1927年4月12日，蔣介石背叛革命之後，瘋狂屠殺共產黨人，接著與在武漢的汪精衛達成寧漢合作聯合反共協議，白色恐怖籠罩神州大地，革命形勢嚴重惡化。
5月21日，駐長沙的反動軍官許克祥也發動叛亂，製造了“馬日事變”；江西省長朱培德也“禮送”共產黨員出境，並下令停止工農運動，搗毀了省總工會和農協會，收繳了工農武裝。
“馬日事變”後，毛澤東清醒地認識到再依靠國民黨或以國共兩黨合作的形式來實現中國革命是根本不可能了。為此，他極力主張組織工農武裝堅決反擊，並召集了駐漢的湖南同誌開會說：
“大家回到原來的工作崗位，長沙站不住，城市站不住，就到農村去，下鄉組織農民。要發動群眾，恢複工作，山區的上山，濱湖的上船，拿起槍杆子進行鬥爭，武裝保衛革命。”（中共中央文獻研究室編：《毛澤東年譜》上卷，人民出版社 中央文獻出版社1993年12月第1版，第204頁）
6月上旬，毛澤東在漢口日租界再次召集駐漢的湖南同誌開會，再次提出了拿起武器上山，武裝保衛革命的思想。毛澤東在會上說：“我們共產黨人再也不能這樣繼續下去了！我們要組織起廣大的工人革命軍和農民自衛軍，拿起武器向一切反動勢力發起攻擊！城市一時打不下來，我們就到山上去堅持戰鬥，等待時機再行反攻；總不能這樣束手待斃，總不能眼睜睜地看著轟轟烈烈的大革命就這樣被反革命勢力打下去！”
8月7日，中共中央在漢口召開了緊急會議。會議由瞿秋白、李維漢主持，毛澤東出席會議並作了發言，強調指出共產黨必須解決農民土地問題和用槍杆子取得政權的重要性。
會議通過了《中國共產黨中央執行委員會告全黨黨員書》、《最近農民鬥爭決議案》等文件，總結了國民革命失敗的經驗教訓，糾正和結束了陳獨秀的右傾錯誤，確定了土地革命和武裝反抗國民黨屠殺政策的總方針，並把發動湘、鄂、贛、粵等群眾基礎較好的省份舉行秋收起義作為下一步行動的主要任務。
8月9日，毛澤東出席臨時中央政治局第一次會議並發言，要求在湖南開展武裝鬥爭。毛澤東強調說：“湖南民眾組織比廣東還要擴大，所缺的是武裝，當前處在暴動時期更需要武裝。‘前不久我起草經常委通過的一個計劃，要在湘南形成一師的武裝，占據五六縣，形成一政治基礎，發展全省的土地革命。縱然失敗，也不用去廣東而應上山’。”（《毛澤東年譜》上卷，第209頁）
在會上，毛澤東還下定了決心說：“我要跟綠林交朋友，我是上山下湖，在山湖之中跟綠林交朋友。”（邸延生：《曆史的真跡———毛澤東風雨沉浮五十年》，新華出版社2002年7月第1版，第220頁）
在毛澤東的強烈要求下，會議指定他為中央特派員，到湖南傳達“八七”會議精神和改組湖南省委，領導秋收起義。
秋收起義後，毛澤東沒有“下湖”，而是“上山”了。上了井岡山，進行工農武裝割據，建立了第一塊革命根據地。但是，毛澤東在提出“武裝保衛革命”時，兩次提出“上山下湖”，“山區的上山，濱湖的上船”的主張，在他的潛意識裏，是否有梁山好漢占據八百裏水泊抵抗官軍的影響呢，應該說是有的。到了抗日戰爭時期，他的這個影響就明顯地表現出來了。1938年5月，他在寫作《抗日遊擊戰爭的戰略問題》一文中，講到“建立根據地”問題時，他講到山地、平原建立根據地，也講到河湖港汊建立根據地，他說：