事實上對帝國和東西方帝王時代的劃分，在西方世界也沒有絕對明顯的時間界定。
而且“帝國”還並不是傳統華夏民族的古漢語固有詞彙。
“帝國”是在東西方文化交流過程中，逐漸定型誕生的新詞。
亞洲東部地區，一直援用古代漢族語言係統的中國人，對自身所在共同體的表達習慣是：天下、我朝等......，曆代的正統王朝，一般自稱是**朝，也就是代表上天行使天命的政權。
比如秦朝，漢朝，唐朝，宋朝.....而不會說是大秦帝國，漢帝國，大唐帝國......史冊也沒有這一詞彙。
民國時代以前的中國人，一般認為，隻有統治整個中國的君主，才能合法地使用天子或皇帝(大皇帝)這一稱號。
所以理論上，隻有中國的曆代王朝才算是帝國(最狹義)。每個王朝發展順延的時期都是這個帝國時期。
域內其它的政權諸侯國，隻能用所封稱號(王、公、侯)及藩屬國的君主，隻能被稱為國王、王、酋、汗或使用當地的音譯。
在歐洲，羅馬帝國前期的國家首腦稱元首(比如：奧古斯都及凱撒，同時擔任共和國的執政官)，政體在形式上仍為共和製，但實際上已具備後來歐洲出現的，各帝國的主要政權特點。
西羅馬帝國滅亡後，擁有皇帝這一稱號的君主通常被視為羅馬帝國的繼承者，所以在同一時期內，理論上講西歐至多隻能有一個帝國存在，即羅馬帝國的合法繼承者(盡管這稱謂對於拜占庭帝國來說有些荒謬)。
在中世紀，按照慣例，要得到皇帝稱號的君主一般要去羅馬由教皇加冕，而這一頭銜基本上被神聖羅馬帝國的君主所壟斷，直至19世紀。
畢竟他們奉行君權神授說，其它的人自己帶雞冠子，也不算皇帝。
在當時的神聖羅馬帝國滅亡前後，法國、奧地利與德國先後升格為帝國。畢竟他們脫離了原有的大帝國掌控，有了自己獨立的一套班底和組閣成員。麻雀雖小，畢竟五髒俱全，雖然這是一群小帝國。
俄羅斯則一直以拜占庭的繼承者自居(第三羅馬)，形成了歐洲近代曆史所謂的俄羅斯帝國。
但與古代的大範圍帝國相比，除俄羅斯帝國以外，其餘的國家在曆史上大部分時期內，其實都是各自的王國或公國，其帝國稱號存在的時間很短。
畢竟帝國這個頭冠顯得有點大，這些國家事實在分裂，在變得更小。
還有很多領土不大，統治民族也不多的王國或公國常被稱為帝國(如瑞典帝國、丹麥帝國等)，但實際上它們還沒有達到狹義帝國的標準，但它們可以被歸入廣義的帝國。
帝國還有俠義和廣義之分？
狹義的帝國，僅用來形容國力強大的君主製政體國家。
帝國的國家首腦一般為皇帝，漢語對於中國以外的帝國首腦也常翻譯為皇帝(如奧古斯都、哈裏發、蘇丹等)。
屬性上看，帝國君主通常為世襲，但也有通過公選來選舉和皇室直接指定產生的，如羅馬帝國的皇帝。
曆史上，這些中世紀出現的國家常稱自己為帝國，或把帝國一詞寫入正式的國號(如俄羅斯帝國、德意誌帝國、奧匈帝國、奧斯曼帝國等)。其實這都是馬甲效應，別人穿什麼，他們也會統一服飾的。
事實上他們和古羅馬帝國這個定義，無法相提並論。
限於帝國對領土規模、政體和國際影響力的要求，幾乎所有狹義的帝國都出現，這些國家事實出現在亞歐大陸。
世界曆史符合上述標準的狹義帝國主要有:公元前6至4世紀的波斯帝國(阿契美尼德王朝)，統一印度大部分地區的孔雀帝國、笈多帝國、貴霜帝國、莫臥兒帝國等王朝。
公元前3世紀，至公元20世紀初的中國曆代“正統”朝代也就是指大秦至大清。
其實這些國家的稱謂是前麵不加一個“大”字的。