憋了幾年的火，這時一發而泄—“試問：汝之才力能乎？否乎？平時漫自矜詡，以為無出己之右者；及至臨事，果能盡符其言甚好，若稍涉張皇，豈不貽笑於天下？……言既出諸汝口，必須盡如所言，辦與朕看。”
這話說得挺狠，你不是天天罵這個罵那個，覺得你自己了不起比誰都強麼？行，“辦與朕看”。
都能聽到詞章後的冷笑。
三
我看宏傑寫晚清的軍營，瞠目結舌，可以腐敗枯爛到這樣的程度，幾年在軍中呆下來，老曾算是知道了，調兵，撥餉，察吏，選將，全靠應酬人情，完全不問情勢危急，有諭旨也沒用，“苟無人情，百求罔應”。
跋 柴靜：歲月讓人從批判走向了建設（2）
學會應酬交際，算是老曾的成年禮。
應酬周到，這四個字看上去庸常，但憤青做起來，是很不容易的，哪個血氣方剛，黑白兩分的人，能夠低下`身段，與自己痛恨的“軟熟和同”之人把臂周旋？
複出之後他說：“誌在平賊,尚不如前次之堅。至於應酬周到，有信必複，公牘必於本日辦畢，則遠勝於前次。”
可以想象“諸老”背後怎麼撚著胡子冷笑：“小曾吃了虧，現在知道點輕重了”，胡林翼也說他再出之後，“漸趨圓熟之風，無複剛方之氣”。
但這樣的後果必有損失，老曾自己也承認： “儀文彌加撿點，而真意反遜於前”，要把維持住表麵和平，話話都說得要得體，但本來對事物的看法不免就要打折扣，自我的真質也必有損傷。
曾國藩深知自己已經在懸崖的邊上，再進一步是深淵，但是退？後麵是個大斜坡，出溜是世界上最容易的事，不知不覺中，一日千裏，可以迅速滑落成自己曾經最反對的人。
他自己也說，想找條中間道路，可哪有那麼容易呢？
所以常看老曾在日記裏自己折騰，“今夜醒後，心境不甚恬適，於愛憎恩怨，未能悉化，不如昨夜之清白坦蕩遠甚”。
四
這種心態，常被誤解。
很多人以為他從此黃老之學，變成實用的犬儒主義，一個團團臉脅肩讒笑處處打揖的人。常看書店架子上大字寫著“麵厚心黑曾國藩”。
中國人到中年確實常成為道家信徒，曾國藩也一再說老子的話“柔弱勝剛強”，但是什麼是柔弱，什麼是剛強，對這一點到底了悟到什麼程度，卻往往是人後半生的區分。
曾國荃是其中一種，他是叢林法則的信徒，勸他哥，今日之世界是“勢利之世界，以強淩弱之世界”。
有這樣價值觀的人，強時容易魯莽、操切，弱時便一變而為圓滑、退縮，像宏傑寫的“從當初那個闖進瓷器店的公牛，變成一個不思進取、明哲保身老官僚，成天求神問卜，不幹正事。他晚歲任兩江總督，以清靜無為為旨，對外自稱“臥治”，人稱“國荃晚任江督，軟滑不治事，誠無足稱”。
走上常見的，晚清官場“多磕頭，少說話”的路子。
老曾對剛柔的理解是不同的，他從沒走到“真偽不辯”的鄉願上去。
他終生喜愛雄壯之力。人到中年，雖然磨礪性情，“知自己處處不如人”，換一副柔和麵貌待人，不肯輕議人非，但一直到他入世極深，勸勉子弟也一直說：“少年不可怕醜，須有狂者進取之趣，此時不試為之，此後必將不肯為矣。”
不過，人到中年，他對“剛”這個概念也拆碎重組\u001f—去忿欲而存倔強，是為剛，“剛非暴戾之謂，強矯而已。趨事赴公，則當強矯，爭名逐利，則當謙退”。 他在道德經的扉頁寫“至剛無剛，至柔不柔”，意思是柔的意思不是柔婉取媚。隻是“君子無眾寡，無大小，無敢慢，斯為泰而不驕”。