懿貴妃看看裏外都已打點停妥，在皇上跟前便慢慢地掌起權來。那孝貞後原是不會說話的人，凡在外來奏章，都由懿貴妃讀給皇上聽。皇上這時精神十分衰弱，凡事都叫送孝貞後決斷去，這孝貞後又看懿貴妃生得比自己聰明有才情，便諸事和她商量。後來懿貴妃索性獨斷獨行，自己在奏折上批定了，再給孝貞後看，孝貞後心中不以為然，但她也無意爭權，便一任她做去。自有一班朝中大臣打聽得懿貴妃預聞朝事，便大家拿著整萬的銀子走安、崔兩總管的路子，去孝敬懿貴妃。懿貴妃得人錢財與人消災，便也替他們在皇上跟前說說好話。偶然說幾次，皇上卻也不覺得，後來見懿貴妃盡替外麵大臣們說好話，鹹豐帝便覺得這妃了有些靠不住，心中便有些厭惡她起來。這時鹹豐帝病勢一天重似一天，懿貴妃知道皇上是不中用了的，便想到將來自己的地位，緊拉著皇子，天天在皇帝榻前絮聒，說：“佛爺隻有這一個皇子，將來百年之後，總是這載淳繼承大統了，如今外麵大臣頗有主張立長君之說，佛爺何不趁現在立定了太了，免得日後俺們娘兒吃虧。”鹹豐帝聽了，心知這是懿貴妃有意造謠，但是如今隻有這一個皇子，將來這個皇位，總是逃不了是她兒子的了，便也樂得答應她，又安慰她：“不必多心，將來總傳位給你兒子，總給你升做太後。”懿貴妃聽了皇上這幾句話，心才放下。
皇帝害的是癆損病，那身體一天瘦似一天，精神一天委頓似一天，他心地卻十分明白。他在病中暗暗地留心懿貴妃的舉動。覺得貴妃仗著自己將來可以做太後，便漸漸有些跋扈起來，有時甚至和孝貞後對口，不肯相讓；有時外麵有奏章送進來，貴妃便不和孝貞後商量，竟自獨斷獨行批交出去。鹹豐帝心知這貴妃將來是不得了的人，心中十分憤怒。覷著懿貴妃不在跟前的時候，皇帝便把肅順召到床前來。這時孝貞後也陪在床前。
鹹豐帝氣憤憤地對肅順說道：“懿貴妃十分跋扈，留此人在世，將來必是皇家的大害，朕打算趁朕未死之前，賜她一死，除了宮中的大禍。”那肅順聽皇帝說出這個話，嚇得他隻是趴在地下磕頭，不說一句話。停了一會，皇上又說道：“不然，朕留下遺旨，朕死以後，便將懿貴妃殉葬。”孝貞後到底是忠厚人，聽了皇上的話，覺得懿貴妃甚是可憐，便替貴妃再三求恩說：“懿貴妃生有皇子，母以子貴，萬歲便格外開恩，饒她一二。
萬歲若賜她一死，將來皇子繼位，追念生母，叫他何以為人？
”孝貞後說得聲淚俱下，鹹豐帝也感動了，便說道：“朕如今看在皇後麵上饒她一死，但是這懿貴妃是陰險刁刻的人，朕死以後，無人可製得住她；朕如今須寫下遺詔，使他不敢放肆。
”說著，便竭力支撐著從床上坐起來，命肅順端過筆硯來，就床上寫下遺詔。道：谘孝貞太後：懿貴妃援母以子貴之義，不得不尊為太後；然其人絕非可倚信者，即不有事，汝亦當專決。彼果安分無過，當始終曲予恩禮；若其失行彰著，汝可召集廷臣，將朕此旨宣示，立即誅死，以杜後患。欽此。
寫畢，叫皇後在詔書上寫下名字，又叫肅順也寫下名字，便交給孝貞後收下。那孝貞後正要收藏，忽然又交還皇上，奏稱：“這詔書也得傳示外臣，請恭親王來此，寫上名字。將來萬一有事，也得內外相應。”皇上聽了皇後的話，也說不錯，便一麵下諭傳恭親王奕訪火速趕赴行在，一麵暫把這遺詔收藏在枕邊。
這時懿貴妃在皇帝左右早已布下耳目，她見皇上情形對她一天冷淡似一天，心知有些不妙，便在背地裏囑咐安、崔兩個總管留心察看動靜。這一天，皇上和皇後、肅順兩人密議的事體，崔總管在窗外也略聽得一二，隻是不敢久站在窗下，怕被人看見，因此皇上說的話，他也不曾聽得完全。心知是不利懿貴妃的，便忙去通報與懿貴妃知道。懿貴妃聽了，心中十分害怕，一時也估料不出什麼事體來，滿心焦躁，害得她幾夜不曾闔眼。恰巧有一個機會到了。皇上病了多日，身體睡在床上，骨瘦如柴，覺得十分酸痛，頗想人在身上捶捶。那時有一個姓陸的禦醫，他是懂得推拿的，便按著穴道替皇上推著。皇上依舊是個不舒服。後來總管喚來一個太監，名叫李蓮英的，進來替皇上按摩著。這李蓮英原懂得這按摩法子的，當下替皇上按摩著，經過他按摩的地方，筋骨都十分舒適，按摩到胸口，皇上便沉沉睡去。從此皇上十分喜歡這個李蓮英，每日非把他傳進宮去按摩一次不可。李蓮英也發乖覺，他趁皇上閉上眼睡去的時候，便抬起頭來留心看這屋子裏的情形，他一眼見皇帝枕頭邊露出一隻紙角兒來，隻見得“其人絕非可倚信者”一句，他知道這一張紙總與一個人有利害關係的。他一轉念，便想到懿貴妃，莫非這上麵說的是懿貴妃麼？也便大著膽兒，伸過手去，把紙角兒拉出來一看，把遺詔上麵的話統統看在肚子裏。
這時李蓮英身後站著一個人，便是崔總管。他們原是同通一氣的，李蓮英便不在意，正想把這遺詔偷下來。忽然孝貞後走進房來了，崔總管拿靴尖兒輕輕地踢著他，李蓮英忙縮住手，拿一方手巾遮住那遺詔，退出來急急去告訴懿貴妃。