春秋晚期，戰爭的方式就已經發生了較大的變化。
僅從《孫子兵法》看，兵不厭詐已成爲兵家的共識，交戰國家已普遍利用設伏、誘敵、包圍、要擊、避實擊虛、避強擊弱、以逸待勞等一切“詭道”來克敵製勝。
“攻其無備，出其不意”更成了軍事家信奉的至理名言。
戰國時隨著大規模野戰和包圍戰的出現，戰爭方式變得更加複雜了。
僅排兵布陣一項，據《孫臏兵法·十陣》，就有方陣、圓陣、疏陣、數陣、錐行之陣、雁行之陣、鈎行之陣、玄襄之陣、火陣、水陣等。
這些軍陣不但能適應截擊、堅守、突破、弩戰、惑敵、火攻、水攻等各種攻守形勢，而且要求車兵、騎兵、步兵乃至水兵等各兵種協同作戰。
春秋時期，列國爭霸的戰場，主要是平原曠野或城郭都邑，如《左傳》的門於某邑，即攻打某城城門。在國家的關隘要津之處，一般並不設防。
而戰國時期，由於戰爭方式和戰爭手段的變化，不論平原、山地，都已開辟爲戰場，列國的關塞要津更成爲攻守雙方的必爭之地。
如秦據崤函之險，即被看作是“天下雄國”；而魏處中原，無險可守，反被視爲“四分五裂之道”。
因此，戰爭的結果往往是“爭地以戰，殺人盈野；爭城以戰，殺人盈城\"”①，表現得相當殘酷。
從兵器製作方麵看，由於戰國時鋼鐵冶煉技術的發展，兵器製造也有了長足的進步。鐵製以至於鋼製兵器在戰爭中日益顯示出越來越大的威力。楚國的鐵劍，韓國的“強弓勁弩”，吳、越的鐵劍都技高一籌，聞名於當世。
從軍事製度方麵看，由於戰爭規模、戰爭方式和戰爭手段的變化，勢必引起軍事製度的變化。關於這一點，我們將在下文討論，故此從略。
戰國七雄爭霸和爭取統一的戰爭大體可以劃爲三個階段。
第一階段：自周定王十六年（公元前453年）止於周顯王十五年（公元前354年），曆時百年，是魏國稱霸中原時期。
周定王二十四年，魏文侯即位。他禮賢下士，師事蔔子夏、田子方，重用李悝，實行變法，盡地力之教，獎勵農耕，行平糶之法。用吳起爲大將，取秦河西列城五座。任西門豹爲鄴令，引漳河灌田。命樂羊伐中山。
十數年間，國富民強。文侯在外交上團結韓、趙兩國，東摒齊，西拒秦，南抑楚。
在周考王十年（公元前431年）時，楚侵入中原，滅莒國，勢力伸展至魯南境。
周安王二年（公元前400年），魏聯合韓、趙二國，在乘丘擊敗楚軍。周安王十一年，魏再與韓、趙聯合，在榆關擊敗楚軍，魏國占據了大梁，並進一步攻占襄陵（今河南睢縣），成爲當時中原最強大的國家。
周安王十五年，魏文侯去世，其子擊嗣立，是爲魏武侯。武侯未能執行文侯團結韓、趙的外交方針，在周烈王元年（公元前375年）與韓爭奪鄭國；在周烈王四年，又與趙爭奪衛國，在北藺（今山西離石西）
打敗趙軍，因而與韓、趙結怨。此後，魏與趙、韓連年衝突。
周烈王六年，韓、趙攻魏，奪取葵地。魏在平陽打敗韓、趙軍。
次年，魏又在馬陵（此馬陵在今河南溫縣北，非馬陵之戰之馬陵）打敗韓，在懷打敗趙。
而後，趙則在濁澤打敗魏①，一度圍魏安邑。魏、韓、趙的聯盟徹底破裂，走上了各自發展的道路。