範文子反駁說：我們先君所以屢次征戰，是有原故的。秦、狄、齊、楚都強大，不努力作戰，子孫將會削弱。現在狄、秦、齊三強都製服了，敵人隻有楚國而已。惟有聖人能內外無患，假若不是聖人，外部安甯，內部必然發生憂患，何不放棄楚作爲外部的戒懼呢？
範文子的意見沒有被元帥欒書采納。
六月二十九日早晨，楚軍壓在晉軍營前布陣，企圖出敵不意，趕在晉國征集的齊、魯、宋、衛諸國軍到來之前，即與晉軍決戰。受到楚軍壓力，晉國軍吏感到擔憂。
士燮之子範匄建議：填井平竈，就在營中布陣，放寬行列間的距離。欒書想堅守營壘，等待宋、齊、魯、衛軍隊到來，再行攻擊。郤至不同意，說：楚國有六點空隙，不能失掉機會：他們的二位大臣相互憎惡，王卒由舊家子弟中選拔，鄭國的陣勢不整齊，蠻人的軍隊無陣勢，排列軍陣不辟晦日，將士在陣中喧囂，合成大陣後更加喧囂。楚、鄭、蠻各軍互相觀望，沒有鬥誌。舊家子弟不一定精良，晦日用兵冒犯天忌。我們一定能戰勝楚國。晉厲公采納了郤至的建議，就地在營地內布陣。
當晉軍在營內布陣時，楚共王登上巢車（樓車）觀望晉軍營壘。
晉亡臣伯州犂在楚王左右，把晉軍的“召軍吏”、“合謀”、“虔蔔於中軍”、“將發命”、“將塞井夷竈而爲行”、“聽誓”、“戰禱”等戰前軍事活動一一報告楚王，並向楚王指出晉國的精銳部隊是公卒。
與此同時，楚亡臣苗賁皇也在晉厲公旁邊向厲公報告楚軍情況，並向厲公建議：“楚之良，在其中軍王卒而已，請分良以擊其左右，而三軍萃於王卒，必大敗之。”①
厲公聽從他的意見，作如下部署：將晉中軍精銳分爲兩部，由欒書、士燮統帥引誘楚中軍王卒，由荀偃、郤錡、郤至率上、下、新三軍攻擊楚子重、子辛所率左、右軍。擊敗楚左、右軍後，晉四軍集中圍攻楚中軍王卒。布置既定，開營接戰。
晉軍衝出營壘，步毅爲晉厲公駕車，欒鍼做車右，欒、範兩族兵在左右護衛厲公。厲公戰車陷入泥沼，欒書想用己車載公。欒鍼阻止說：書退下！國家有大事，你怎能一個人包攬？而且，侵犯他人職權，這是冒犯；擅離自己的崗位，這是擾亂。有三種罪過，不可違犯。他自己掀起厲公戰車，脫離泥沼。
在兩軍激戰中，晉將魏錡射中楚共王眼睛。楚王受傷後退，喚來養由基，交給他二支箭，命他去射魏錡。養由基一箭射死魏錡，剩一支箭回來複命。
楚王受傷，楚右軍中蠻夷之軍亂，向西後退，影響全軍，楚中軍、左軍也向後退。郤至率新軍截擊楚王卒，三次遇到楚王的士兵，看見楚王，表現十分禮貌。楚王派工尹襄賜送一張弓以問候，郤至不敢受，行三個肅拜之禮以後退去。
晉韓厥在率下軍追擊鄭軍中，雖然能夠俘獲鄭伯，但以“不可以再辱國君”爲由②，沒有將他俘獲。郤至趕來，一同追擊鄭伯，鄭伯嚇得連忙把戰旗收藏起來，逃遁而去。
晉軍把楚軍趕到險阻之地，楚大夫叔山冉、養由基率部反擊。養由基連續射殺晉軍戰士，叔山冉以晉俘當作武器投擲晉軍，迫使晉軍停止進攻。晉人俘虜了楚公子茷。
晉欒鍼在追擊楚軍中看到楚令尹子重的旗幟，爲表示晉軍“好整以暇”的氣概，特派使者送上美酒，子重飲後，擊鼓再戰。這一仗，由早晨一直打到黃昏尚未停止。
是夜，楚中軍元帥子反命令軍吏檢查戰士受傷情況，補充車兵與步兵，修繕甲兵，陳列車馬，準備雞鳴而食，明晨再戰。晉國人很擔心。