浮生草駭然，猛地回頭端詳，驚呼道：「你，你的臉……」。紫元宗拉起袖子擦了擦雙頰，隻見袖口斑斑點點的沾滿黑水。他眉頭微皺，尋思「小腹內的那塊硬團，肯定是致病的癘氣。剛才我用真氣將其驅散，再從毛孔逼出體外，最終變成了這樣的黑汁。」深深吐納幾回，除了腦子還有些暈眩，全身內息運行通暢。
紫元宗心知身體已無大礙，當即屈腿站起，扯下幾片寬大的草葉擦幹淨頭臉和掌心，挾著浮生草繼續趕路。他離開得匆忙，隨手扔掉沾了黑水的草葉，卻沒發現那些葉子像被劇毒藥物浸染過，頃刻之間全都枯萎了。
其時將近半夜，天空烏雲散盡，舉目可見繁星璀璨。開初紫元宗那陣慌亂急奔，錯走到東南方百十裏處，此刻站住腳步，仰頭辨別北鬥所指方位，忽又發現南麵天際外紅光閃爍，有一顆星星格外耀眼。他匆匆瞥過，並未多加留意，依著星象往西折返而行，大約奔馳了半個時辰，遠遠的聽聞水聲彭湃。再走一小會兒，腳底亂石嶙峋，地勢越發崎嶇，星空下巨瀾起伏浩蕩，隻見那九曲黃河橫在前麵，擋住了西去之路。
紫元宗繞著河邊尋找渡口，走不多時，遙望河灣蘆葦蕩內白煙隱現。挨至近處看時，蘆草間「簌簌」作響，一個頭纏麻布，打著赤腳，手持鬆明火把的男子走出來。浮生草早憋了許久，剛遇到人就放聲哭喊：「救命啊！救我啊，有拐子搶小孩啦。」那漢子將火把湊近，打量幾眼，目光定在紫元宗肩頭那鼓起的行囊上，嘴角泛起笑意，也不理會浮生草，問道：「看情形，客人敢是要過河麼？」紫元宗點點頭。那人大喜，道：「我是河上擺渡的艄公，前去不遠處即龍門渡，天黑風大，別的船家都歇了，周圍幾百裏隻有我這一條船，客人且隨我來。」說話間，舉著火把拔草領路，紫元宗緊隨其後。
走入蘆葦蕩深處，裏麵沙灘平坦，水流緩緩迂回。前方兩座山嵐直插入黃河中，奔騰的激流就此受阻，泥石滯淤沉積，因而才形成了這個沙灣。那艄公領紫元宗趟過淺水，走近岸邊，見那灣內停泊著一隻柳木渡船，五名水手正往艙裏搬運貨物。紫元宗順著跳板登上船頭，左右環視顧盼，隻見甲板中央有一根粗大的纜繩，繩頭牢牢拴住桅柱底部，而繩子末端卻斜直伸入夜空。紫元宗頗為好奇，伸手摸那纜繩。艄公忙道：「客人千萬別亂扯，這條繩連著河中鐵索，用以穩定船體，若是稍有鬆動，整條船便會被浪打顛了。」江湖行舟，忌諱說個「沉」字，「顛船」即是「沉船」之謂。紫元宗聽懂了艄公的意思，鬆開手，舉目沿著纜繩看去，果見半空裏隱約橫著一根鐵索，離河麵足有七八丈高。原來這龍門渡乃黃河上有名的險峻所在，渡船從此經過，時常遭遇狂風巨浪，即使沒有翻船，也會被衝出數十裏之外。而下遊兩邊都是萬仞絕壁，船隻根本無法靠岸登陸。因此兩岸橫空架設鐵索，過往渡船以纜繩相連，繩端裝著滑輪，船夫隻需扳槳撐篙便能直達對岸。黃河幾大渡口都有類似的鐵索，自古沿用千百年，至今尚存。
紫元宗不知其中緣由，隻覺船上處處透著古怪，又移目看向艙內的貨物。卻是二三十個麻袋，外麵層層包裹著幹茅草，好像為了防止貨物受潮。紫元宗暗生疑惑，心想「那是何物？包得如此嚴實。這船家也奇怪，怎麼半夜三更運貨？」其實麻袋裏裝得全是鹽塊，艄公和水手皆為販運私鹽的鹽梟。唐代雖然允許民間采鹽，但必須由井監和鹽丞收購，倘若私自買賣，定遭官府重處。按當時律法，隻要私販一石鹽，即當斬首。而這些鹽梟竟敢一次偷運數十麻袋，也真算得是舍身圖財的亡命之徒。
那艄公見紫元宗盯著船艙思索沉吟，生怕他瞧出端倪，忙笑道：「小人們生來勞碌命，從早幹到晚，僅能吃飽肚皮。偶爾捎帶些瓷器，討幾個衣食錢。」說話時，指著向船首道：「夜冷天涼，客人休站在風頭，過去喝口酒暖暖身子，不要錢。」船尾安放著一個火盆，燒得白煙繚繞。滾燙的炭灰堆在盆邊，中間煨著一大甕燒酒。
紫元宗正微感疲乏，便拉著浮生草坐於船尾。艄公拿出大碗和一盤肥羊肉，親手斟酒端給紫元宗，舉止神態甚是殷勤。紫元宗毫無疑心，接過酒碗便喝。因為他還未煉成「金風遁」，不能食葷，羊肉就給浮生草吃。那孩子何曾嚐過肥肉的滋味？幾乎連舌頭都吞下去了，心醉神迷之際，逃跑的念頭早忘得一幹二淨。