日本在明治維新之後發展迅速，一躍成為亞洲的強國，並由此開始了對外擴張。1890年，日本發生了嚴重的經濟危機，為轉嫁危機，日本加快了對外擴張的步伐，並最終於1894年發動了對華戰爭。
1894年春，朝鮮爆發了東學黨領導的農民起義，朝鮮封建統治階級向清廷求援。日本乘機誘使清廷出兵朝鮮，東學黨起義平息之後，日本不僅拒不從朝鮮退兵，反而進行增兵，7月25日，日本艦隊在牙山口外豐島附近突然發動了對中國軍艦的襲擊，正式發動了蓄謀已久的侵華戰爭。
由於日本不宣而戰，清朝廷被迫於1894年8月1日正式對日宣戰，故而此次戰爭被稱為“甲午戰爭”。
9月，日軍集結重兵對平壤發起猛攻，清軍總兵左寶貴登城指揮，力戰而亡，統帥葉誌超卻倉皇出逃，致使清軍全麵潰散。平壤戰役後兩天，日軍又在黃海海麵偷襲北洋艦隊，發動了大規模的黃海海戰。由於受到李鴻章等人消極避戰的影響，再加上指揮者缺乏經驗，北洋艦隊陷入日軍包圍，在中國海軍英勇抗戰之下，雖然北洋艦隊損失慘重，但仍舊成功擊退了日軍戰艦。然而黃海海戰之後，李鴻章再次一味強調要“避敵保船”，不準北洋艦隊進行出擊，造成了坐困待斃的局麵。
10月，日軍兵分兩路大舉入侵中國，清軍大都望風而逃，日軍輕易便得以登陸。11月，日軍進犯金州，守將徐邦道求援未果，孤軍奮戰後退守旅順。丁汝昌曾親自麵見李鴻章，請求北洋艦隊支援旅順，然而李鴻章卻嚴令丁汝昌要“保船避戰”，徐邦道軍最終因後援不繼而慘遭失敗。
1895年1月，日軍占領了威海衛南岸炮台，北岸清軍不戰而潰。隨即，日本又占領了北岸，北洋艦隊陷入重圍。日本艦隊司令勸丁汝昌投降，丁汝昌下令各艦隊冒死突圍，後還下令炸毀船艦，以免敵人獲利，但遭到了一些將領的反對。後丁汝昌在增援和突圍都沒有希望的情況下自殺身亡。次日，洋員浩威盜用丁汝昌的名義投降。北洋海軍全軍覆沒。
1895年4月，李鴻章接受了日本的全部要求，與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，割讓遼東半島、台灣以及澎湖列島，並賠款兩億兩白銀，開放沙市、重慶、蘇州以及杭州為通商口岸，並允許日本在中國通商口岸設立工廠。
馬關條約的簽訂激起了全國人民的抗議，台灣人民更是自動組織起來，擔負著保家衛國的重任。此後，在日本侵略者霸占台灣省的50年裏，台灣省各族人民的反抗鬥爭也都從未停止過。
在中日戰爭之後，英、俄、美、日、法以及德等國爭先恐後地奪取著侵華利益，形成了瓜分中國的局勢。帝國主義之間的激烈爭奪使得中國出現了空前嚴重的民族危機。
資產階級改良派的維新運動
甲午戰爭的失敗宣告了洋務運動的破產，帝國主義對中國的瓜分也促進了民族的覺醒。一批向資產階級轉化的官僚、士紳、商人以及知識分子紛紛提出了設廠開礦以及自辦鐵路等要求，希望以此來抵製外國的經濟侵略。
洋務派失敗之後已經無力再壟斷近代工業，而《馬關條約》中也已經準許外商在中國自由辦廠，因此清政府也就沒有理由再禁止本國商人投資新式企業，於是在戰後的幾年時間裏，中國出現了興辦工業的浪潮，民族資本主義得到了初步的發展。
隨著民族危機的日益深重，要求改變現狀的早期維新思想逐漸發展成為一股新的社會思潮，而作為這一種新思潮的鼓吹者，資產階級維新派登上了政治舞台，總結了洋務運動的缺陷與弊端，並對封建的專製製度和綱常倫理進行了猛烈的抨擊。他們認為，要挽救民族危機，隻有維新變法，走上西方資本主義的道路。在經過幾年的醞釀和發展之後，這一浪潮催生了一場群眾性的政治運動。其領導者主要是以康有為、梁啟超、嚴複以及譚嗣同為代表的資產階級改良派，也被稱為“維新派”。
康有為是廣東南海人，是維新理論的創造者，同時也是變法運動的主要領導人。在馬關條約簽訂的時候，康有為正在北京參加會試，隨即發動了應試的舉人1300多人聯名上書反對條約的簽訂，並要求變法。雖然此次上疏遭到了阻撓，但卻產生了非常大的影響，並使康有為成為維新派的領袖人物。此後，他又數次上疏，說明其變法主張。