聽了玄奘的詢問，吳胥佐滿臉笑容登時消散，愣愣注視忽閃的火把，良久歎息道：『此事原委，真不知從何說起……諸位既是中原遠客，想必從未來過這樓蘭秘境。東晉陶淵明曾寫「世外桃源」，其實這地方也相差不多——隻因大沙漠隔絕道路，幾千年來兵馬難至，孔雀河沿岸遠離戰禍，百姓們安居樂業，市鎮漸漸成了氣候。然而自東漢末年開始，樓蘭境內突然天災不斷，冬天雷陣狂轟，夏天雪霜連綿，地震，石雨，接二連三，更有凶猛的怪獸出沒。加上孔雀河數次改變流向，蒲昌海經常泛濫，鹹澀的海水淹沒農田……』焰摩天忽而插話，淡淡地說道：『這些異常的災變，實為仙宗與魔道鬥法所致。由此越往西去，仙魔之爭將會越激烈。』屋內寂然無聲，過了半晌，朱雀嘀咕道：『我懂了，你們神仙打仗，他們凡人遭殃。』吳胥佐茫然不知所謂，愣了愣，接著講述：『經曆無數的災禍，樓蘭各處的城鄉相繼衰敗了。直到百餘年前，突厥思結部遷徙至此，沿孔雀河放牛牧馬，才重新修葺了城池。那些突厥人信奉七星教，精通療骨之術，憑著堅忍耐苦的性子定居下來。慢慢的人煙又繁盛了，蒲昌海附近的五座大城頗具規模，所轄百姓足有三五十萬。西麵的高昌國常派使者來，還多次冊封部族首領。』講到此處，蕭瓊英接口道：『我久居西北，嚐聞高昌乃西域大國。雖向大唐稱臣納貢，但近幾年阻斷西行的商路，已有不恭之態。今日聽你如此說，看來高昌國王仗著沙漠的艱險，突厥部族的驍勇，想要逐步擺脫大唐的控製哩。』吳胥佐道：『其實先前兩國交誼甚好。高昌王麴伯雅朝覲過煬帝，娶隋朝公主為妻。那時若有商隊路經高昌，不但沿途平安，兵士還會護送離境。』他略停了片刻，輕歎口氣，繼續道：『老朽祖上三代行商，積攢下好大家業，本想就在益州安穩度日了。豈料隋末天下大亂，盜匪賊兵流竄各州郡。為了避戰禍，老朽隻得重操舊業。又聞西域各國善待中土客商，於是老朽賣掉田產背井離鄉，帶著商隊前往樓蘭。』火光隨風搖曳，夜色深沉，眾人默默無語，沉浸在蒼涼的氛圍中，連那幾個小童也抱膝蜷坐，歪著頭側耳垂聆。
吳胥佐環顧左右，神情蒼然，緩緩道：『這個村子叫做貢孜，吐蕃語意為「白雪莊園」。我剛來的時候，前後有兩百多家住戶，吐蕃，回紇，突厥各族雜居，市集繁旺的很。當時我便逗留了數日，打算作點以物易物的買賣。半月後，村中突然有人得了急病。開始還不怎的，誰知僅過兩三天，全村男女老幼盡皆病倒，跟著便吐血猝死。這場大瘟疫……唉，真是天降慘禍，十年間病死者不計其數，遠近村落也十室九空。唯有信奉七星教的思結部族，才得以奄奄幸存。』說著，他站起身走近黃土壁龕，手指裏麵的神座，道：『若非供奉七星天神，老朽早已患病斃命了。思結部落罹病的族人雖多，死掉的卻很少，這全賴崇信七星教之功。』吳胥佐坐回原位，又對玄奘三僧道：『師父們若想西行，最好沿途供拜天神。既朝佛祖又敬七星天神，盡可保全性命，此地百姓大都如此。』眾人定睛端詳那神龕，此刻火炬即將燃盡，龕內神像又放得極深。不過，模模糊糊的，能夠看見神像手持白骨，腳踩骷髏，屈膝半蹲成撲擊之狀。眾人麵麵相覷，不約而同地想到『獵骨惡魔！那是心魔的塑像！』吳胥佐道：『七星天神既可賜福，又能降災，我等凡夫隻可逆來順受。很久以前，塞外流傳「無倫獸」吞噬嬰孩，「獵骨魔」殺人取骨的故事，都是汙蔑天神的謠言……就算是真的，那也是世間造孽太多，天神施罰，我們凡人活該遭罪……』他的語音低沉下去，腦袋也垂低了。眾人心裏鬱悒難釋，沒有開口吱聲。朱雀既想反駁，又想安慰，一時無從措辭。忽然焰摩天打破沉寂，冷然道：『心魔雖是罪魁禍首。但這場瘟疫，實為天山仙宗的修虺宮主所造。』朱雀道：『修虺宮主？那是什麼？』卻看焰摩天再無反應，兩眼直視前方，好像剛才是跟對麵的牆壁說話。
吳胥佐出了會神，接著敘述往事：『老朽患病多年，行將就木，再無力返回故鄉。偶有外人來到此處，卻是些搶劫商隊的馬賊。唉，最近兩年連馬賊也罕見了……天神保佑，今夜幸而遇見各位……』他伸手入懷，摸出一塊精致的白色佩玦，顫聲道：『此物名為「勝霜雪」，是老朽曾祖輩傳下的寶貝。倘若各位返回中原，煩勞送至益州邛崍吳家，也算老朽的遊魂歸宗……請各位憐老朽孤苦，望勿推辭。』他邊絮叨邊落淚，皓首低垂，雙手捧著那『勝霜雪』遞過來。玄奘頗感為難，躊躇道：『貧僧西往天竺，路途十分艱難，如有閃失，恐負老施主重托。』眾人幾番出生入死，均覺活命已屬萬幸，何況前途未卜，怎能擔保以後去益州？當下誰也沒動彈。