聶榮臻創立敵後抗日根據地，建立抗日武裝，就是中國“抗日的辦法與出路”。1938年5月，毛澤東針對黨內外許多人輕視遊擊戰爭的重大戰略作用，把抗戰勝利的希望隻寄托在正規戰爭作戰上麵的片麵性認識，寫作了《抗日遊擊戰爭的戰略問題》一文，其中突出強調建立抗日遊擊根據地，他寫道：“山地建立根據地之有利是人人明白的，已經建立或正在建立或準備建立的長白山、五台山、太行山、泰山、燕山、茅山等根據地都是。這些根據地將是抗日遊擊戰爭最能長期支持的場所，是抗日戰爭的重要堡壘。”而此時，五台山根據地“已經建立”半年多，以後的曆史證明，它真正不愧是“抗日戰爭的重要堡壘”（《毛澤東選集》第2卷，第419頁）。
晉察冀邊區成了“抗日模範根據地”，在8年抗日戰爭時期它創造了許多新鮮經驗，毛澤東在自己的著作中十數次提到五台山根據地或晉察冀根據地，都是肯定和讚揚的。直到1945年初抗戰即將全麵勝利之時，毛澤東還針對有些人懷疑遊擊區能夠進行生產的結論，以晉察冀遊擊隊的生產運動為例，寫作了《遊擊區也能夠進行生產》的文章，其中舉例時多次提到“請看晉察冀”（《毛澤東選集》第3卷，第1021—1024頁）。
創立五台山根據地是抗戰史上的大事件，也是聶榮臻將軍生命曆程中的傑作。他在回憶錄中，曾經以四五章的篇幅，回憶了晉察冀根據地的初創、鞏固、建設和反日寇“掃蕩”等鬥爭過程，還專門寫了《創建晉察冀抗日根據地的基本經驗》一節，可見，此事在其軍事生涯和內心世界所占的分量。
1938年6月，晉察冀邊區才建立半年。當白求恩離開延安前往抗戰一線時，聶榮臻在山西省五台山金剛廟迎接他。毛澤東關於“聶榮臻就是新的魯智深”的談話，深深地感染了白求恩這位國際上著名的外科醫生，以至於他一見到聶榮臻就熱切地攀談起來，話題當然是“魯智深”在五台山上的革命。這位加拿大的共產黨員，最終在五台山地區為自己的國際主義高潔行為畫上了完滿的句號———一年後，他在為傷員施行急救手術時受感染而逝世。毛澤東盛讚他“毫不利己專門利人”的精神，他筆帶感情地寫道：“晉察冀邊區的軍民，凡親身受過白求恩醫生的治療和親眼看過白求恩醫生的工作的，無不為之感動。”（《毛澤東選集》第2卷，第660頁）他可說是戰鬥在五台山區的“洋”魯智深。
聶榮臻在五台山寫下的曆史是轟轟烈烈的，毛澤東舉重若輕，與“老外”白求恩交談，並不多費口舌，舉出《水滸傳》中魯提轄的故事，則不失幽默耐人尋味地介紹了聶榮臻的功績，令白求恩對將要去戰鬥的地方為之神往，並最終獻身於此，而成就了人類史上最光輝亮麗的一幕。
魯智深是在哪個寺廟裏當和尚
曆史給了毛澤東一次機會，可以親自到五台山去尋訪魯智深的遺蹤。盡管花和尚是個小說人物，但人們對其出家五台山，寧信其有，不信其無。
這個曆史契機是解放戰爭的順利發展提供的。抗日戰爭勝利後，1945年9月聶榮臻就回到了晉察冀根據地，他離開這裏已經整整兩年了。當時蔣介石為了發動內戰，不斷在華北製造摩擦。毛澤東在重慶談判的時候，針對國民黨的軍事挑釁，曾給聶榮臻等人發去電報，電文說：你們越多打勝仗，我們在這裏越安全；你們越多打勝仗，我們談判越主動。聶榮臻等人按毛澤東的指示，對國民黨的軍事進犯進行了自衛反擊。九十月間，我軍先後進行了上黨、邯鄲和綏遠戰役，大量殲滅了入侵解放區的國民黨軍隊。全麵內戰爆發後，聶榮臻在毛澤東的領導和指示下，先後指揮了大同集寧戰役、正太保北戰役、清風店戰役、石家莊戰役，堅守和擴大了晉察冀解放區，為屏障東北，保證中國革命勝利，立下了汗馬功勞。