人類一開始利用的火是天然火，比如雷擊產生的火，而第一個發明了人工取火的，就是燧人氏。燧人氏偶然發現，啄木鳥用又尖又長的嘴在樹木上的小窟窿裏找蟲子吃，有時候，由於蟲鑽得很深，啄木鳥的嘴巴夠不上，隻好用尖硬的喙去鑽，不料卻鑽出了小小的火花。受這一現象的啟發，燧人氏掌握了鑽木取火的方法。
但是，並不是所有的木頭都能鑽出火種，人們在長期的實踐中發現：隻有少數品種的木頭能鑽出火來，而且隨著季節的變換，也必須使用相應的木頭才行。如果隨便撿一根木柴去鑽，那是鑽不出火種的。
對遠古的先人們而言，取火是一件非常重要的事情。黃帝時期，各地都設有專門管理鑽火的官員，他們的主要職責就是常年選用能鑽出火的木頭並保存起來，以備不時之需。如春季鑽木取火必須選用幹榆木或幹柳木；夏天必須選用幹棗木、幹杏木或幹桑木；秋季選用柞木；冬天選用槐木或檀木。
用鑽木的方法取火，既麻煩也很累人，人們迫切需要發明一種更簡便、更容易的取火方法。於是，順應這種潮流，祝融發明了火鐮，直到今天，不少偏僻山區仍然在使用這一古老的發明。
燧人氏發明了鑽木取火後，到了黃帝時期，人類已開始用火燒熟食物，用火取暖，用火驅趕毒蟲猛獸，用火打仗。可是人們隻知道用火，卻不會保存火種，這對過著遷徙不定的遊牧和遊獵生活的人來說很不方便。他們必須經常帶著火種行路，每到一個地方，頭一件大事就是用火種燃火燒飯，燒過飯後又得把火種小心地保存起來。
有一年，黃帝帶著他的部落的人民，由南向北遷移。那是夏天的時候，途中突然遇到一場暴雨，山洪暴發，遍地是水，大人小孩被雨水澆得像一隻隻落湯雞，又冷又餓。
黃帝手下負責管理火種的官員叫祝融，黃帝令他生火，可是他隨身所帶的火種也被暴雨撲滅了。大家不得不在一個大石洞裏暫住下來，等待天晴之後再走。誰知，老天爺好像故意與人們作對，一連幾天，雨一直不停地下著。石洞裏的人們饑寒難忍，但因失去了火種，無法生火做飯取暖。
祝融著急萬分，想用鑽木取火的方法取火，可是帶來的木柴全是濕的，鑽了很長時間，也未鑽出火星。眼看天黑了，祝融累得滿頭大汗卻毫無效果，一氣之下，他把手裏的鑽頭狠狠地扔出去。不料，鑽頭碰擊在石洞的岩石上，卻濺出了許多火星。祝融心裏頓時由憂變喜，他忘記了疲勞，找來好多石塊互相碰擊，隻見火星不斷飛濺。
可是，怎樣才能使火星燃燒呢？這又成了一個難題。
黃帝走過來對祝融說：“你不要太急，從石頭上能擊出火星，這就是很大的成功。下一步怎麼辦，需要多找些人來共同商量。”
黃帝的這番鼓勵使祝融信心倍增。他找來常先、大鴻、力牧和嫘祖等人一同想辦法。大家你一言我一語，說個不停，唯有常先一句話也不說。大家以為他餓病了，勸他去休息。
不料，常先猛然站起來說了聲：“有辦法了！”說著，把自己纏腰的圍腰解下來，用勁撕開，從裏麵掏出一團蘆花絮對祝融說：“你把這些蘆花絮放在石頭下麵，再擊石取火。”
祝融按他的建議把蘆花絮擺好，再擊石塊，火星濺落得越來越多，點燃蘆花絮的火就越來越大，祝融用口輕輕一吹，隨著一股濃煙躥出了火苗。取火成功了！有了火，人們就有了生存的希望。石洞裏的大人小孩無不歡呼跳躍。黃帝專門為祝融舉行了慶功會，給他記了大功，並封他為“火正”。
祝融發明的“擊石取火”，使人不再為保存火種發愁，這就大大方便了人類的生產生活。因為火是紅色的，所以後人都把祝融稱為“赤帝”。