在寫作這本書的過程中，我得到了許多人的幫助。〇九年春天，明月同學不辭辛苦帶我去廈門大學圖書館查閱《湘鄉曾氏文獻》，當然，那位中年女圖書管理員服務態度之差讓我至今記憶猶新。我曾經到上海師範大學，向王澧華先生當麵請教。他的《曾國藩詩文係年》一書在曾國藩研究中至今仍然相當重要。我還曾坐火車臥鋪遠赴鴨綠江邊，麵對江對岸的白雲繚繞的青山，在自由研究者劉憶江先生“江邊莊園”和他討論曾國藩的種種細節。他的《曾國藩評傳》是近年來為數不多的有份量的曾國藩傳記之一。
當然，最要感謝的是我的導師葛劍雄教授。他“突破常規”，充分尊重我的興趣和能力，同意我將曾國藩的經濟生活作為博士論文的題目，並給予了寶貴的指導。這使我依靠複旦圖書館的資源條件，集中精力完成了“左側麵”部分，在完成博士論文前，先“套種”出這樣一本麵對普通讀者的書。
需要說明的是，這本書的注釋有一些不規範的地方。特別是應編輯的要求，為節省版麵起見，在不影響普通讀者閱讀的情況下，引用嶽麓版《曾國藩全集》的大多數引文刪掉了具體頁碼的注釋。因為時間倉促和體裁原因，也有個別引文沒能加注或沒能準確加注，特別是“正麵”部分，因為最初是給一本較為通俗的刊物寫的，因而這種情況更多，隻能敬請原文作者和讀者原諒。按照我原來的設想，這本書還應該包括《曾國藩的心理特征》《曾國藩的親情與友情》《曾國藩與湖南氣質》等幾個部分。由於時間原因，看來隻能等幾年以後再出這本書的續集了。
曾國藩一生的五次恥辱
同治五年，五十五歲的曾國藩在家書中對曾國荃回顧了他一生三次“為眾人所唾罵”及三次軍事大失敗：
餘初為京師權貴所唾罵，繼為長沙所唾罵，再為江西所唾罵，以至嶽州之敗、靖港之敗、湖口之敗，蓋打脫牙齒多矣，無一不和血吞之。[《曾國藩全集·家書》，同治五年十二月二十二日，嶽麓書社，1986年。以下引文引自《曾國藩全集》者或不一一注明。]
第二年三月十二日，他又在家信中對曾國荃回顧了平生“四大塹”：
餘生平吃數大塹，而癸醜六月（鹹豐三年六月被趕出長沙）不與焉。第一次壬辰年（道光十二年）發佾生，學台懸牌，責其文理之淺；第二庚戌年（道光三十年）上日講疏內，畫一圖甚陋，九卿中無人不冷笑而薄之；第三甲寅年（鹹豐四年）嶽州靖港敗後，棲於高峰寺，為通省官紳所鄙夷；第四乙卯年（鹹豐五年）九江敗後，赧顏走入江西，又參撫臬，丙辰被困南昌，官紳人人目笑存之。
綜合這兩封信，讓我們來曆數一下曾國藩平生的五大恥辱。
一 秀才考試被考官公開批責
第一次是“壬辰年發佾生，學台懸牌，責其文理之淺。”
壬辰年是道光十二年（1832），這一年二十一歲的曾國藩又一次參加秀才考試。也許是天資確實鈍拙，也許是父親兼老師曾麟書的教育方法有問題，曾國藩此前五次考秀才，都名落孫山。道光十二年這一次，曾國藩考前下了苦功準備，考後也自覺發揮不錯。結果發榜之日，卻被學台（即湖南省學政，相當今天的省教育廳長）懸牌（發布公告），責其“文理太淺”，以佾生注冊（“佾生”是指考秀才雖未入圍但成績尚