數年之間，國勢大振，遂擴編三軍，進兵中原，與楚爭霸。
公元前633年冬，楚軍圍宋。次年春，晉出兵救宋，一路侵曹伐衛，然後聯合秦、齊在城濮與楚展開大戰，擊敗楚軍，一舉獲得中原霸權。
楚國北進勢頭遭到前所未有的打擊，中原諸侯一時紛紛離楚從晉，中原又出現了安定局麵。
第三階段，公元前632年城濮之戰至公元前546年宋之盟，前後凡86年，是晉、楚兩強爭霸的曆史階段。
城濮之戰後，晉借勝楚之餘威，雄踞北方，長期稱霸。
公元前627年，秦派兵長途奔襲鄭國，企圖在東方找到立足點，以染指中原霸權。
但秦軍在崤山中晉埋伏，全軍覆沒，三帥被俘。
從此秦爲晉所阻，終春秋之世，不能東進。楚雖在城濮之戰中受到重創，但究屬偏師折衂，並未影響國力，依然是南方大國，仍不斷北進，與晉爭奪中小國家，尤其是地處中原要衝的鄭國。
公元前626年，楚太子商臣弑父而立，是爲穆王。穆王在位十數年間，滅江、六、蓼，積極自強。其時，晉靈公年少昏庸，霸業不竟。
公元前613年，楚莊王即位，更積極向外發展，先後滅庸和舒蓼。
公元前606年，進兵中原，借伐陸渾戎之機，“至於洛，觀兵於周疆……問鼎之大小輕重”。
公元前609年，晉國內亂，靈公被弑，成公即位。但成公即位不過數年便死。景公嗣立，六卿不和。周定王十年（公元前597年），晉、楚戰於邲，楚勝晉敗。楚莊王終於奪得中原霸權。
邲之戰晉國雖敗，但國力未衰，仍爲北方強國。
晉景公吸取邲戰教訓，奮力圖強，於公元前594年、593年接連滅掉了身邊的赤狄潞氏、甲氏、留籲、鐸辰諸小國，國力有所壯大。
齊見晉敗於邲，興兵進犯魯、衛等小國，又南聯楚國，企圖與晉分享北方霸權。晉、齊衝突再起。遂有公元前589年的鞍之戰，晉大敗齊軍。邲戰十年之後，即公元前587年，晉又在麻隧大敗秦師。爲了打破楚、秦聯合的局麵，晉采取聯吳製楚的策略，派巫臣出使吳國，“教吳乘車，教之戰陣，教之叛楚。”晉在滅狄、服齊、敗秦、聯吳方麵做了一係列工作後，專力對付楚國。
周簡王六年（公元前580年），晉、楚出於長期鬥爭，雙方都無法征服對方的考慮，提出了\" 修好結成\" 的願望，並一度結盟於宋西門之外。但不久即在爭鄭問題上發生衝突，導致了公元前576年的鄢陵之戰。
鄢陵之戰，晉勝楚敗，晉在雙方爭霸中又占了上風。
鄢陵之戰後，晉厲公寵信外嬖胥童，誅殺三郤，欒氏、中行氏又殺胥童、弑厲公。晉國內亂，公室衰微，六卿擅權。
公元前573年，晉悼公即位，修明政治，“節器用”，“盟諸戎，修民事，田以時”，使國力恢複。公元前570至562年的八年間，九合諸侯，諸侯紛紛倒向晉國一邊。又在虎牢築城，迫使鄭國服晉，兵威大振，三駕而楚不能敵，恢複了晉國霸業。
但是，晉國公室衰微的趨勢已難於挽回，悼公爭霸的努力雖成功於外，對內也隻能求得安定。他始終不敢糾彈欒氏、中行氏弑君的案件，就是例證。
楚國雖未發生政權下移的問題，但多年的爭戰造成重重內憂，而不競於晉。其兩屆令尹子囊、子木先後說：“當今吾不能與晉爭” ①，“晉之伯也，有叔向以佐其卿，楚無以當之，不可與爭”②。他們都厭倦了與晉的爭戰。而那些夾在晉、楚兩強中間的中小國家，晉來服晉，楚來服楚，飽受戰禍蹂躪，更希望和平，所以弭兵就成了當時大小國家一致的要求。