究竟必須具備哪些條件，才能夠在少數民族地區地區實行社會改革呢？毛澤東歸納為三條：“沒有群眾條件，沒有人民武裝，沒有少數民族自己的幹部，就不要進行任何帶群眾性的改革工作。”②這裏提出的發動群眾、建立人民武裝和培養少數民族幹部的三個條件，是互相聯係、缺一不可的。社會改革是各族人民自己解放自己的大事，隻有依靠廣大少數民族群眾，把他們充分發動起來，組織起來，社會改革才能實現。在少數民族地區特別是邊疆地區，階級鬥爭和其他社會情況錯綜複雜。從民主改革前的情況看，國民黨殘餘勢力、某些少數民族的一小撮反動上層分子、國際帝國主義勢力和擴張主義分子，他們總是互相勾結，竭盡挑撥離間隻能事，妄圖顛覆與分裂我國。在這種情況下，沒有人民武裝這個重要條件作保證，社會改革也是不可能實現的。同時，少數民族幹部是黨同少數民族人民群眾保持聯係的橋梁和紐帶，是黨開展各項民族工作的骨幹力量。他們通曉本民族的語言文字，熟悉本民族的風俗習慣，了解人民群眾的疾苦和要求，能夠從民族地區的實際出發，宣傳和組織群眾，把黨的方針、政策變為廣大群眾的行動。因此，進行社會改革這樣大規模的、深刻的革命，沒有相當數量的、善於聯係各階層群眾的本民族幹部，那是根本無法取得成功的。
少數民族地區的社會改革，一般地是分兩步走：“第一步是民主改革，即土地改革，第二步是實行社會主義改造。”③所謂民主改革，就是依靠人民群眾，經過革命鬥爭，廢除封建剝削製度，以勞動者的個體所有製來代替資本主義以前的各種形式的剝削製度。所謂社會主義改造，就是對農業、手工業、畜牧業和私營資本主義工商業實行社會主義改造，以社會主義生產資料公有製代替生產資料的私人所有製，引導各族人民走社會主義道路。
少數民族地區民主改革的勝利完成，廢除了各種剝削製度，使世世代代受剝削受奴役的奴隸，農奴獲得了解放，他們的思想覺悟大大提高，生產積極性大大增長，因而使社會生產力得到了初步解放，各少數民族地區農牧業各項生產得到較快的發展，各族人民生活有了一定的改善。但是，民主改革並沒有消滅生產資料私有製，在民主改革後，民族地區除了存在一定比重的社會主義國營經濟外，還存在著大量的非社會主義經濟成分。為了進一步解放生產力，為了使各族人民徹底擺脫貧困和落後，為了少數民族的繁榮與發展，黨和國家又領導各族人民走社會主義道路，先後進行了生產資料私有製的社會主義改革。