這日，寶玉、賈蘭換了半新不舊的衣服，過來見王夫人。
王夫人囑咐道：“你們今日去，孤孤淒淒，舉目無親，須要自己保重。早些作完了文章出來，早些回來，也叫你母親、媳婦們放心。”王夫人說著，不免傷起心來。賈蘭聽一句答應一句，寶玉一聲不吭。待王夫人說完，寶玉走過來給王夫人跪下，滿眼流淚，磕了三個頭說道：“母親生我一世，我也無可報答。隻有這一入場，用心作了文章，好好的中個舉人出來，那時母親歡喜歡喜，便是兒子一輩子的事也完了，一輩子的不好也都遮過
去了。”臨別之時，王夫人和寶釵娘兒倆倒像生離死別一般，那眼淚也不知從哪裏來的，幾乎失聲哭出。但見寶玉嘻天哈地，大有瘋傻之狀，遂出門而去。
看看到了出場日期，王夫人隻盼著寶玉、賈蘭回來。等到晌午，也不見人回來。傍晚有人進來，見是賈蘭，眾人歡喜，問道：“你寶二叔呢？”賈蘭也不及請安，便哭道：“二叔丟了！”王夫人聽了這話，怔了半天，便直挺挺地躺倒在床上，寶釵也是幹瞪兩眼罵賈蘭道：“糊塗東西！你同二叔在一處，怎麼他就丟了？”賈蘭道：“我和二叔是一處吃，一處睡，進了場相離也不遠，時時在一處的。今兒一早，二叔的卷子早完了，還等我呢。我們兩個人一起去交了卷子，一同出來，在龍門口一擠，回頭就不見了賈府上下，忙著找人，再也沒了寶玉蹤跡。那一夜五更多天，外頭幾個家人進來，到二門口報喜。原來寶玉中了第七名舉人，賈蘭中了一百三十名。王夫人見賈蘭中了，心下也是喜歡，隻想：“若是寶玉一回來，咱們這些人，不知怎樣樂呢！”獨有寶釵心下悲苦，又不好掉淚。
此時，賈政正扶賈母靈柩，賈蓉送了秦氏、鳳姐、鴛鴦的棺木到了金陵。賈璉自送黛玉的靈，也去安葬。賈政正料理墳墓的事，一日接到家書，看到寶玉、賈蘭得中，心裏自是喜歡；後來看到寶玉走失，複又煩惱，隻得趕忙回來。
一日，行到比差驛，天突然下起雪來，船泊在一個清靜處。
賈政在船中寫家信，寫到寶玉的事，便停筆。抬頭忽見船頭上微微的雪影裏雨人，光著頭，赤著腳，身上披著一領大來的鬥篷，向賈政倒身下拜。賈政尚未認清，急忙欲扶住問他是誰，那人已拜了四拜。
賈政才要還搏，迎麵一看，不是別人，卻是寶玉。賈政大吃一驚，忙問道：“可是寶玉嗎？”那人隻不言語，似喜似悲。
賈政又問道：“你若是寶玉，如何這樣打扮，跑到這裏來？”寶玉未及回言，隻見船頭上來了兩人，一僧一道，夾住寶玉道：“俗緣已畢，還不快走。”說著，三個人飄然登岸而去。賈政不顧地滑，急忙來追，但見那三人在前，哪裏趕得上？隻聽得他們三人口中不知是哪一個唱道：“我所居兮青埂之峰，我所遊兮鴻蒙太空。誰與我逝兮吾誰與從？渺渺茫茫兮歸彼大荒！”