這四德關係國家興衰，“修之則興，廢之則衰”。
《吳子》還試圖通過對戰爭起因的分析，來探索戰爭的實質。它說：“凡兵之所起者有五：一曰爭名，二曰爭利，三曰積惡，四曰內亂，五曰因饑。”
以今日的觀點來看，這種對於戰爭起因的認識是膚淺的。
但在戰國初期，《吳子》能注意到戰爭因“爭利”等經濟原因而引起，也是難能可貴的。
由戰爭的五種起因出發，《吳子》又探索了戰爭的性質，把它區分爲“義兵”、“強兵”、“剛兵”、“暴兵”、“逆兵”五類，並指出“義兵”是“禁暴救亂”的，“暴兵”是“棄禮貪利”的。
這表明《吳子》試圖對戰爭的性質進行分類，以探求正義性的戰爭。
雖然它的認識還比較模糊，但這無疑較《孫子》的認識前進了一步。
《吳子》在戰爭觀上的另一貢獻是它提出了“戰勝易，守勝難”的問題。
因爲戰爭是用軍事手段解決問題，所以要取得勝利相對來說是容易的。而保守勝利成果，則不僅需要軍事手段，還需要政治、經濟、思想等各種手段，相對來說是困難的。
何況勝利以消耗大量人力、物力爲代價，所以他認爲：戰爭勝利的次數越多，消耗人力、物力越大，而保守勝利的希望也就越小。
由此出發，提出國家應該慎戰。這種觀點無疑也是進步的。
其次，吳起提出了一套首先加強戰備，然後依據敵情，“見可而進，知難而退”，施行“審敵虛實而趨其危”的戰略戰術原則。
他在《料敵》篇對魏武侯說：“安國家之道，先戒爲寶”，讓武侯把加強戰備放在第一位。
他簡要地分析了齊、秦、楚、燕、韓、趙、魏七國的地理條件、政治狀況、人民習俗、經濟實力、軍隊素質和軍陣陣法等特點，要武侯依據這些特點，製定對付列國的不同軍事策略。
《吳子》主張戰前一定要察明敵情。依調查，如遇到以下情況，即：敵人不顧嚴寒酷暑，晝夜長途行軍，不管士卒勞苦；或長期滯留在外，糧食、物資耗盡，薪草、飼料缺乏，氣候不利，將士怨怒；或人數不多，水土不服，人馬患疫病，救兵不到；或長途跋涉，疲勞饑困，解甲休息；或敵將吏德薄望輕，軍心不穩，缺乏援助；或陣勢沒擺好，紮營沒完畢等，都應立刻“擊之勿疑”。
相反，在察明敵情後，遇到以下幾種情況，即：敵地廣人富；將領愛護士卒，施恩普遍；賞罰嚴明，處置適當，以戰功論爵秩等列，任用賢才；兵力衆多，武器裝備精良；有四鄰的幫助，大國的支援等，就應該避開敵人，不與接戰。這就是著名的“見可而進，知難而退”的戰術原則。
觀察敵人還要透過現象看本質，“觀敵之外，以知其內，察其進以知其止”，然後確定我方的作戰方略。
《吳子》強調用兵之道在於“審敵虛實而趨其危”，也就是乘敵人的間隙，突然攻擊它的薄弱之點。如敵人遠來新到，戰鬥隊形未排定；正在吃飯而不防備；正在奔走；疲勞困苦；沒得地形之利；失掉天時；旌旗紊亂；長途跋涉，未得休息；涉水過河，剛渡過一半；道路險峻狹長；陣勢頻繁移動；將領脫離了士卒；軍心恐懼動搖。就應選派精銳作先鋒，勇敢攻擊，大兵跟進，“急擊勿疑”。這種建築在對敵情詳盡分析上的攻擊策略，無疑是正確的，在今天仍有借鑒意義。
在作戰中，敵我形勢是瞬息萬變的。吳起提出要善於根據變化的情況而改變我方