公元前546年，晉、楚兩國達成了宋之盟，晉、楚兩強暫時停止了爭霸戰爭，轉而忙於各自的內部事務。宋之盟是春秋曆史的轉折點，它表明中原諸侯爭霸的曆史進入了尾聲。⊙本⊙作⊙品⊙由⊙思⊙兔⊙網⊙提⊙供⊙線⊙上⊙閱⊙讀⊙
第四階段，由公元前546年宋之盟至公元前453年韓、趙、魏三家滅知伯而分其地，前後凡九十四年。
這一階段是中原列國軍權下移和東南吳、越爭霸的曆史時期。
宋之盟後，中原諸侯的軍權普遍下移於卿大夫，禮樂征伐大權已由前一時期的“自諸侯出”轉變成爲“自大夫出”。
早在周靈王十五年（公元前557年），《公羊傳》就說天下“信在大夫”，“君若贅旒然”。列國之君，有的被殺，有的被逐，不被殺逐者的權力也大爲削弱。
晉在平公時，公室已卑微，“戎馬不駕，卿無軍行，公乘無人，卒列無長①”。六卿專權，政出多門，卿族鬥爭達到了白熱化程度。
首先是範氏與欒氏鬥爭，欒氏失敗，牽連被殺逐者數十家。至趙簡子（名鞅）執政時，趙、魏、韓、知四家又掀起了同範氏、中行氏的鬥爭。
這場鬥爭長達七年，牽涉五國，最後以範氏、中行氏失敗告終。
至春秋末，知氏最強，想兼並韓、趙、魏三家，反被三家消滅而分其地，曆史也就進入了戰國時期。
齊至景公時，政權下移，卿大夫的兼並鬥爭愈演愈烈。
開始是崔氏、慶氏擅權，繼而慶氏滅崔氏。欒氏、高氏又滅慶氏。不旋踵間，欒、高氏又爲田、鮑氏消滅。及景公死，田無宇子陳乞聯合鮑牧驅逐齊國守國命卿高張、國夏。齊簡公時，田乞又除掉簡公近臣闞止，朝廷內外皆田氏之黨羽，薑氏之齊終爲田氏所取代。
其他國家，如魯在文公時已失政權。
《左傳》昭公三十三年（公元前510年）說：“魯文公薨，而東門遂殺嫡立庶，魯君於是乎失國，政在季氏。”
終春秋之世，魯國政權始終在季孫、叔孫、孟孫三家手中；鄭在穆公以後，權歸七穆，即遊氏、國氏、良氏、罕氏、駟氏、豐氏、印氏七家；衛國政權落入孫氏、甯氏手中；宋國政權落入華氏、向氏手中。
楚國的軍權雖然沒有下移，但楚靈王殺郟敖奪位，殘暴不仁，引發內亂。平王得國後又誅殺大臣，寵信佞臣，國勢削弱。昭王繼位，令尹囊瓦專權，崇信費無極，殺大夫郤宛、陽令終，國家益亂。囊瓦又貪殘索賄，囚唐侯、蔡侯。蔡侯遂於公元前506年導吳伐楚、在柏舉大敗楚軍，五戰五勝，攻入楚都郢。楚國遭受了這次打擊，元氣大傷，再也無力參與爭霸事業了。
秦僻處西陲，自崤戰以後，雖屢求東進，但均未得手，轉而向西發展，漸次消滅戎、狄小國，開地千裏，遂霸西戎。景公以後，長期與中原隔絕，書簡有闕，史事已不可詳考。
在大國忙於內爭時，一些中小國家重又互相攻伐，中原秩序紊亂，致使時人有“無伯”之歎①。
在華夏諸侯霸業衰微的時候，東南的吳、越兩國迅速崛起，闖入中原，爭奪霸權。
吳爲太伯之後，地處東南，春秋初常附屬於楚。
周簡王二年（公元前584年），晉采取聯吳製楚方略，遣使通吳，吳由此強大。吳國發展的戰略是先西後北，首先西進與楚爭奪淮河中遊兩