中國東南，是水鄉澤國，“以船爲車，以楫爲馬”①，乘船弄潮爲二國健兒所專擅。
據《左傳》，吳在魯成公七年（公元前584年）以前尚無較強的陸軍，水軍是其傳統的兵種，但春秋初年，吳國的水軍也不強大，僅能自保而已，所以它臣服於楚國。
後來，由於吳楚、吳越頻繁發生戰爭，才使吳國的水軍有了較大的發展。
吳國的“舟師”，即水軍，由作戰部隊和運輸部隊兩部分組成。
吳國的水軍雖然是陸戰部隊的輔助力量，但有較強的實力。
《左傳》定公四年說：“四月己醜，吳太子終累敗楚舟師，獲潘子臣，小惟子及大夫七人。”“敗楚舟師”就是雙方發生水戰。
水戰的結果是吳勝楚敗，吳軍俘獲楚國水軍統帥潘子臣、小惟子及七位大夫。這說明吳國的水軍是比較強大的。
《國語·越語》記載伍子胥對吳王夫差說：越國，我要戰勝它，能占據它的土地，能乘坐它的船隻。
又《吳語》記載越王勾踐伐吳說：“明日將舟戰於江。”在江上舟戰當然是水軍交戰。
《左傳》哀公十年（公元前485年），吳大夫徐承曾率領“舟師將自海入齊”，被齊人打敗，退回吳國。
這些都證明吳國確有水軍，並同楚、越等國進行過水戰，其水軍並曾沿海北上伐齊。
吳國水軍的另一組成部分是運輸部隊。
在春秋中葉，晉國采用巫臣通吳的建議。“教吳乘車，教之戰陣，教之叛楚”②以後，就建立了強大的陸軍，但吳國的陸軍往往主要依靠舟師運送並保障後勤供給。
從這一意義上說，吳國的舟師實際是吳國軍隊組織的命脈。
清代學者顧棟高對吳國水軍運輸部隊的這種功能有深刻的認識。
他說，吳地利於水行，不利於陸行。諸侯平丘大會，晉征召吳來參加，吳人以水道不通謝絕了。
周敬王三十八年（公元前482年），吳在黃池會晉，也先在商魯之間開挖深溝。由此知吳國一日也不能廢舟楫之用①。
顧棟高的說法是有充分曆史根據的。
《左傳》昭公七年（公元前535年）載，吳楚在長岸交戰，楚軍大敗吳師。“獲其乘舟餘皇”。
“乘舟”就是吳國舟師運輸陸戰部隊的船。
《左傳》昭公十三年說：“秋、晉侯會吳子於良。水道不可，吳人辭，乃還。”
《左傳》定公四年記吳楚柏舉之戰，吳、蔡、唐三國“舍舟於淮汭”，自豫章與楚軍隔漢水對峙。楚軍渡過漢水，在小別山與大別山之間排成軍陣與吳國交戰，三戰三勝，擊敗楚軍的吳師，正是由水軍運送的。
《左傳》哀公十一年記艾陵之戰，吳師北上也是沿著汶水行軍，以便仰賴水軍運輸部隊和糧草給養。
《國語·吳語》說，吳王夫差北上黃池時，也“闕爲深溝，通於商魯之間，北屬之沂，西屬之濟，以會晉公午於黃池”。
沂，即沂水。濟，即濟水。溝通二水當然是爲了保證水上交通線暢通，正因爲水軍是吳國軍隊的命脈所係，所以越王勾踐偷襲吳國，“入其郛，焚其姑蘇”，也要“徙其大舟”，破壞吳水軍的運輸能力。
越國的水軍同吳一樣，也分戰鬥部隊與運輸部隊兩部分。上麵說過越曾與吳約定“明日舟戰於江”。
又，《墨子·魯問》篇說：“昔者，楚人與越人舟戰於江。楚人順流而進，迎流而退。見利而進，見不利則其退難。”
越人利用這種有利特點，在水上屢敗楚軍。
舟戰是地道的水軍交戰。越楚兩國因處江河有上下遊之別，所以其水軍攻守利害形勢也不同。