臨陳、蔡、許、鄭諸國，勢力深入中原腹地，是南方大國。
秦本西陲附庸小國。
西周末，秦襄公將兵救周，又護送平王東遷，始受封爲諸侯，平王賜以陷落戎族手中的岐豐之地。
襄公及其子文公，曆時兩代，打敗犬戎，“收周餘民而有之，地至岐。”①
其後秦憲公（甯公）、武公又攻取西戎大片土地，在邽（ｇｕī，音龜）邑、冀戎、杜、郢等地設縣，發展成爲西方大國。
晉在春秋初期，由於曲沃叛亂，內訌不止，國力削弱。至周僖王四年（公元前678年），僖王命曲沃武公爲晉侯，允許組建一軍，晉始起步發展。武公子獻公積極對外擴張，先後滅耿、霍、魏、虢、虞，終成北方大國。
第二階段，由公元前681年齊桓公稱霸，至公元前632年城濮之戰，前後凡四十九年。
這一階段齊桓公稱霸在前，晉文公建霸在後，是春秋霸業的縞潮階段。特點是齊楚、晉楚三國爭霸。
齊桓公爲春秋五霸之首，公元前685年即君位後，即任命大政治家管仲爲相，在國內進行政治、經濟、軍事改革，實行“參國伍鄙”①製度，“作內政而寄軍令”，重農業、通工商、治魚鹽之利，爲霸業奠定了基礎。
齊桓公稱霸的特點是以“尊王攘夷”爲號召。在“尊王”方麵，公元前655年，他召開了諸侯“首止之會”，安定了周惠王太子鄭的太子地位；公元前652年，他舉行“洮之會”，安定了周襄王之位。
公元前651年，在“葵丘之會”上，推重周天子，甘居臣下地位，以約束諸侯。
公元前649年，王子帶召揚拒、泉臯、伊洛之戎同伐京師，入王城。秦、晉伐戎救周。
次年，晉爲戎、周講和，未獲成功。齊派管仲\" 平戎於王\". \"尊王\" 的旗幟使齊桓公取得了\" 挾天子以令諸侯\" 的政治優勢。
齊桓公的\" 攘夷\" 功績，有以下幾個突出事例：即救邢、封衛、救燕、服萊夷和伐楚。
齊桓公稱霸三十多年，團結了中原諸侯，打擊了戎狄勢力，抑製了楚國的北進。他多次召開諸侯大會，尤其“葵丘之會”，重申了周代的一些禮製，促進了中原國家的經濟貿易往來，是他霸業的頂點。
孔子曾說：“桓公九合諸侯，不以兵車。”
又說：“管仲相桓公霸諸侯，一匡天下，民至於今受其賜”①是對齊桓公霸業的中肯評價。
周襄王九年（公元前643年），桓公死，齊因內亂而霸業衰微。
這時，中原諸國唯宋最大，宋襄公有賢名，遂奮起爭霸。
周襄王十年，宋襄公伐齊，立孝公。
次年，又執滕子，殺鄫子，攻伐曹國，在諸侯中立威。隨即轉而向南對抗強楚。楚成王也想乘齊霸衰微，北上爭霸。這就引發了宋、楚衝突。
公元前639年，在諸侯“盂之會”上，楚人逮捕了宋襄公並討伐宋國，後來又放了他。宋襄公不能吸取教訓，於公元前638年伐鄭，楚救鄭伐宋，雙方戰於泓水，宋軍失敗，襄公受傷。次年，宋襄公因傷病歿，稱霸之夢遂化作泡影。
楚敗宋以後，聲勢顯赫，公元前637年伐陳，與衛聯姻，結好魯國、曹國。
公元前634年，楚又伐宋、伐齊，占據齊國穀地。中原諸侯莫敢攖（ｙīｎｇ，音英）其鋒。
公元前636年，晉文公回國即君位，整頓國政，通商寬農，啓用人才。他像齊桓公一樣打出\" 尊王攘夷\" 旗幟，於公元前635年出兵平定王子帶之亂，安定襄王，獲襄王所賜南陽之田，開辟了進出中原的捷徑。