開叛亂，周王朝麵臨著殷商複辟的危險。
周公旦麵對來自內外兩方麵的複辟勢力，多方權衡，斷然決定興師東征。
但當時周朝內部反對武力平叛者大有人在，為了組織東征軍發動平叛之戰，周公旦進行了大量的宣傳鼓動工作。
他發布文告（即《尚書·大誥》），分析了當時的形勢，認為武王死後，政局動蕩，國內很不平靜，殷商遺族看到周朝內矛盾尖銳，有懈可擊，因而輕視周朝，企圖複辟並發動叛反，王朝麵臨天降大禍，不可等閑視之，必須除絕禍患以求振興。
他用大龜占卜，說得到上天旨意，用武力平定叛亂，且卜兆是吉利的。
據此告戒周人及原來歸屬於周的諸侯，必須順行天意，繼續文王、武王的大業，而要實現這一目標，隻有團結起來，齊心協力東征平叛。
經過周公的宣傳動員，借助上天的旨意和文王、武王的餘威，周公終於把東征大軍組織起來，並親任統帥，揮師東征。
周公率東征大軍沿當年武王伐紂的路線向東征討，首先將兵鋒直指邶地，周師一到，“殷大震潰”，殺武庚（一說敗逃，不知所終）。
與此同時，分兵一路直取管叔駐地鄘，並迅速消滅管叔的武裝，占領了城邑，管叔亦被殺死。接著周師攻克蔡叔駐地殷，捉蔡叔而囚之於郭淩（一作郭鄰）。
周師擊敗武庚及“三叔”之後，周公意欲擴大東征戰果，一舉消滅其他反叛力量。
周公原計劃先向東伐商蓋（今山東南部、西部地區），商蓋地區為東部主要反叛勢力所在，即“大國”所居之地。
辛公甲提出建議：“大難改，小易眼，不如服眾小以劫大。”，周公采納了他的意見，遂改變計劃，決定先攻淮泗間（今蘇北、皖北地區）的九夷（包括徐、熊盈氏等小國），於是揮師東南，進攻九夷。九夷諸小國實力不強，在周師的強大攻勢下，節節敗退，但由於九夷在此之前長期與商作戰，其軍隊數量雖少，卻頗具戰鬥力，且對當地的地理非常熟悉，善於在低窪河湖地帶作戰，而周師車兵行動不便，且士卒多有水土不服，因此攻九夷之戰，並不象預料中那樣速戰速決，但經過連續作戰，九夷終被征服。
周公征服九夷諸小國後，便按原計劃揮師北上“踐奄”。
奄國在商朝時曾是東方的一個比較強大的諸侯國，周滅商後，它並未受到衝擊，仍保有實力，在武庚叛亂後，成為周東方的一個勁敵。但此時周師已先剪滅了奄國西、南兩麵的鄰國，其勢孤懸，周師乘勝進逼奄城，奄君被迫投降。接著豐、蒲姑等山東北部諸國亦相繼投降，至此曆時三年的東征之戰宣告勝利結束。
周公東征之戰，是在周王朝麵臨被顛覆的危急情況下發動的，在內外交困的形勢麵前，周公毅然采取如此大規模的軍事行動，可見其膽略非凡。
此次征戰主要對象是殷商舊勢力，因此又稱“第二次伐商之戰”，戰爭的勝利不僅鞏固了周王朝新政權的統治，消除了內部不安定因素，同時將周的統治勢力擴大到渤海、黃海之濱。
此外，東征之戰在軍事上也為後世創造了諸多成功經驗。
在東征過程中，周公及其屬下謀臣針對反叛勢力沒有形成統一力量的實際，采取以強擊弱，以大攻小的戰略，集中優勢兵力各個擊破。
在具體實施步驟上，實行擒賊先擒王的方針，首先集中兵力打擊武庚、“三叔”等首惡者和策動者；在擊滅首惡之後，又適時調整計劃，先攻小，後攻大，進而以軍事勝利相威懾，以政治攻勢迫敵投降。所有這些策略，均收到了顯著的成效，在中國軍事史上留下精彩的一頁。