上一章我們講到項羽一生中關鍵性的兩次戰鬥：巨鹿之戰和彭城之戰。巨鹿之戰不僅顯示了項羽的軍事天才，而且這場戰爭也把項羽帶到了那個風雲年代的政治中心。彭城之戰項羽繼續發揮了他的軍事天才，以三萬精兵打敗了劉邦五十六萬大軍，創造了中國軍事史以少勝多的奇跡。但是，彭城之戰與巨鹿之戰相比，項羽的戰略優勢已大大縮水。項羽的勝利之中已經蘊含著導致他最終失敗的重要因素——戰略優勢的逐漸喪失，因此，彭城之戰是他軍事生涯的重大轉折點。
項羽的彭城之戰並沒有取得全勝，那麼，接下來的滎陽之戰他能不能擺脫局部勝利而全局受損的處境呢？
21.南北奔波一失成皋彭城之戰後，劉邦向西潰退，一直退到滎陽（今河南省滎陽巿）才組織起有效的防禦體係。
彭城之戰爆發於漢二年四月。滎陽會戰開始於漢二年（前205）五月，到漢四年（前203）九月“中分鴻溝”為止，時間長達兩年零四個月。它是楚漢戰爭中曆時最長的一場戰役。
項羽和劉邦為什麼會在滎陽發生這場戰役呢？
因為滎陽的地理位置十分重要，它處在河南省東部平原和西部丘陵山脈的聯結處，易守難攻。滎陽的西南，還有一座古城，叫成皋，此城建在今河南省滎陽市西北的大伾山上，居高臨下，是一個重要的戰略要地。劉邦、項羽的滎陽會戰，就是在滎陽、成皋展開的。
滎陽會戰可以劃分為一奪一失、二奪二失、中分鴻溝三個階段。這裏的“奪”和“失”都是指滎陽、成皋而言。
一年苦戰奪成皋漢二年（前205）五月，項羽追殺彭城戰敗的劉邦到達成皋。在這裏，項羽遭遇到劉邦頑強的抵抗。如果不拿下成皋，項羽就不可能西進入關，直搗劉邦的關中老巢。因此，成皋成為項羽西進的第一道障礙。
項羽一奪成皋整整花了一年。
漢三年（前204）五月，項羽首先拿下滎陽，劉邦倉皇逃至成皋。再從成皋退回關中。
劉邦這一仗敗得相當慘。劉邦手下的大將紀信假扮作劉邦，帶領兩千女子，開滎陽城東門出降，吸引楚軍的注意力；劉邦則乘機打開滎陽西門，逃出滎陽（漢王亦與數十騎從城西門出）。紀信是當年鴻門宴劉邦逃席時步行跟隨劉邦的四員大將之一。那一次，劉邦逃得比較幸運，紀信雖然充當防火牆，但有驚無險。這一次，紀信主動假扮劉邦，讓劉邦得以逃脫，自己卻被項羽所殺（項王燒殺紀信）。紀信救主，是那個時代忠於其主的道德規範的結果，但是，紀信的忠誠的確讓後人敬畏。至於劉邦，誰能救他的命他都心安理得，因為他是要當皇帝的，總不能讓我這個“皇帝”死吧？
劉邦戰略再布局劉邦丟失成皋返回關中後，有一位叫轅生的人向他獻計：從關中向南出武關（武關是陝西南部的重要關隘），引誘項羽南下；漢軍要堅守不戰，讓激戰一年之久的滎陽、成皋防線得到喘息。同時，派韓信攻掠趙地，聯結燕、齊，再殺回滎陽。讓楚軍多方備戰，分散力量，然後再打敗他（轅生說漢王曰：漢與楚相距滎陽數歲，漢常困。願君王出武關，項王必引兵南走。王深壁，令滎陽、成皋間且得休。使韓信等得輯河北趙地，連燕齊君王，乃複走滎陽。如此，則楚所備者多，力分，漢得休，複與之戰，破楚必矣——《漢書·高帝紀》）。
轅生為什麼會向劉邦獻這麼一計呢？
因為劉邦在和項羽的交戰中始終處於弱勢。正麵戰場打不過人家，再不想其他辦法，豈不是坐以待斃？其實，曆史上許多英明的決策都是被逼出來的。人生如果沒有困境逼迫，豈能發揮主動精神？
劉邦最善聽，聽了轅生之計，采取主動作戰和機動作戰相結合的方法，率兵出武關，流動於宛葉之間；派黥布召集原來他在九江的舊部，在楚地南部形成某種勢力，這就是劉邦南方戰場的雛形。
劉邦避實就虛，避免正麵和項羽軍隊交鋒，卻大力經營尚未得到重點關注的北方戰場。
劉邦在楚漢戰爭中確實沒有可以書之於曆史的製勝之謀，但是，劉邦非常善於聽取他人的意見，而且在這方麵非常敏銳。劉邦的會聽實在是無可挑剔，而且，一旦聽到好主意，他就立即付諸實施。這裏既有劉邦的過人之處，又有冷酷現實逼迫的因素。但是，無論如何，劉邦善聽，在楚漢戰爭中無人可比。
轅生之所以向劉邦建議派韓信攻掠趙地，原因是韓信此時已經攻下魏國，並降服了代國。
韓信怎麼會遊離於劉邦滎陽主戰場跑到魏國去了呢？說來話長。
韓信北上的原因是魏豹叛漢歸楚。
魏豹（？～前204），原戰國時魏國貴族。陳勝起義時立其兄咎為魏王。秦將章的攻魏，咎被迫自殺。他逃亡至楚，向楚懷王借兵數千人，攻下魏地二十餘城，自立為魏王。項的改封西魏王。繼投，又叛歸。韓信破魏，被虜至滎陽，為漢將周苛所殺。魏豹是項羽分封的十八諸侯王中的魏王。魏豹統治的魏國，在今天山西省西南部。它是劉邦、項羽交兵的主戰場——河南滎陽一帶的北部高原地區，戰略位置十分重要。
漢二年（前205）劉邦出關伐楚，聲勢浩大，魏豹沒有進行任何抵抗就投降了；但是，當年四月劉邦在彭城大敗之後，魏豹於六月以探視母親為由渡過黃河，又倒過去叛漢歸楚。可見魏豹是個跟風派。魏豹的做法其實是劉、項之爭中天下大多數諸侯王的共同做法。或歸漢，或歸楚，一切服從於自保。
魏豹叛漢之後，劉邦派酈食其去遊說魏豹重新歸漢，但魏豹不聽。酈食其非常善辯，他後來曾經單人獨騎說服齊王降漢。但是，酈食其遊說魏豹並沒有取得成功。
酈食其（？～公元前203），秦朝陳留縣高陽鄉（高陽，今河南開封杞縣西南），自稱為高陽酒徒。酈食其首先獻計招降陳留縣令，後酈食其又屢獻計策，為劉邦一統天下做出了貢獻。因與大將韓信關係處理不當，韓信率軍攻打齊國，酈食其被齊國王烹殺。魏豹叛漢還有一個重要原因，那就是劉邦不能平等待人，“今漢王慢而侮人，罵詈諸侯群臣如奴耳”。其實，劉邦就是這個德性，他罵人成性，魏豹受不了這種屈辱，所以，這次他是真的叛漢歸楚了。
劉邦為什麼對魏豹這麼在意呢？這是由魏國的地理位置決定的。當時的魏國在今山西省的中、南部，恰好處在劉、項主戰場滎陽的北麵，從這裏出發渡過黃河，馬上可以到達劉邦的防區。因此，此地成為兵家必爭之地。