“快，快，快把聖上抬到大內去！”首輔徐階斷然說，“乾清宮乃皇帝居住之地，作臣子的，怎麼可以不盡到責任呢？”
徐階的話，一下子讓忙亂中的眾人愣住了神，他們聽出了徐階的言外之意：讓皇帝死在宮外，對臣子來說，畢竟是不光彩的事。所以他命令把離開皇宮二十四年的皇帝抬到乾清宮去。
聖上似乎意識到了這個舉動的含義，突然發出喃喃的哀求聲：“安陸，安陸——回——家——”
太監們愣在那裏，沒有動。
“快動手！”徐階聲嘶力竭地說，“不然，倘若萬一誤事，拿爾等試問！”
太監們無奈，強行將聖上搬到了禦榻上，從西苑匆匆向乾清宮抬去。
“回家——回家——”聖上發出微弱的聲音，“回安陸去——”
十來個月了，聖上似乎沒有從海瑞上疏的陰影中走出來。他原以為臣民擁戴他，歌頌他，是發自內心的；他以為臣民希望他萬壽無疆，永遠禦宇掌舵；他原以為國家真的在他的統禦下進入了太平盛世，可海瑞卻說他君道不正，執迷不悟，耽於修玄而荒廢朝政，天下不直陛下久矣！老百姓竟拿他的年號編成“嘉靖嘉靖，家家幹淨”的順口溜。經此打擊，聖上就臥床不起了。三個月前，聖上召見徐階，突然提出，自己脈息浮促，內火難消，多方診治，服藥無數，終不見效，思維再三，無他計，如果能駕往原受生地拜陵取藥，必能消災減疾。因此，要徐階秘密準備南幸之事，好讓他早返故鄉。
徐階沒有想到聖上會突發此奇想，忙阻止道說，承天離京數千裏，陛下龍體不豫，怎經得起長途跋涉？
可聖上似乎早已深思熟慮過了，竟說，不必乘轎，可改為臥輦抬行，沿途諸王百官不必朝迎，諒無大礙。徐階隻好以妥為布置相搪塞。但聖上回故鄉的決心相當堅定，錦衣衛、近幸太監，已經準備好了路上所用的帳幕糧餉，近衛六軍也備齊了鎧甲兵器，就等待著內閣布置停當了。徐階隻得一麵火速派人到武昌，命湖廣省、府、縣三級官員預為布置，一麵苦思冥想，尋找勸阻的理由。二十七年前，也就是巳亥年，聖上曾經衣錦還鄉，那次南巡後，他就再也沒有回過家鄉了。徐階想了又想，對聖上說：“臣奉諭不敢仰讚者，第一為聖躬計，第二為國家計。蓋巳亥迤今凡二十七年矣，陛下自度精力可如彼時，長途勞頓，有益病體乎？此其一。其二，巳亥之前，邊境無事，然仍命大臣巡視邊務，及邊境部署妥當，又增京城並居庸關等處守備，南幸方才成行；試看今日，邊境多事，韃虜虎視眈眈，若聖躬遠狩，京城空虛，萬一韃虜竊發突進，聖駕在外，能無驚擾？伏乞陛下勿致輕舉，以貽後悔。”
徐階的理由如此具有說服力，聖上無奈地歎息著，不便再提南巡之事。
但從近侍內監那裏聽到的種種訊息表明，當今聖上的內心對故鄉的思念之情，在與日俱增。每當精神好的時候，在病榻上，他就會和左右說起安陸，說起二十七年前的南巡，說起家鄉的山山水水。在他的心目中，安陸，永遠是吉壤良園，而皇宮大內似乎是人間地獄。他依然幻想著，有朝一日能夠回到故鄉的懷抱。直到他一次又一次陷入昏迷，他還在呼喚故鄉。
無上的權力，無數的美色，人間的榮華富貴，神一樣的地位，這一切，都難以驅散這個高高在上的人內心的孤獨。分不清忠心和欺騙、頌揚和阿諛，拿不準一生的功業身後會不會被翻案。對臣民可以生殺予奪，可是對衰病卻無能為力。沒有親情，沒有友誼，無盡的孤獨籠罩在深宮幽苑，說到底，他就是一個沒有天倫之樂、沒有家庭溫暖、沒有真誠友誼的孤獨的老人而已！
一個支配國家的獨夫暴君的另一麵就是一個衰病交加的孤獨老人，甚至最終失去了支配自身的權力。當其彌留之際，徐階決定把他抬回他多次申明死也不願意再回去的乾清宮。
已是臘月了，一個冬季，北京始終沒有降下一粒雪花。可是，十四日這天的午後，皇宮大內，頓時就變得白花花的一片。雖然哭喊聲驚天動地，可是仔細聽來，這哭聲仿佛是一種發泄，向世人傳達出一個訊息：終於可以暢快出口氣了！