卻說光緒戊申的那年，皇上和西太後先後開升；算來相去隻有兩天，可算得同歸於盡了。所以，人家都說西太後是自盡的。這事連當時在場目睹的人也不曾弄得明白，我們局外隻知道聽途說，自然更無從揣摸了。但是，兩宮既同時賓天，當由親王大臣扶醇王之子溥儀登位；尊光緒後為隆裕皇太後，醇親王為攝政王。諸事草草已畢，才料理兩宮的喪事。其時宮廷裏麵異常地混亂。西太後的屍首停在外殿，內監十餘人都拈香跪守著。西太後的身上隻蓋著一幅黃幔，殿裏燈光慘淡，望上去很為冷清淒涼。直到次日的午牌時分，方有十幾個喇嘛到殿上來念經；這時香煙縹緲，才把陰霾之氣打掃幹淨。以西太後生時的威權，死後卻這般的慘淡，足證為人攘天奪地，無一不是空的；要最後的結果美滿，方好算一世定局哩。這是閑話，且按在一邊。
且說光緒皇後受了西太後遺訓，對於政事，想和西太後在日一般，照例也垂簾聽政。攝政王載澧因西太後臨終所囑，政事秉承隆裕後而行，於是凡遇緊要的事件，不得不請命於隆裕後了。當時王大臣等也為西太後瀕危所定，立溥儀為儲君；光緒駕崩，溥儀正位，年號改光緒為宣統元年，大赦罪囚，這是曆朝舊製，自不用重說了。那隆裕後既然做了太後，政事不論巨細都親加批答。載澧雖做了攝政王，大權卻在隆裕後掌中，載澧簡直是有名無實。而且，偶有不合隆裕後意旨的地方，便召進宮申飭。因此，攝政王載澧和隆裕後的心上，未免各存了一種私見，所以內外政弄得一敗塗地，不可收拾了。但講到才德兩件事，西太後有才無德是人人知道的。至於隆裕後呢，才是萬不及西太後，德行是更不用說了，還要處處學著西太後。
自聽政實行，一時有垂簾西太後第二之稱。隆裕後因西太後寵容太監李蓮英，也想用一個心腹內監；便把給西太後驅逐出去的小德張，命人去找他進宮，叫小德張做了內務總管，又使他偵探攝政王的舉動，報給自己知道。小德張東西攛掇，權柄立時擴大，儼然西太後的李蓮英了。
隆裕後又嫌頤和園景致太熱，要待另造一個花園。小德忙去請了建築家，在四處打樣。過了些時，來奏隆裕後道：“奴才在各處園林中都打聽過了，隻有大內的禦花園的東首有一塊土阜；那塊地方，德宗皇帝未升遐時，聽信江湖術士的話，不準建築舍宇。以奴才看來，那都是迷信之談，有什麼交待呢？
倘在建裏造起來，四周開有池沼，再引玉泉山的水與池中相通，上麵鋪了玻璃，可成一座水晶宮哩。”隆裕後聽了大喜，即命日夜加工，前去建造，令小德去監工；另選名畫家在宮中四周的窗上畫了人物山水。宮內陳設，不問一幾一案，以及琴棋劍匣，一概用玻璃製成。正中置一大玻璃球，藏玻璃明燈一百盞，一到晚上，將燈一開，內外通明，真如水晶世界一般。小德領旨監工，逐日報銷費用，隻就玻璃一項，索價七百五十萬元。
其餘的一切建築，雜物費用和工人等費，自不消說了。這水晶宮自宣統元年造起，至二年的冬季，還隻造了一半。隆裕後親自題名曰靈沼軒。又把大內的秘室從新修理起來。
原來這間秘室共有十多間，是西太後所造。尋常的內監也不知秘室的所在。因秘室有一道總門，唯西太後一人曉得。總門以外，望去都和牆壁一樣，無路可通。當庚於八國聯軍進京，西太後命內監把貴重的寶器一齊搬入秘室；及搬好以後，將這幾個內監一並推入池中，以為滅口之計。故辛醜回 宮，各處物件一無留存，惟秘室內的東西卻一件也不曾少。西太後死後，這個秘室所在逐漸發見出來。然已多年不住人，裏麵的舍宇多半頹圮了。隆裕叫工匠依然把它修葺起來。這秘室的門前是一幅極大的圖畫，畫在粉牆上的；不知道的，還當是真的石牆哩。
那石牆的下麵有一個機紐；但把機紐一撥，牆壁立時分開，變成一間房室了。進了這間房室，再用手轉動機關，由房室的中間豁然開朗，又顯出一間客室來了。走進客室，照樣做去，客室又變做臥房了。不過這個臥室還是一個預備的；西太後的正式臥房，還是照這般的轉進去；從客室變為天井，天井又變為書齋，書齋又化作天井，天井再變為客室。似這般的變化無窮，層層疊疊地進去，到最適中的一間，才是西太後的臥房哩。那臥房裏麵的陳設自不消講它，當然十二分地精致。臥床的裏麵卻藏著一隻空管，西太後睡時，把空管放在枕邊，百步以外的聲音、說話，都曆曆如在耳邊。西太後生時，深怕有人暗算，因而備辦這樣東西。內監們也有瞧見過的，說這空管是從前兆惠出征的時候，得之緬甸王的宮中。那管子用獸角雕成，很為考究，隻不知這獸是叫什麼名目罷了。隆裕後修這個秘室有什麼用處，讀者諒也明白，自不用做書的細說了。這樣的一來，隆裕的名氣也漸漸壞了起來。
在這個當兒，卻弄出一樁事來了。因穆宗還有一位妃子，就是瑜貴妃。她的為人聰穎而有才幹，諸如琴棋書畫，沒有一樣不精。當穆宗立後的時候，以瑜妃是鳳秀的女兒，西太後欲冊她做皇後，孝貞太後卻不讚成。結果，召穆宗自己選擇，穆宗選了崇綺的女兒；鳳秀的女兒便封做瑜妃。西太後心上雖不悅，但也無可如何。以是常對穆宗說：“皇後太年少，瑜妃有才，你應當看重一些。”穆宗口裏微微答應，對於崇綺的女兒孝哲皇後，伉儷非常之篤。有這一緣故，西太後對於穆宗，母子之間不大親密了。西太後又因瑜妃不得立為皇後，便格外優遇她一點。穆宗賓天，德宗接位，瑜妃依然侍候著西太後。因她生性活潑，言語應對都能稱旨，西太後越發地喜歡她了。那時，隆裕皇後雖是西太後的侄女，現代的皇後，而寵遇上頭反遠不如瑜妃。有時，隆裕後妒忌瑜妃，於話說中諷刺她，瑜妃就去哭訴西太後。西太後大怒，立召隆裕後責問道：“你是堂堂皇後，瑜妃已是寡鵠了，無論何人要可憐她的。你是我的侄女，於我心愛的人自宜分外看待。不期你轉仗勢淩人，叫她一個寡婦咽得下嗎？即使別人欺她，你也得幫助她哩。”隆裕後被西太後一頓申飭後，從此見了瑜妃，連正眼也不敢瞧一瞧了。