自20世紀50年代以來，對工作壓力與工作效率關係的探討一直成為管理學、心理學等學科研究的熱點問題之一，許多學者在這方麵做過大量的理論和經驗性的研究。
最早對工作壓力與工作業績之間的關係進行研究的是耶基斯和多德林。在早期的研究工作中，他們對老鼠進行了試驗，結果顯示在刺激力與業績(逃避學習的速度)之間存在著一種倒U關係，這就是著名的耶基斯和多德林法則。這個模型認為有一種刺激力的最佳水平能夠使業績達到頂峰狀態，對於處在一種充滿壓力的工作狀態下的人來說，過小或過大的壓力都會使其工作效率降低。也就是說，壓力較小時，工作缺乏挑戰性，人處於鬆懈狀態之中，效率自然不高；當壓力逐漸增大時，壓力成為一種動力，它會激勵人們努力工作，效率將逐步提高；當壓力等於人的最大承受能力時，人的效率達到最大值；但當壓力超過了人的最大承受能力之後，壓力就成為阻力，效率也就隨之降低。
低水平的或溫和的壓力對人的工作效率起著一種激勵和積極的作用，而過高水平的壓力則是一種衝突的力量和消極因素。壓力過大以至於不能適度應付或無法控製就可能幹擾工作業績。適度的壓力能夠提高工作效率，譬如，運動員打破紀錄總是在具有壓力的比賽之中。過度的壓力也會影響工作效率，問題頻繁出現，譬如：焦慮、失眠、煩躁。
在其他的刺激程度下，包括高於和低於最佳水平，業績都會產生惡化。兩者關係的基本原理是當一個個體經曆一種低水平的壓力時，他（或她）沒有被激發活力並且不能明顯地改進其業績；當個體經曆過高水平的壓力時，他（或她）可能會花費更多的時間和其他的智謀用於對付壓力，並且投入較少的努力用於完成任務，從而導致業績相當的低；適度的壓力在工作業績中能激發個人的活力和投入最大的能量。因此，壓力對工作效率的影響要一分為二地看待。
良性的壓力會驅使人們工作更賣力，把事情做得更好。人需要有一定的壓力，才會更注重落實，工作才能更有效率，而且這些壓力必須適當、適量。負麵壓力或壓力過重會有不良影響，引起生理和心理上的病症，同時，還有可能會導致行為改變，如酗酒或服用鎮靜劑。
壓力管理正日益受到企業管理者和社會的關注，員工壓力管理有利於減輕員工過重的心理壓力，保持適度的、最佳的壓力，從而使員工提高落實力，進而提高整個組織的落實水平，增加利潤。企業關注員工的壓力問題，能充分體現以人為本的理念，有利於構建良好的企業文化，增強員工對企業的忠誠度。
這裏所說的壓力指的是個體對某一沒有足夠能力應對的重要情景的情緒與生理的緊張反應。當一個人承擔不了所受的壓力時，通常會出現以下症狀或信號：在生理方麵，會感覺頭痛、惡心或嘔吐，掌心冰涼或出汗；在情緒方麵，脾氣會變得急躁、憂慮，容易發怒、緊張；在行為方麵，會出現失眠，過度吸煙、喝酒，拖延事情、遲到缺勤、停止娛樂、厭食；在精神方麵，會出現記憶力下降、注意力不集中，持續性對自己及周圍環境持消極態度、優柔寡斷等。