經絡，是中醫學理論核心之一，它和陰陽、五行、藏象等構成中醫特有的理論體係，幾千年來指導著中醫各科防治疾病的實踐。
一、什麼是經絡
那麼，經絡究竟是什麼呢？早在2500年前，中醫第一巨著——《黃帝內經》，有一個貫穿全書的重要概念，那就是經絡。古人發現，人體有十二條縱貫全身的路線，稱為經脈；在這些大幹線上有一些分支，這些分支就是絡脈。經絡是經脈和絡脈的總稱，“脈”是這種結構的總括概念，而“夫十二經脈者，內屬於髒腑，外絡於肢節”，是對經絡係統生理功能的高度概括。說明經絡係統是人體髒腑器官之間的聯絡係統，是傳遞信息、運行氣血、營養周身、維持人體正常生命活動的網絡。經脈就如同高速公路，而絡脈就如同其他公路、主幹道、大街小巷等。《黃帝內經》說：“經脈者，人之所以生，病之所以成，人之所以治，病之所以起。”而經脈則“伏行分肉之間，深而不見，其浮而常見者，皆絡脈也”，並有“決生死，處百病，調虛實，不可不通”的特點，故針灸“欲以微針通其經脈，調其血氣，營其逆順出入之會，令可傳於後世”。
《黃帝內經》對經絡的認識是從大量的臨床觀察中得來的，記載這些臨床觀察的文獻近年來已在馬王堆帛書、張家山竹簡和綿陽木人經絡模型等出土文物中逐漸找到。這些早期文獻主要描述了經脈係統，並涉及了三種古老的醫療手段：一個是灸法；一個是砭術（即用石頭治病的一種醫術）；另一個就是導引術（一種古老的氣功）。而經脈是這三種醫術施用時借助的途徑。馬王堆《帛書·脈法》指出：“用砭啟脈必如式，癰腫有膿”，這個“啟”字為開啟之意，現代用語有發現之意。“脈”指的是經脈，經脈的發現和運用與砭石療法的實踐是分不開的。這就是說，施砭治療疾病過程中發現了經脈。王雪苔教授通過對古代文獻研究、考證；甚至尋找其中的蛛絲馬跡來加以推測，歸納出古人發現經絡的五種可能性：從症狀的聯係上發現經絡；從內髒疾病同軀體外部反應點的聯係上發現經絡；從孔穴的作用上發現經絡；從針刺的感應上發現經絡；從練內功當中發現經絡。《黃帝內經》對經絡作了係統的總結，在經脈之外，增加了絡脈、經別、經筋、皮部和八條“別道奇行”的經脈即“奇經八脈”等新的概念，它們共同組成了經絡係統，成為古人心目中人體最重要的生理結構。《黃帝內經》還闡述了經絡的功能，即運行氣血、平衡陰陽、濡養筋骨、滑利關節、聯絡髒腑和表裏上下以及傳遞病邪等。因此，王雪苔教授認為“經絡具有營養、衛護、傳輸等三大職能”（詳見“雪苔針論”）。《黃帝內經》在《素問·靈蘭秘典論》說：“心者，君主之官，神明出焉……主不明則十二官危，使道閉塞而不通，形乃大傷。”這說明心能主宰人體生命活動，主要是通過使道——經絡把信息傳遞至全身，從而及時、準確地由心神對有關的生命活動加以調整、協調，使人體能適應內外環境變化，保證生命活動穩定而又有序地進行。在該論中黃帝問岐伯“願聞十二髒之相使，貴賤何如？”而十二髒相使，就是指五髒六腑相互聯係、互為使用。因為隻有通過使道聯絡，它們才可能在生理上相互合作、相互製約；病理上互相影響、互相傳變。因此我們可以認為經絡就是使道。
近年來，張維波博士已用大量實驗證明“經絡是低流阻的組織液通道”（《什麼是經絡》張維波）；考慮到“組織液”一般老百姓比較陌生，而組織液主要成分是水，組織液的通道就是水的通道，張博士幹脆把該書第二版更名為《經絡是水的通道》，目的是普及經絡知識。無獨有偶，山東的高樹中教授在他的《一針療法》中把經絡比作“飛機的航線”，真是太形象了！飛機的每個航班都有規定的空中交通線，簡稱航線，飛機的航線不僅確定了飛機飛行的具體方向、起止點和經停點，而且還根據空中交通管製的需要，規定了航線的寬度和飛行高度，以維護空中交通秩序，保證飛行安全。但當飛機過後，還是一片天空，我們根本看不見什麼航線。經絡也是如此，我們可以從經絡感傳、循經皮丘帶、循經疼痛等經絡現象表明其存在，但卻不能用解剖刀和顯微鏡找到經絡實體。
中醫學以經絡學說作為診斷疾病、治療疾病的主要依據之一，這是通過若幹年的臨床實踐逐漸形成的。經絡學說是中醫學理論核心之一。它指導臨床各科以及中藥應用，特別是針灸學。為什麼對針灸學更加側重呢？因為十四經循行路線上都分布獨自的“腧穴”。經、穴、病三者有不可分割的聯係，哪一經有病就用哪一經腧穴治療，哪一經腧穴就治療哪條經的病症（也可用於診斷學）。經過反複實踐，在臨床應用後有實用價值，故而形成一種理論，稱為經絡學說。