從秦朝的陳勝、吳廣、項羽、劉邦起，中經漢朝的新市、平林、赤眉、銅馬和黃巾，隋朝的李密、竇建德，唐朝的王仙芝、黃巢，宋朝的宋江、方臘，元朝的朱元璋，明朝的李自成，直至清朝的太平天國，總計大小數百次的起義，都是農民的反抗運動，都是農民的革命戰爭。
《毛澤東選集》第2卷，人民出版社1991年6月第2版，第625頁。
宋江，曆史上實有其人；宋江起義，曆史上實有其事。世上先有宋江其人其事，而後才有宋江的故事傳說和《水滸傳》，如果曆史上沒有宋江和宋江起義，《水滸傳》不會憑空創造出來。
因為《水滸傳》的成書與《三國演義》的成書有共同點：它們都是屬於講史類小說，故事均有本事而又經過較長的演化過程，都是像滾雪球那樣越滾越大，經曆幾代說書人和劇作家的集體創作，而後經過一兩個文藝水準較高的小說家，最後完成藝術加工和創作，形成定本。當然，它們也有不同點：《三國演義》的故事主要是依據曆史，而《水滸傳》則主要依據傳說。原因很簡單，《三國演義》中的人物都是帝王將相，他們在正史中幾乎都有專傳，而《水滸傳》的人物如宋江等，正史裏是沒有專傳的。有專史憑依，“說三分”八九不離十，所以造成《三國演義》“七實三虛”的狀態；無專史依據的傳說，越傳虛構的成分越大，使《水滸傳》離“曆史”遠而離“小說”近。從小說的演進史上說，這是一種進步。而有曆史知識的讀者讀《水滸傳》往往會得出《水滸傳》與曆史上的宋江起義差別很大的結論，其原因也正在這裏。
那麼，曆史上的宋江起義到底是什麼樣子，它在中國農民戰爭史上處於什麼樣的地位？不搞清這兩個問題，也就難於理解《水滸傳》在中國文學史上的地位及其對現代社會的價值。
對曆史上宋江起義等多次農民起義，毛澤東在《中國革命和中國共產黨》一文中，曾經這樣評論過：
地主階級對於農民的殘酷的經濟剝削和政治壓迫，迫使農民多次地舉行起義，以反抗地主階級的統治。從秦朝的陳勝、吳廣、項羽、劉邦起，中經漢朝的新市、平林、赤眉、銅馬和黃巾，隋朝的李密、竇建德，唐朝的王仙芝、黃巢，宋朝的宋江、方臘，元朝的朱元璋，明朝的李自成，直至清朝的太平天國，總計大小數百次的起義，都是農民的反抗運動，都是農民的革命戰爭。中國曆史上的農民起義和農民戰爭的規模之大，是世界曆史上所僅見的。在中國封建社會裏，隻有這種農民的階級鬥爭、農民的起義和農民的戰爭，才是曆史發展的真正動力。
毛澤東一連點了秦朝末年、西漢末年、東漢末年、隋朝末年、唐朝末年、北宋末年、元朝末年、明朝末年和清朝晚期的九次農民起義，點了十二名領導農民起義的領袖。這顯然是中國曆史上大小數百次起義和起義領袖人物中最為突出、最為顯著者。
對於“宋朝的宋江、方臘”起義，《毛澤東選集》注釋中是這樣介紹的：“宋江和方臘分別是公元12世紀初即北宋末年北方和南方農民起義的有名首領。宋江率領的起義隊伍，主要活動於山東、河北、河南、江蘇一帶；方臘率領的起義隊伍，主要活動於浙江、安徽一帶。”
這條注釋簡要地準確地概述了宋江、方臘起義的情況。北宋末年的宋江起義，正史和野史雖然沒有專題記載，但散見的史料也為數不少，把它們集中起來考證，可以搞清下列問題：（1）宋江起義的規模及其影響。（2）宋江起義的結局是投降、招安、誅殺？（3）宋江是否參與了打方臘？（4）宋江起義的餘聲遺響。
我們先看南宋人的記載：
宋江以三十六人，橫行河朔、京東。官軍數萬無敢抗者。（宋·王賞、王偁：《東都事略·侯蒙傳》）
宋江嘯聚亡命，剽掠山東，一路州縣大震，吏多逃匿。（宋·張守：《毗陵集》）
宣和元年十二月，詔招撫山東盜宋江……宣和三年二月庚辰，宋江犯淮陽軍，又犯京東、河北路，入楚州界。（宋·李埴：《十朝綱要》卷十八）
河北劇賊宋江者，肆行莫之禦。既轉略京東，徑趨沭陽。（宋·方勺：《泊宅編》卷下）
再看元朝人於正史的記載：
宋江起河朔，轉略十郡，官軍莫敢攖其鋒。（元·托克托：《宋史·張叔夜列傳》）
上述五條史料，說明宋江起義有這樣一些特點：（一）起義持續時間長，宣和元年（公元1119年）宋徽宗已下詔招安宋江，說明他起義至晚是本年，往前推就是政和年間（公元1111—1118年）。據洪邁《夷堅誌》記載，投降朝廷的梁山義軍五百人被害於宣和六年（公元1125年）———後麵還要細述此事。如此算來，宋江義軍存在的時間至少六七年。（二）起義活動範圍廣。州、郡、路皆為宋代行政單位，這裏提到淮南路、京東路、山東路、河北路，其所轄地域，東至海濱，南至長江，西至太行山，北至海河，幾及半個北部中國，“轉略十郡”，縱橫數省，可見作戰地域之廣。（三）起義來勢凶猛，對封建王朝震撼力大。數萬官軍“無敢抗者”，“莫敢攖其鋒”，起義隊伍“肆行莫之禦”，長驅直入，如入無人之境，各州各縣貪官汙吏驚恐萬狀，紛紛逃命。而“京東”等地，靠近趙宋王朝的統治中心，構成了對其腹心地帶的嚴重威脅。（四）起義軍采取流動奔襲、遊擊作戰的方式進行武裝鬥爭。“剽掠”、“轉略”等用語表明，曆史上的宋江起義隊伍屬於“流寇”，沒有固定或相對穩定的根據地，與方臘起義以青溪幫源洞為“巢穴”（根據地）大不一樣。