吃完午飯，紫元宗背著浮生草躍過清水河，展開「金風遁」，順大路駕風疾馳。無消半日工夫，即到達西北重鎮蘭州，此地為唐朝與土穀渾的交界之處，胡漢百姓混居，常有邊釁紛爭，因此未及天黑便關城門了。紫元宗迤邐行至城外，找了一家專門接待馬幫的小客棧投宿。適逢幾個吐蕃馬販子住店，客房已滿，隻剩柴房可以搭鋪。
紫元宗不介意住處簡陋，先付清房錢，再收拾好床鋪，卻又擔心浮生草夜裏耍心眼搗鬼。沉吟片刻，尋了一條麻繩捆住浮生草雙臂，把他拴在院子中的木樁旁邊。
浮生草毫不反抗，挨著木樁蹲在地上，瘦削的肩膀時不時哆嗦兩下。可憐的孩子受慣虐待，受恩遇時無所適從，這麼捆著反而倒安靜了。他那髒兮兮的小臉蛋衝著地麵，兩眼睜得大大的，一副沉思的樣子，好像什麼都看透了似的。年僅五歲的小小孩童有這種表情，真令人揪心。客棧夥計以為浮生草是個小奴隸，本來沒在意，但偶然望見他那伶仃淒苦的模樣，還是忍不住接連歎息了幾回。
這一夜，紫元宗輾轉反側，心亂如麻，耳聽院子裏「簌簌」微響不絕，料想浮生草被麻繩捆得難受，正在泥地裏摩擦翻滾。有好幾次，紫元宗想抱他進屋安睡，可又顧及「小惡人」心懷叵測，難保不會又幹出歹毒壞事。猶豫了大半夜，終於等到雞叫頭遍，紫元宗一躍而起，疾步跨出房門衝進院子。卻見院內空空如也，浮生草沒了蹤影，木樁下橫著半截血跡斑斑的麻繩，顯是那孩子忍痛磨斷繩子，已經摸黑逃離客棧。
紫元宗大喜，撿起繩頭端詳半晌，尋思「小惡人逃跑了！這是他自己要逃走的，跟我毫無幹係。」心中思索，彎腰檢視四周圍，唯恐找到蛛絲馬跡。西北夜間風沙大，早把腳印之類的痕跡吹得蕩然無存。紫元宗仔細的搜索許久，沒發現一點線索，隨即挺直腰板，暗忖道「我已盡力了。這小孩子逃跑已久，此時難以追尋，妹妹可不能怪我沒照護好他。」想到此處，大有如釋重負之感，正要仰天長舒口氣，忽然客棧夥計風風火火的跑進院內，滿嘴打著秦地腔調，喊道：「兄台還立在這兒則甚？方才我拾柴火，恍惚瞅見你的那個娃兒獨自個跑路，往東麵去咧。你帶這小娃入城，是想跟回紇人換馬匹的吧？快去追咧，再遲些怕追不上咧！」拉開院門，指著浮生草逃走的方向大呼小叫。
紫元宗暗自惱火，惡狠狠地瞪了夥計幾眼，雙腳點地飛躍出門，展開身法朝著東方疾馳。碰巧這天早晨起大霧，四周白茫茫一片，伸手難見五指。紫元宗微感欣然，一麵竭力搜尋，心裏卻期盼這霧更濃更厚些。
就在這時候，不遠處忽然傳來淒厲的慘呼，隱約像浮生草的叫聲。紫元宗麵色陡變，暗叫道「糟糕！那小子遇到危險了，倘若有個三長兩短，如何向妹妹交代？」身隨意動，朝那方飛騰而去。
那慘叫正是浮生草發出的。他連夜逃出客棧，又冷又慌，在野地裏轉悠了大半宿，發覺路邊一座土堆熱乎乎挺暖和，就蜷身倚靠土堆睡著了。其實所謂的「土堆」就是燒火用的土灶。隴西地理貧瘠幹旱，百姓們常挖掘深井，名為「坎井」，深達數十丈才能出水。臨近井邊的人家沿路壘起鍋灶，燒些開水熱湯賣給路人解渴，以此換錢換物度日。
這座土灶的主人是個突厥老頭，清早起來燒水，發現灶旁趴著一個小叫花，睡得正香甜。突厥人自來貴壯賤弱，這老頭更是生性殘忍愚魯，平常成天賣水百無聊賴，此刻見浮生草幼碎孤單，忽生欺淩弱小的惡毒念頭。當即從大鍋裏舀了一瓢開水，向浮生草身上潑灑。刹那間，仿佛活青蛙被扔進了湯鍋，浮生草猛然蹦起老高，閉著眼睛，嘴裏「吱哇」尖叫，發瘋似的亂跳亂滾。
那突厥老頭哈哈大笑，就像在觀賞雜耍猴戲。眼看浮生草聲嘶力竭，活力漸消，他又舀滿整瓢沸水，劈頭蓋臉的朝那孩子潑去。隻見滾湯冒著白氣，在晨霧中星閃飛濺，有如鍛爐迸出的熾熱銅汁。