周襄王二十年（公元前632年）春，晉國出動三軍、戰車七百乘伐曹，借道於衛，衛人不允許。晉軍遂繞道南下，在南河（今河南省淇縣南）渡過黃河。
正月初九，攻取衛國的五鹿。並揮師東進，攻占斂盂（在今河南濮陽東南），遣使至齊國通好。
二月，晉文公與齊孝公結盟，成功地把齊國拉到了自己一邊。衛侯見晉大軍壓境，晉、齊又結爲盟好，請求參加結盟，晉文公不答應。衛侯又想親近楚國，國人不同意，就驅逐了衛侯。晉軍不戰而得衛國。
戰前，魯國追隨楚國。在晉軍攻衛時，魯曾派公子買幫助戍守衛國。
現見晉軍勢大，衛侯逃亡，而楚國救衛沒有成功，便召回公子買而殺了他。一麵向晉國報告說他擅自興兵，另一麵又向楚國報告說他沒有完成防守任務，玩弄兩麵手法，坐待投靠勝利者。
三月，晉軍南下攻曹。十二日，攻入曹都（今山東定陶）。
晉軍攻擊曹、衛，本欲引誘楚軍北上。但楚軍並不上鈎，而猛攻宋國，宋再次向晉軍告急。晉軍若南下救宋，誘楚北上之戰略意圖則無法貫徹。若不南下救宋，必失掉宋國，陷於戰略被動地位。麵對這種形勢，晉大夫先軫又建議：讓宋國使者去賄賂齊、秦二國，使齊、秦勸楚退兵。
晉則捉住曹共公，分曹、衛的田地給宋人，以激怒楚國人，逼其不聽齊、秦的勸解。齊、秦勸楚不成，必然堅定了站在晉國一邊的立場，決定出兵對楚作戰。這是晉走出的第二著高棋。
楚成王見晉軍破曹降衛，與齊、秦結成了聯盟，中原形勢已變，就退回申邑（在今河南南陽市），命令大夫申叔撤出攻占齊國的穀邑，命令令尹子玉撤回圍宋的軍隊，並告誡子玉說：“無從晉師！晉侯在外，十九年矣，而果得晉國，險阻艱難，備嘗之矣。民之情僞，盡知之矣。”又說：“《軍誌》曰：‘允當則歸’。又曰：‘知難而退’。又曰：‘有德不可敵’。”①
但楚令尹子玉一向驕傲，不聽楚成王勸告，指派伯棼赴申邑向楚成王請求出戰，要求增援。楚成王首鼠兩端，既不願與晉交戰，卻又向子玉增派援軍東廣、西廣與若敖氏之六卒。
子玉得到楚成王的增援，更加狂傲。他派宛春赴晉軍說：“請複衛侯而封曹，臣亦釋宋之圍。”
子玉雖然狂傲，但身爲楚國令尹，也並非無謀之輩，他的這個計劃就是一石三鳥之策。如果晉答應他的要求，則曹、衛、宋三國都會感戴楚國。如果晉不答應他的要求，那麽曹、衛、宋三國將會怨恨晉國。
晉大夫子犯即上了子玉的圈套，說：“子玉無禮哉！君取一，臣取二，不可失矣。”主張拒絕子玉的建議。
但晉中軍帥先軫則識破了子玉的機關，說：“子與之！定人之謂禮。楚一言而定三國，我一言而亡之 .我則無禮，何以戰乎？” ②
於是，晉國私下答應恢複曹、衛，讓他們斷絕與楚國的關係，而扣留楚使宛春以激怒子玉。這是晉國走出的第三著高棋。
一向狂傲自大的子玉不能忍受這種刺激，冒然率軍北上攻擊晉軍，終於被晉軍牽上了鼻子。
當初，晉文公以公子身份顛沛流離時，曾路過楚國，受到楚成王的款待。
酒席宴上，成王問文公：“公子若反晉國，則何以報不穀？”
文公回答道：“若以君之靈，得反晉國。晉楚治兵，遇於中原，其辟君三舍（三十裏一舍）。”
這次，文公果然實踐諾言，麵對楚軍的進攻，命令自曹國後撤三舍，與宋、齊、秦三國軍隊一同駐紮在城濮（今山東省範縣南）。子玉率軍急進，依托丘陵險阻紮營，兩軍對峙於城濮。晉文公退避三舍，表麵上是報答以前楚成王給予的禮遇，實際上是運用“卑而驕之”、“怒而撓之”的誘敵之計，子玉再次上鈎。