毛澤東還風趣地對他說：“五台山，前有魯智深，今有聶榮臻，聶榮臻就是新的魯智深。”
《聶榮臻回憶錄》中卷，解放軍出版社1984年8月版，第486頁。
被毛澤東稱為老實厚道的聶榮臻何以能與魯莽火爆的魯智深聯係到一起？其緣由是兩人都曾到過五台山，都在五台山鬧過革命，盡管兩人的革命內容大不相同。
魯智深在《水滸傳》中第三回就出場了。他本名魯達，是渭州經略府提轄，出家後法名智深，因脊背上刺有花繡，人稱“花和尚”。小說第七十一回說他是“天孤星”下凡，排座次第十三把交椅，是梁山步軍頭領，正將之一。他生得麵圓耳大，鼻直口方，身長八尺，腰闊十圍，使一件六十二斤禪杖，力大無窮，曾倒拔垂楊柳。他隻身一人，無家無業，這可能即是“天孤”之意。
軍旅生涯和下層軍官的閱曆，使他鍛煉出一身好武藝，造就了粗豪爽直、酷愛自由、疾惡如仇、見義勇為的思想和性格。“禪杖打開危險路，戒刀殺盡不平人！”他對社會的壓迫和不平，懷著強烈的憤懣，對各種罪惡勢力，主動挑戰。歸依梁山泊走上武裝反抗的道路後，對當權者的腐朽本質和封建朝廷的黑暗現實認識較清，鬥爭堅決，是深受群眾喜愛的英雄形象，在他身上突出體現了被壓迫階級酷愛自由、富於革命精神的優良傳統。
魯智深是小說寫得最為成功的藝術形象，金聖歎作《讀第五才子書法》，評論魯智深道：“魯達自然是上上人物。寫得心地厚實，體格闊大。”評價較高。
聶榮臻的革命經曆，要比魯智深豐富得多，複雜得多，宏遠得多。
聶榮臻是四川江津人。1925年任黃埔軍校政治部秘書兼政治教官。1926年參加北伐戰爭，曾任中共兩廣軍委特派員、中共湖北省委軍委書記，並參加中共中央軍委工作。
1927年7月，任中共前敵軍委書記，參與領導南昌起義。12月，參與領導廣州起義。1931年12月到中央蘇區，先後任中國工農紅軍總政治部副主任、紅一軍團政治委員。
抗日戰爭爆發後，任八路軍一一五師副師長、政治委員，參與指揮了著名的平型關戰鬥。1937年11月，領導創建了第一個敵後抗日根據地———晉察冀邊區，任晉察冀軍區司令員兼政治委員。
解放戰爭時期，是正太戰役、清風店戰役、石家莊戰役的主要指揮者。1949年1月，與林彪、羅榮桓組成平津前線總前委，指揮平津戰役。
1950年，任人民解放軍代總參謀長。1954年，任人民革命軍事委員會副主席。1955年被授予元帥軍銜。1959年至1987年任中共中央軍委副主席。1983年6月至1988年4月任中華人民共和國中央軍事委員會副主席。
臚列聶榮臻的主要軍職，可以看出，他的軍事生涯長達60餘年，是現代史上不可多得的軍事活動家，是赫赫有名的一代元戎。
魯智深和聶榮臻的革命經曆、功業貢獻、曆史地位相去甚遠，不可同日而語，但毛澤東還是多次把他倆放在一起相比附，其中心議題，都沒有離開五台山，因為那裏在抗日戰爭時期有個晉察冀根據地。
五台山就在晉察冀
1937年盧溝橋事變後，抗日戰爭爆發，聶榮臻被任命為八路軍一一五師副師長、政治委員。根據同國民黨政府達成的協議，八路軍開赴閻錫山負責的第二戰區作戰。出征前夕，1937年8月22日，中央召開了洛川會議。聶榮臻在會上作了發言，讚同毛澤東提出的“基本的是獨立自主的遊擊戰，但不放鬆有利條件下的運動戰”的戰略方針，主張“開展遊擊戰爭，配合正麵作戰。”
部隊出征，毛澤東擔心一些同誌到前線後蠻幹，便不時地給八路軍發出電報，再三強調要堅持獨立自主的山地遊擊戰爭這一基本的戰略方針。聶榮臻在五台山看到了毛澤東的這些電報，不久他又接到中央要他留在五台山區創建抗日根據地的命令。聶榮臻受命之際，讀到毛澤東的這些電報，倍感親切重要。特別是對深入敵後，創建抗日根據地，開展遊擊戰爭，堅持長期抗戰的思想，更為明確了。
聶榮臻根據毛澤東的指示精神，帶領獨立團，在極為艱苦的條件下，在晉察冀邊區創建了華北敵後第一個抗日根據地。1937年11月，聶榮臻任晉察冀軍區司令員兼政治委員，領導根據地的軍民進行抗日鬥爭。
1939年1月，聶榮臻寫了一份關於晉察冀初創時期的情況報告。毛澤東看到後決定把這個報告單獨成書出版。並親自為書題寫了書名：《抗日模範根據地———晉察冀邊區》，毛澤東並為書作了序。毛澤東後來在給聶榮臻的信中說，這本書“是十分寶貴的”，準備在延安、重慶兩處出版。毛澤東的讚譽，是對聶榮臻工作的充分肯定。
晉察冀根據地的創建，吸引了不少國際友人。1938年6月，白求恩從延安來到了晉察冀。白求恩臨行前，毛澤東曾專門同他談了話。
毛澤東說：