蚩尤被黃帝處死後，這一消息很快傳到了南方。蚩尤手下有一名武將叫刑天，這是一個熱愛音樂的將軍，據傳他曾創作了《扶犁曲》《豐年詞》等廣為流傳的歌曲。
蚩尤舉兵北伐時，刑天曾躍躍欲試要求當前鋒，但沒得到批準，而是讓他在南方留守。聽到蚩尤的死訊，刑天悲憤難平，他決定單槍匹馬去找黃帝決鬥。
刑天左手持盾牌，右手提戰斧，從南方一路往北疾走。一路上，他過五關，斬六將，勢如破竹，一直殺到了黃帝所在的中央天庭的南天門外。
刑天在南天門外大聲叫陣，要與黃帝單打獨鬥。黃帝想這個人竟然單騎闖關，若不立斬樹威，恐怕南方永遠都不會真正被征服。
黃帝於是親自出馬，舞動昆吾劍和刑天交鋒。兩人劍斧交加，從天庭殺到凡界，又一路殺至西方常羊山，整整打了一天，卻仍然不分勝負。黃帝見一時三刻贏不了刑天，急中生智，他朝刑天身後瞪了一眼，大聲喝道：“你們還不上來將他拿下！”
刑天以為自己身後全是黃帝的伏兵，心中一驚，心神微散，手中的戰斧也略鬆了一鬆。說時遲那時快，黃帝的昆吾劍已砍在他的脖子上！
轟的一聲巨響，刑天人頭落地，血流如注。
那顆沉重的頭掉到地上時，竟然把堅硬的山地砸了個坑。
刑天失去了腦袋，卻並沒有死，他一摸頸上沒了頭，心中不免慌張起來，急忙放下斧、盾，彎腰伸手，往地上亂摸，想把頭找回來。
黃帝害怕刑天摸著了頭顱會再次接上，於是將手中的利劍揮出，把常羊山一劈為二，那顆頭顱就骨碌碌滾入山體裏。大山容納了頭之後，又一下子合二為一。
刑天找不到頭，倒在地上死了。
黃帝離開戰場後，刑天的靈魂不滅，他那沒了頭的身體又重新站起。他撿起斧、盾，赤裸上身，把兩隻乳頭當作眼睛，把肚臍當作嘴巴，揮舞著盾牌，掄圓了戰斧，時刻準備再次戰鬥……