秦始皇於公元前221年統一了中國，僅僅過了十二年，到了公元前209年（秦二世元年），陳勝、吳廣就揭竿而起。
秦始皇消滅六國時的大屠殺，秦王朝建立後的種種暴政，埋下了無數仇秦的火種。因此，陳勝、吳廣義旗一舉，天下雲集響應，反秦的怒火迅速燃遍了大江南北。
這一年（秦二世元年）的九月，會稽郡守殷通緊急召見項梁。
他對項梁說：整個長江以北已經全部起兵響應陳勝、吳廣（江西皆反），上天要亡秦了（此亦天亡秦之時也）。我聽說，先發製人，後發為人所製（吾聞先即製人，後則為人所製）。我想起兵，讓你和桓楚擔任統帥（吾欲發兵，使公及桓楚將）。
殷通找項梁商討起兵反秦，主要出於四點理由：第一，會稽是秦朝的一個郡（轄今浙江東部及江蘇西部一帶）今浙江東部及江蘇西部一帶，殷通是會稽郡的最高行政長官，是省部級正職。他已經看出來，秦朝的氣數已盡。如果現在不帶頭造反，一旦會稽郡所轄之地有人起兵，他將會成為第一個被殺之人。出於保全身家性命的考慮，殷通決定起兵反秦，所以，殷通的起兵帶有明顯的投機與自保的性質。
第二，項梁在整個會稽郡名氣很大，又是世代楚將的項氏後人。
第三，殷通是一位文官，並不懂軍事。
第四，桓楚也頗有名氣，而且是一個亡命江湖之人。但是，桓楚在哪兒，誰也說不清，找這個人也需要項梁幫助。
項梁立即明白：他等待多年的機會來臨了。
揮利劍完美亮相項梁借機對殷通說：桓楚亡命江湖，沒人知道他在哪兒，隻有項羽知道（梁曰：桓楚亡，人莫知其處，獨籍知之耳）。於是，項梁利用太守殷通讓他招見項羽的機會，把自己殺殷通、奪取會稽郡的計劃告訴了項羽，要他拿劍在外等候（梁乃出，誡籍持劍居外待）。重新入座後，項梁告訴殷通，把項籍叫進來，讓他去找桓楚（請召籍，使受命召桓楚）。殷通召項羽進入郡守府議事，項梁使了個眼色給項羽，項羽突然拔劍，殺死了殷通（於是籍遂拔劍斬守頭）。項梁手裏提著郡守的人頭，佩戴著郡守的綬帶，還掛著郡守的官印（項梁持守頭，佩其印綬）。整個郡守府都被突然發生的這一切震驚了，一場混戰立即在郡守府中展開（門下大驚擾亂）。項羽一個人就殺了上百人，使整個郡守府中的人都嚇得趴在地下，無人再敢輕舉妄動（籍所擊殺數十百人，一府中皆懾服，莫敢起）。這是項羽一生中第一次實施“斬首行動”，項羽的果敢、勇武，第一次得到出色的發揮。
項梁立即召集吳中當地的豪紳、官吏，通報了自己起兵反秦的大事（梁乃召故所知豪吏諭以所為起大事），並且派人到會稽郡下屬的各縣去征兵，得到精兵八千（使人收下縣，得精兵八千人）。
項羽的出色表現再一次得到項梁的充分肯定。項梁殺死會稽郡守後自封為“會稽守”，項羽被封為“裨將”。守，是郡守；裨將，即是副將。
這個起點很高，它為後來項羽登上秦末大起義政治舞台提供了許多方便。這是項羽崛起的一個重要原因。
一個人在社會上做事情，特別是一生中想要做點大事，起點非常重要。起點就是平台，起點高，平台高，機會就多；反之，起點太低，平台太低，往往事倍而功半。
項羽和韓信是這一時期的旗鼓相當的兩位軍事奇才，因此，他們之間具有很大的可比性。韓信先後在項梁、項羽、劉邦手下任職，地位非常低。韓信做到劉邦的大將軍花費了很長一段時間，原因就是他的起點太低。項梁、項羽、劉邦都不認識他，更談不上了解他。與韓信相比，項羽幸運得多了。因為他的叔叔項梁自小就了解他，知道他的誌氣、才氣。
韓信（？～前196），字重言，淮安（今淮安市區碼頭鎮）人，“漢初三傑”之一。開國功臣，在楚漢戰爭中立下汗馬功勞。滅楚後即封為楚王，後改封淮陰侯。建國後因功高震主被忌，逐漸失勢，最後被呂後誅殺。
3.前朝舊代人心所向世世楚將軍中魂司馬遷在《項羽本紀》結尾這樣評價項羽：秦朝的暴政引發了陳勝的起義（夫秦失其政，陳涉首難），當時天下起兵的豪傑多得數都數不過來（豪傑蜂起，相與並爭，不可勝數）。項羽沒有任何憑借，乘勢而起（然羽非有尺寸乘執，起隴畝之中），竟然隻用三年時間就率領天下諸侯消滅了秦朝，分封諸侯，政令出自項羽，自號為霸王（三年遂將五諸侯滅秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，號為霸王）。項羽雖然沒有善終，卻是自古以來的第一人（位雖不終，近古以來未嚐有也）。
項羽真的是沒有任何憑借就突然崛起了嗎？
顯然不是！將門之後就是他的第一個憑借。
他的祖父是楚國名將項燕，曾擁立楚王的兒子昌平君為楚王。秦王嬴政（即秦始皇）派王翦率六十萬大軍攻楚，項燕被秦將王翦所圍，兵敗自殺。項羽的叔父項梁是秦末農民大起義初期的著名領袖。
所以“項氏世世為楚將”是項羽最重要的政治資本。這一政治資本對項羽來說，有兩點重要意義：第一，使項羽迅速成為秦末起義軍中的重要人物。
第二，使項羽具有巨大的號召力。
比如說，秦末大起義初期有一位領袖陳嬰，原來是東陽令史（陳嬰者，故東陽令史）。東陽，是秦朝一個縣，在今安徽天長縣。陳嬰這個人，一向非常謹慎，講究信用，被當地人稱為忠厚長者（素信謹，稱為長者）。秦末大起義席卷東陽縣之時，東陽縣的一些年輕人，殺死本縣縣令，聚集了幾千人起義。但是，起義軍中沒有合適的領軍人物（東陽少年殺其令，相聚數千人，欲置長，無適用）。找來找去，發現東陽令史陳嬰的資曆、聲望、才幹都很合適，他們便要求陳嬰做首領，遭到陳嬰拒絕，於是，他們強迫陳嬰當了頭（乃請陳嬰，嬰謝不能，遂強立嬰為長）。
由於陳嬰在東陽非常有聲望，所以，陳嬰做了首領後，這支隊伍一下子發展到兩萬多人（縣中從者得二萬人）。
這些起義的青年人看到義軍迅速壯大，便要立陳嬰為王，建立一支與眾不同、頭裹青巾為標誌、不隸屬於任何人的特殊軍隊——蒼頭軍（少年欲立嬰便為王，異軍蒼頭特起）。
但是，陳嬰的母親不同意。陳母說：自從我嫁到你們陳家，就從來沒有聽說你家的祖先有大富大貴的人（陳嬰母謂嬰曰：自我為汝家婦，未嚐聞汝先古之有貴者）。如今突然稱王，恐怕不吉利（今暴得大名，不祥）。不如找個名家歸附在人家名下（不如有所屬），事成了可以封侯；事砸了也容易逃，不至於被人指名道姓地通緝（事成，猶得封侯；事敗，易以亡，非世所指名也）。
自古以來，對造反的人實行的都是首惡（世所指名）必辦，脅從不問，因為曆來都是法不治眾。陳母就是要陳嬰當個脅從，不要當必辦的首惡。這和劉邦剛剛起兵時的情況一樣，蕭何、曹參等人在秦朝時都比劉邦官位高，但是，一旦起義造反，他們都不敢當頭，害怕成為首惡。隻有膽大的劉邦敢於當這個頭，不怕“世所指名”。