「我說小哥啊，這白紙黑字契約載明了，貨經售出，概不退回，咱們銀貨兩訖，這個牛字不是你劃的嗎！」何老板抖出一張紙。
一個「牛」字兩端往上鉤，活像一對半角，牛青石握緊拳頭道：「沒錯，是我親筆所劃，但你也不能賣我壓了好幾年的爛黴貨，叫我如何去磨麵粉賣人家？」
何老板瞟向桌上一堆長了綠黴的麥子，皮笑肉不笑地道：「嗬，我怎麼知道不是你調了包，故意拿一批爛貨來誑我？小哥，做人要誠實啊。」
牛青石忍住氣憤，又是顫抖地拍向麻袋。「這上頭有你糧行的標記，我從倉庫運出來，直接拉到磨坊去，怎知一打開，全部是壞的。」
「喂，姓牛的！你可別信口雌黃！」何老板用力拍下桌子，惡狠狠地道：「我何記糧行立足蘇州二十年，多少官家富商都從我這裏進五穀雜糧，我要敢賣黴米，早就被砍頭了，還由得你在這兒胡亂呼喝！？」
「可你賣我劣質的、發黴的、腐爛的麥子，這裏全部是證據！」
「牛青石！你再敢誣陷我何記糧行，小心我告上官府，讓你一輩子挑糞扒上，永不得翻身！」
「何老板，你不講信用，故意讓我看好麥子，再賣我壞麥子，你……沒有誠信，以後、以後沒人跟你做生意！」牛青石氣極，說話也結巴了。
「哼，以後你還有本錢做生意嗎！」
何老板露出鄙夷的笑容，目光故意放在他衣衫上的大補靪。
牛青石驀然明白了，拳頭握得更緊，所有的血流往腦海裏衝去。
對何老板來說，十兩銀子是一筆微不足道的小生意，有沒有他這個主顧都無所謂。就算給了劣質貨色，讓他從此不再上何記糧行買貨，對何老板也沒有任何損失，不過是出清存貨罷了。
「你欺負我！」他怒吼道。
「你無憑無據，說破了嘴也沒人理你，別在這兒阻擋我做生意了，走開！走開！」何老板揮手趕人，突然眼睛一亮，在人群中發現他的大主顧。「哎呀！是高管家啊，您這個月進的五十石米，都給您準備好了，先進來喝口熱茶吧。」
一旁圍觀的路人指指點點，聽進牛青石的耳朵裏，全成了嘲弄。
誰叫他自不量力想做生意！他向小姑娘「借」了二十兩，以八兩賠掉摔壞的雜貨，一兩幫爹爹弟妹買新被和冬衣，一兩還掉賒欠多時的租金，剩下十兩，全數拿來買麥磨粉，準備運到鄉間兜售，賺幾文錢過年，再連本帶利還給小姑娘，怎知卻遇上一個專門欺負窮人的勢利何老板。
都怪自己不識字，也怪自己年輕識淺，太容易相信別人；早知道他應該去找安居樂，請他去問周府的帳房先生，查看那張契約是否妥當。
一切都太遲了。
他懊悔莫及，忍住寒風吹襲，吃力地拉起板車，避開眾人同情嘲笑的眼光，隻想盡速離開這間殺人不流血的糧行。
不知走了多久，他全身凍得發僵，抬頭一看，原來已經到了外城河邊。
河水滾動，枯葉飄零，雜草焦黃，天空籠罩厚厚的烏雲，景象荒涼至極。
他長歎一聲，將一袋袋麥子搬到地麵，從懷裏拿出打火石，引燃一把枯草，再放到這堆發黴的麥子上，很快就燒起熊熊大火。
火光刺痛了他的眼晴，他以衣袖抹去眼眶淚水，拿起原先用來鏟麥子的鐵鏟，用力插下泥地，開始挖坑。
他沒注意到身後的兩個中年男人，他們從糧行一路跟他走來外城河。
「風蕭蕭，淚茫茫，一把麥子燒去了；人情冷，世事涼，小哥痛心掘墳坑──不對啊，小哥為什麼要掘墳坑？」
陳萬利捋著胡子，吟了幾句詩，歪頭不解地瞧著牛青石。
「老爺，您就別站在下風處，小心沾了一身的灰。」他的忠心管家陳發將他拉開幾步，免得被火星子燙傷。
「我說小哥莫不是想不開，打算引火自焚？」陳萬利一驚，也沒空吟詩了，忙喚道：「喂，我說這位牛小哥，天幹物燥的，你燒這堆火作啥？」
「壞掉的麥子，燒了。」牛青石賣力挖坑，額上已冒出汗水。
「你全部燒光，也沒證據告那個黑心腸的何老板了。」
「自古以來，沒有窮人打贏的官司。」牛青石仍奮力掘起泥土，神情既憤慨又無奈。
「說的也是。」陳萬利心有所感，看來這位年輕人是深刻體認世情了。
可不知道這會讓他憤世嫉俗、一蹶不振呢？還是轉了個性，學會變通？或是有樣學樣，大家一起當奸商？他決定試探一下他的想法。
「其實啊，小哥的麥子要是磨成了麵粉，任誰也看不出發黴，即使有米蟲，也被磨成了粉身碎骨……」
「不成！」牛青石停下動作，望向這位彌勒佛也似的大老爺，神色嚴肅地道：「磨坊老板也這樣勸我，他說很多人都如此做，但我做生意就是要誠信，賣出去的東西一定是實在的，不能欺騙人。」
「小哥沒做過生意吧？」
「我做過賣貨郎。有人說我賣的是劣等貨，可我就算是便宜的繡線，也是走了好幾戶店家，比價格、比成色，這才挑出最好的貨色來叫賣。」
「隻是蠅頭小利的生意，何必這麼辛苦呢？」
「蠅頭小利也不能欺騙客戶。絞繡線的絲綿不足，繡線容易斷裂，客人下次就不會再買我的繡線；同樣的道理，我若賣出發黴麥子磨的麵粉，客人吃了拉肚子，我也沒臉再去麵對他們。」
「不過，何老板那張臉還是紅光滿麵，活得很好啊。」
「我是吃了虧，但他繼續偷雞摸狗的話，遲早有報應。」
牛青石皺起一對濃眉，灼灼目光變得黯然，仍低下頭去掘土。
十兩銀子已讓火焰吞噬，就算何老板終有報應，他又要如何捱過這個冬天？
「小哥，回去做賣貨郎嗎？」陳萬利又問。
牛青石將一堆灰燼撥進土坑，搖搖頭。「天氣冷了，大家不太出門，也許……」也許找個大戶人家賣身當長工，賺取固定收入吧。
「所以天氣冷了，你升火取暖？」
牛青石持續地撥掃灰燼。「不是。這麥子不好，不能隨便亂丟，否則有人撿走，昧著良心賣掉或磨粉，又有更多人要吃虧。」
「小哥想得周到，很好。」陳萬利讚歎一聲。「小小年紀，難得仁厚呀。」
「小兄弟真是好人。」陳發見機行事，又是幫老爺灑銀子的時候了，他掏了腰包。「這裏有幾錠碎銀，你拿去貼補部分損失。」
「我不是乞丐，我不拿你的錢。」
牛青石抹去額頭汗水，將最後一坨灰燼撥入坑裏，望著逐漸熄滅的火花，他想到了那個炎炎夏日正午，想到了七巧小姑娘攤著大元寶的粉嫩小手掌，也想到了她那張嬌憨可愛的笑臉。
他用力搖頭，再鏟下泥土，掩埋灰燼。
「阿發，收起來。」陳萬利擺手示意，走到半青石身邊，頗感興味地拍拍他的背部。「瞧小哥人窮誌不窮，腳踏實地，心地好，肯努力，有見識，有骨氣……唉！這身子骨是單薄些，你叫牛青石？幾歲了？」
「我十六歲。」牛青石沒空理會這位笑咪咪的奇怪大爺，專心用鐵鏟拍平填實的土坑。
「家裏還有什麼人？」
「有爹爹，弟弟，小妹。」
「如果我沒猜錯……」陳萬利得意地捋胡子，他是見多識廣，一猜便知啊。「你家弟弟一定很會念書，你賺錢供弟弟讀書？」
「嗯。」牛青石又用腳踏了踏地麵。
陳發心知肚明，老爺的大善人心腸又在蠢蠢欲動了。十一年前撿回一個哭墓娃娃回家念書，如今又想撿個現成的聰明孩童幫陳家掙功名？
「老爺啊，我們陳家今年已經出一個秀才了。」
「我不打他家弟弟的主意，我要的是他。」陳萬利指向牛青石。
牛青石不明所以，低頭看了自己一身破舊的衣裳，不知道這位大老爺要他的什麼東西。
陳發又道：「老爺，咱陳家上上下下精明能幹，連仆役丫鬟也像泥鰍一樣滑溜，不缺人手幫忙做生意啊。」
「是不缺，但我們可以為蘇州城養出一個做生意的人才。」
「可老爺剛剛才說，蘇州奸商太多，不打算在這兒設貨行了。」
「我不設，他可以設啊！」陳萬利越說越開心，心底正在醞釀一個宏偉的大計畫。「牛青石，有興趣跟我學做生意嗎？」
「我不認識你。」牛青石謹慎地道。
陳發趕緊幫老爺打知名度。「你去問你熟識的店家，看他們是否聽過紹興大鹽商、大善人陳萬利陳老爺，就知道我家老爺是何許人物了。」
陳萬利又笑咪咪地道：「我在揚州有一間貨棧，各式貨物南來北往，四通八達，讓你看上兩年，保證學得其中精髓。對了，你識字嗎？」
「不識。」
「唉！那得再加上一年了。就三年的時間，你跟我上北京，下廣州，四處見見世麵，增廣見聞。」陳萬利興奮極了，雙眼發光，恨不得立刻拐走這隻大牛，好好調教他經商的本領。
「我不能離開我爹和弟妹。」牛青石如聽夢話，不置可否地搖頭。
「我給你三年一百兩的安家費。這段期間你待揚州，吃我的，住我的，我不會再給你薪餉。三年後，我借你一百兩銀子，你去發展自己的生意；再過一年，你要還我二百兩。」
牛青石聽得胡塗，覺得很不可思議。借一百兩得還兩百兩，實在是獅子大開口，但三年一百兩的安家費他可聽得清清楚楚。
陳發察言觀色，他的任務就是及時提醒老爺做事不可太過莽撞。
「唉！老爺，你嚇到牛兄弟了，這麼重大的決定，哪是你唬弄個兩句，他就會乖乖跟我們走。」
「是了！」陳萬利擊掌笑道：「牛青石，我三天後離開蘇州，給你三天的時間考慮，我住迎賓客棧天字第一號房，想通了就來找我。」
陳發猛點頭，笑得眼睛瞇成一條線。「我家老爺從來不收徒弟，牛兄弟，這可是你千載難逢的機會喔。」
牛青石握住鐵鏟，望著兩個彌勒佛也似的人物離去，腦袋還是一團混亂，猶不知自己到底遇見了何方神聖。
寒風呼呼地吹，吹開了烏雲，吹皺了河水，波光瀲灩，倒映出一片晴空。