，除了自己緊張的呼吸與心跳聲，小何老板還能聽到曹老頭留在世上的最後的言語。
“我不甘心……不甘心……”曹老頭哼唧著，“我一生追尋著的東西……隻是個可笑的夢麼？十七年……我不甘心……”
二、
斂房是一個鬼氣森森的地方。
即便已經在衙門裏做了二十餘年的斂房看守，居尋仍然很不喜歡這個地方。最初的時候，他甚至會整晚整晚地做噩夢，夢見那些新鮮收斂的支離破碎的屍體從白布單下陡然坐起，眼球從眼眶裏耷拉下來，閃動著青色的光澤注視著他。而因為這個倒黴的工作，身邊人總會以異樣的目光看他，連娶妻生子都比同齡人晚了幾年，以至於他不得不頻繁地解釋：“我隻是斂房的看守，就是個守衛和屍體登記的活計，並不負責驗屍剖屍——那是仵作的活兒。”
不過時間長了之後也就習慣了。看守斂房聽起來晦氣，其實工作並不辛苦，甚至很多時候頗為清閑，薪俸也還過得去。無非就是混口飯吃，居尋對自己說，和死人打交道還是和活人打交道其實也沒太大分別。他有時候值守白晝，有時候值守夜晚，每天準點上工準點下工，不遲到也不多待，活得比河絡的計時鍾還精確。他依然不喜歡斂房，不喜歡每天從自己眼前晃過的死狀各異的屍體，但卻不會不喜歡拿到手的薪水。
今年南淮城的冬天來得比往年更早一些，十月還沒完，空氣中已經頗有幾分肅殺的氛圍。經驗豐富的居尋早早準備好了小火爐和炭火，否則白天還好，在那間陰冷的小屋裏值夜可著實難熬。
又是一個值夜班的夜晚。居尋仍然是掐著點兒來到斂房，等待交接的同事劉虎已經替他生火點好了爐子，看到他進門後，站起身來，把準備交接的記錄遞給他。
“你怎麼了？看臉色不大好，生病了麼？”居尋問。
劉虎搖搖頭：“不是。今天新送來的幾具屍體……有點兒惡心。我晚飯都沒吃，還吐了一場。”
“年輕人，不習慣死得太慘的死人也是正常的。”居尋拍了拍他的肩膀，“趕緊回去休息吧。見得多了就習慣了。”
“其實也不算是太慘，就是……很奇怪。”劉虎依舊麵色蒼白，“你自己去看看就知道了。記錄上也寫得很清楚。”
劉虎逃命般地快步離開。居尋微微愣了愣神，翻開手中的當日交接記錄。隻掃了一眼，他就明白那幾具把劉虎嚇得不輕的屍體到底是什麼狀況了。一股寒意刹那間流遍全身，他下意識地拉緊了衣襟。
“冬天真的到了。”居尋輕聲自言自語著。
猶豫了一陣子之後，居尋還是走進了停屍間。兩位仵作果然並沒有下工，仍然在忙忙碌碌地圍著屍體轉，看來搞不好要熬一整夜。
“來了。”仵作之一的金永康是居尋的老熟人，隻是點頭打了個招呼，視線仍然沒有從屍體上挪開。
居尋走上前，也開始觀察今天送來的這四具屍體。三男一女，屍身的腐敗程度相當高，估計已經死了很久了。四具屍體上都有整齊規整的切口，各自缺失了一些諸如心髒、肺葉、肝髒之類的重要器官，而在另外一張桌子上，則放著幾個盛有內髒的瓶子。
“這些內髒……就是從這幾個死人身上掏出去的？”居尋問。
“沒錯，發現屍體的時候，每一個人被掏走的內髒都擺放在他們的身邊，雖然遭到了鳥獸啄食，但好歹還能辨認。”金永康說，“當仵作這麼多年，腦子不正常的殺人犯也見識過不少，我還是第一次遇到這麼瘋狂的。他下手非常精準，切口都並不大，簡直就像我們仵作驗屍一樣掏出死者的內髒，然後又整整齊齊地分別擺在旁邊。”
“簡直就像是在市集上擺攤做展示。”居尋眉頭微皺。
金永康撇撇嘴：“可不是。現在屍檢還沒有做完，捕房的人就已經來過好幾次了，雖然那幫孫子平日裏能偷懶就偷懶不拿百姓的命當回事，但這種殺人方法簡直就是公然炫技向他們挑釁，臉皮再厚也忍不了吧。”
“屍體是在什麼地方發現的？”居尋又問，“爛得那麼厲害，應該是在比較隱蔽的地方吧？”
“在南淮城西北方向的山穀裏。”金永康回答，“那裏沒有什麼物產，風景也一般，平素去的人就不多。還是一個和家裏鬧別扭逃婚的富家女，離家出走躲到那裏，才意外發現了屍體。發現的時候，四個死人幾乎是並排躺在一起，已經爛得難以分辨相貌年齡了。我驗屍之後大概能判斷出三個男的都上了年紀，最年輕也有四十歲左右，最老的估計得有六十歲以上；女性死者卻隻有二十來歲。”