放寒假了，時間也到了1992年的元月，沈士亮回到石橋村。石橋村中間是田壟，田裏長著越冬的小麥和油菜。四周群山環抱，但山勢不高，山上長滿了碗口粗細的鬆樹，農舍星羅棋布地座落在山腳下。沈士亮家是一棟三開間的瓦房，下麵一米高是用紅磚砌成，上麵則是土胚牆，不少處已經開始剝落，裸露出來的椽頭和檁條已經發黑，看得出這房子有些年頭了。為了修一棟新房，沈士亮的弟弟外出打工掙錢，過年都不回家。
沈士亮自從讀高中起，就基本上不幹農活了。回到家後，就呆在自己的小閣樓上，翻閱考研的書。雖然他批評譚林江是撞了南牆不回頭，不可取；但也抑製不住好奇心，也買了兩本考研的書，也想試一試。可是就是看不進去，不知是自己考研的信心不足，還是這研究生真的難考，自己沒這個水平？
這天晚上，沈士亮從閣樓上下來吃晚飯，堂房裏吊著一盞15瓦的電燈，散發出昏黃色的光亮，沈母把飯菜給端了上來，還算豐盛，一碗幹辣椒炒臘肉，一碗火焙魚蒸豆豉，還有一碗水煮籮卜。沈母說：“還是現在好，自家喂得有豬，田裏養得有魚，菜園裏種得有菜，想什麼時候吃就什麼時候吃，要是以前在生產隊，逢年過節也難得有魚有肉。”
沈父從裏屋端了兩大碗紅薯酒出來，父子倆各一碗。這是自家釀的紅薯酒，現在收獲的紅薯不再當主糧，而是用來喂豬或是深加工，釀酒或榨粉條。每到深秋或是初冬，釀酒和榨粉條的師傅，就帶著器具走村串戶，為農家釀酒或是榨粉條。去年，沈家就釀了兩大甕紅薯酒，沈士亮在家時就沒少喝過自家釀製的紅薯酒。
沈士亮坐下後，見酒碗邊放了一張請柬，問：“是誰開的罰款單？”他很厭煩請柬，在學校裏有老師家辦喜事，就發給每個老師一張請柬，你就得去，去就得隨禮，這樣的份子錢他送出去了好幾回，光出不進，他覺得虧了，所以對請柬很反感。
沈父說：“是沈芳下的請柬，為沈長明辦60大壽。”
沈芳即村主任沈長明的女兒，比沈士亮大4歲，因為同宗，沈士亮叫她芳姐，其實早就出了五服。沈芳沒有讀高中，初中畢業直接考的中專，1981年畢業於南平市財稅學校。文革造成教育斷層，人才奇缺，中專生也算是人才。畢業後即分配到了普陽縣稅務局工作，也就留在了縣城。沈芳人長得漂亮，追求她的人很多，稅務局長親自為沈芳介紹對象，此人叫丁書懷，是普陽縣委丁副書記的兒子，營級轉業幹部，現任城關鎮黨委書記，縣委委員，除了年齡稍稍大幾歲外，其他各方麵都很優秀。1987年的國慶節，倆人登記結婚，一對新人回到石橋村看望父母；也就是這一年，沈長明家蓋起了石橋村獨一無二的小洋樓，沈長明在新樓前擺下宴席，一來慶祝華堂落成，二來為女兒補辦婚禮，雙喜臨門。
參加盛宴的是全村的村民，還有一些親朋好友，沈士亮剛好考上了南平師專，國慶節放假回家，也出席了這場盛宴。同桌有幾個中年婦女，大肆誇獎沈芳，有正式工作，嫁了個好老公，是山村裏飛出的金鳳凰。還說沈芳有孝心，月月都寄錢回來，一寄就是幾十塊，要是沈芳不寄錢回來，沈長明也建不起這樣的小洋樓。最後的結論是養崽女就要像沈芳這樣的，有用。
一位大嫂問沈士亮，你也考上學了，以後工作了寄多少錢給你爹娘，是5塊還是50塊？沈士亮不明白是什麼意思，當時他對自己的前途充滿了憧憬，說：“我工作了就是不寄50塊，也絕對不止5 塊。”
同桌的人都笑了，沈士亮更是丈二和尚摸不著頭腦，自己回答得沒錯呀，自己工作了，肯定會寄錢回家，寄多寄少要看自己的經濟條件而定，但絕不會隻寄5塊，也太少了。不過在村民的談笑中，他很快知道了，這5 塊和50塊是什麼意思。
這是流傳在市井鄉裏中的一個調侃，說一對年輕夫妻，都有正式工作，雙方都還要負擔在鄉下的父母，家中的經濟大權掌握在女方手中，給男方父母寄錢就寄5塊，給自己父母寄錢就寄50塊。這則調侃反映的是，在當代的小家庭中，女尊男卑的社會現實。換句話說，5塊成了男孩的代名詞，50塊成了女孩的代名詞，女孩比男孩有用。
沈士亮知道了自己受到了奚落，可現實就擺在這裏，沈芳的確對家裏的貢獻大，他也不好說什麼。不過他心裏有點看不起沈芳，不過是個中專生，在稅務局當個一般幹部就到頂了，自己是大專生，受的是高等教育，前途無量。
五年過去了，無情的現實擊垮了沈士亮的驕傲心理，自己發配到鄉鎮中學當了一名普通教師，前途渺茫。沈芳已經是稅務局的辦公室主任，大小也是當官的，在社會地位和經濟收入都比沈士亮強。
沈士亮認為自己不如沈芳，不是自己的能力不行，水平不高，是許多的客觀因素決定的。首先是所處的年代不同，80年代初，中專生也很值錢，隨著高等教育的發展，培養出了大批人才，到80年代末，本科生到處都是，變得普普通通，而他這個專科生更是沒有人把你當人才看了。
其次是從事的職業不同，稅務局是公認的好單位，待遇好，實惠多多，如今的教師雖不是“臭老九”，但你拿的是幾個死工資，溫飽有餘，富裕不足，國人還是不怎麼待見。
再次是性別上的差異，女性尤其是漂亮的女性，在就業上有很大的優先權，沈芳如果長得不漂亮，肯定不會留在局機關，而是分配到下麵的稅務所，也就沒有可能嫁入官宦之家。性別上的差異，是沈士亮無法改變的。
沈士亮打開請柬，果然是沈芳寫的，說：“芳姐回來了？”
沈父說：“回來了，丈夫和孩子都回來了。”
87年沈長明華堂落成時，沈士亮見過丁書懷，倆人並沒有交談，丁書懷並不認識沈士亮，沈士亮對丁書懷了解也不多，隻知道他是當官的，有一定的實權，但與自己沒有關係。
從陽曆來說是去年，沈士亮在學校裏聽到了一個消息，丁書懷已經提升為了副縣長，分管全縣的文教體衛和宣傳，從這個角度看，沈士亮成了丁書懷的下屬。沈士亮還聽說，丁書懷是全縣最年輕的縣級幹部，也是提升最快的幹部。他之所以提升得比別人快，除了他個人的原因外，起關鍵作用的還是他的父親，老丁書記分管全縣的農業生產，在這個位置上一幹就是20多年，在普陽縣是一位很有影響的人物。去年離休了，兒子提了上來。
沈士亮記得那年從教育局看分配名單回來，在汽車上與朱桂芬大談關係學，有了人際關係，辦事就容易多了，個人的目的也容易達到。自己正愁找不到關係，這現存的關係就擺在眼前，壽宴一定得去，並且好好表現，一定要搭上這個關係。他說：“行，我們全家都去。”