原來這李蓮英是懿貴妃極親信的人，進宮的年數雖不多，卻深得懿貴妃的寵用。他本是河間地方人，在一家硝皮鋪子裏當學徒，人家都喚他皮硝李。家裏十分窮苦，常常不得溫飽。
那河間地方有許多人是在宮裏做太監的，崔總管恰巧住在他鄰近，有時見崔總管告假回 家，拿著許多金銀回 來，又說宮裏如何好玩，如何有勢力。這時李蓮英年紀隻有十六歲，卻十分勇敢，聽說宮中如此好玩，便瞞住了父母，把自己下身東西割去了，痛得暈絕過去。他父母請醫生，用藥擦抹，止住了血。他在床上睡了三四個月，便平複了。他趕進京去，找到崔總管，求他帶他進宮去當一名小太監。崔總管留他住在自己下處，守候機會。過了幾天，怡巧懿貴妃要雇一個年輕的太監當梳頭房裏的差使，崔總管便把李蓮英領進宮去。懿貴妃見他麵目清秀，語言伶俐，便也歡喜了；又叫他試試梳頭。這李蓮英原是專門在女人身上用功夫慣的，他服侍起女人來溫存體貼，嫵媚玲瓏。
如今第一次替懿貴妃梳頭，便格外小心。懿貴妃十分愛惜自己的頭發，又是怕頭皮痛的，因此李蓮英便放出輕靈的手段來，替懿貴妃梳成一個頭，非但頭皮一點不痛，頭發一絲不脫，且那頭樣子梳得玲瓏剔透。最叫懿貴妃歡喜的，他能每天換一個頭樣子，而且他換的樣子越換越好看。每一個樣子總有一個吉利的名字：什麼“富貴不斷”頭，“天下太平”頭，“一團和氣”頭，“龍鳳雙喜”頭。懿貴妃的脾氣，最是愛吉利的，如今聽見這許多吉利名字，不由得她不喜歡。李蓮英還生成一張利嘴，到沒事的時候，搬些鄉下故事、村莊野話出來說說，又對上了懿貴妃的勁。懿貴妃最愛聽故事，到氣悶的時候，便傳李蓮英進房去講故事。李蓮英肚子裏的故事真多，天天說著，也沒有說完的時候。他人又生得聰明，無論什麼笑話故事都能隨嘴編排得出來。說到發笑的時候，引得懿貴妃笑得前仰後合，伸手打他，罵他小鬼頭。李蓮英又天生成一副媚骨，任你如何打他罵他，他總是花眉笑眼的，懿貴妃到憤怒愁苦的時候，全靠著他解悶兒。
李蓮英還有一件絕技惹人喜歡的是，他自幼學得一副好嗓子，無論南北小調、京陝戲曲他都能唱，而且，唱來抑揚宛轉，十分動聽。這一件又對上了懿貴妃的胃口。懿貴妃原是愛唱的，自從有了這李蓮英，有時跟著學幾句詞兒，有時靜靜地聽他唱幾折京調，聽到高興的時候，便也夾在裏邊對唱著。滿間屋子，隻聽得他兩人咿咿呀呀地唱聲。李蓮英又最能體貼女人的心理，凡是女人的苦處，女人的性格，他都體會得出來。和那班宮女們談起天來，句句說在女孩兒們的心窩裏，因此上上下下的宮女們都和他好。李蓮英又懂得按摩的法子，懿貴妃每到骨節酸痛的時候，便傳李蓮英來替她按摩。說也奇怪，他按摩的時候叫人渾身舒服，口眼都閉。因此種種，懿貴妃十分寵愛他，每晚留他睡在榻旁，到清醒的時候，和他談些家常事體。李蓮英也能迎合意思，屈意對答。懿貴妃如此寵愛李蓮英，倒把崔總管疏淡下來。李蓮英心中感激貴妃的恩德，便處處幫著貴妃。
如今在皇上枕邊見了這張遺詔，便急急地來告訴貴妃知道。貴妃聽了，一時無法可想，打聽得皇上病勢十分沉重，她便天天帶了皇子去坐在皇上榻前，借此可以監督著皇後的舉動。這時恭親王奕訢也到行在來過，也在遺詔上寫了名字。實在恭親王暗地裏已入了懿貴妃的黨，便暗暗地把這消息去告訴榮祿。
這時，大學士肅順、鄭親王端華、禦前大臣額駙景壽、軍機大臣兵部尚書穆蔭、吏部左侍郎匡源、署禮部左侍郎杜翰、太仆寺少卿焦佑瀛等一班大臣，天天秘密商議，隻怕將來懿貴妃仗著幼子的勢力竊弄大權，便打算俟鹹豐帝死後，公勸怡親王載垣為嗣皇帝。載垣知道懿貴妃生有皇子，自己強奪皇位，隻怕群臣不服，便說皇子年幼，借托當今皇上有遺詔，命他為監國攝政王。無奈肅順等一班人不答應，這件事體還不曾議定，那鹹豐帝便死在煙波致爽殿上了。皇上一死，肅順一班人一不做，二不休，索性自稱為讚襄政務大臣，說大行皇帝遺詔，立怡親王載垣為嗣皇帝，改年號稱棋祥元年；又傳諭留京王公、大臣、恭王、榮祿等不必奔喪，不日當奉梓宮返京。這時懿貴妃早料到肅順的計謀，皇上一死，她便把那顆傳國璽收藏起來。
肅順進宮去向孝貞後索取國璽，孝貞後這時見肅順來勢洶洶，深怕出了什麼變故，便也幫著懿貴妃哄著肅師道：“那傳國璽早被六王爺帶進京去了。”那肅順聽說玉璽不在行宮裏，便急於要進京去。這裏懿貴妃看看事體緊急，便抱著皇子載淳跪在孝貞皇後麵前，求她幫助。那孝貞後看懿貴妃說得可憐，又想她生有皇子，這大統總應該皇子繼承下去，便把懿貴妃扶起來，答應幫助她。懿貴妃便寫了一道詔書，蓋上國璽，暗地裏打發膳房總管喜劉星夜趲程進京去，送給醇王、恭王、榮祿三人，叫他們按計行事。這裏肅順要把後妃兩宮留在熱河，自己先奉梓宮進京去，無奈孝貞後不答應。肅順沒法，隻得請孝貞後奉著梓宮一塊兒進京去。要知後事如何，且聽下回 分解。