列國變法運動是戰國社會大變革的標誌及其總結。
這一運動以魏文侯任用李悝變法、趙烈侯任用公仲連變法、楚悼王任用吳起變法、秦孝公任用商鞅變法、韓昭侯任用申不害變法、齊威王任鄒忌變法、趙武靈王“胡服騎射”、燕昭王任樂毅改革爲代表，從本質上說，它是一場封建化運動。
但從各國統治者變法的主觀目的上說，無一不爲的是“富國強兵”。列國變法與列國擴軍備戰是緊密相連的。
事實證明，凡屬變法獲得成功的國家，其武力必然強大。
七國中，以秦的商鞅變法最爲徹底，也就造成了秦國天下無敵的軍事力量。
隨著戰國的社會大變革，尤其是隨著戰國變法運動的發生，戰國時期的軍事形勢也發生了與春秋時期完全不同的變化。
從戰爭方麵看，先就戰國戰爭的目的與動機而言，春秋時期的戰爭當然含有兼並的內容。
如齊、晉、秦、楚等大國無不兼並弱小國家，這是不可否認的。但是，這不是春秋時戰爭的最高目的。春秋戰爭的最高目的在於爭奪中原霸權，取得支配其它諸侯國家的權力。
在早期的爭霸戰爭中，齊、晉都還打出了“尊王攘夷”的旗號。
這說明周天子至少在名義上還是天下共主，在政治上還有一定的影響力。列國還不具備取代周天子、統一天下的主客觀條件。
而戰國則不然。戰國時王室已經威信掃地，變成了無足輕重的小國，失去了號召諸侯的政治力量。這使得霸主政治也成了過時的東西。
統一天下，消除割據局麵已被提到曆史的議事日程上。孟子所說的天下“定於一”，即指此而言，它集中代表了當時廣大人民的願望。
在曆史發展的大趨勢下，戰國的戰爭不再是那種以戰敗國納貢受盟爲目的的爭霸戰爭，而是爭城奪邑，兼地略土，由分裂走向統一的戰爭。
戰國戰爭的規模也遠較春秋時爲大。
春秋時的戰爭大多在數日之內即決定勝負，戰爭的勝敗往往取決於兩軍的一次姓交鋒。即使比較持久的圍城戰也隻不過十天半月，最長的如楚莊王圍宋，曆時九個月，已屬罕見。
投入戰爭的兵力一般也不過數萬，戰車不過數百乘。如城濮大戰晉出兵車700乘、鞍之戰晉出兵車800乘等。
而戰國時期的戰爭則不相同。
交戰雙方參戰的兵力之衆、曆時之長，都是前所未聞的。
如馬陵之戰，“魏惠王悉起境內之衆”，結果“覆十萬之師”。
秦、韓、魏伊闕之戰，秦殺魏、韓士卒“二十四萬”。
長平大戰，秦前後斬殺趙卒“四十五萬”。
就戰爭時間來看，魏軍圍趙“邯鄲三年而弗能取”，趙“以二十萬之衆攻中山，五年乃歸”。
這些曠日持久的戰爭都是春秋前的戰爭所無法比擬的。
與大規模的戰爭相適應，戰國時期的戰爭方式和戰爭手段也大爲改進了。
楊寬先生曾說戰國時期：“大規模的步騎兵的野戰和包圍戰已代替了整齊的衝擊戰。”①，是正確的。
春秋時期的戰爭雖然已經複雜化，設伏、截擊等戰術原則也被經常采用，但仍保持著某種原始性，主要作戰方式是車步兵結合作戰。
交戰雙方事先“結日定地”，約好決戰的時間和地點，以戰車爲核心擺好“堂堂之陣”，然後擊鼓衝擊、廝殺。
一些“不鼓不成列”、“不以阻隘也”等古老的軍事信條，還有一定的影響力。
由車步兵組成的戰陣，雖有“魚麗”、“盂”、“鸛”（ｇｕàｎ，音貫）、“鵝”、“角”等名目，但究其實質，均不出殷周以來\" 三陣\" 或\" 五陣\" 的藩籬。