杜康是黃帝手下又一位有名的臣子。
黃帝時代，生產力得到進一步的發展，這時候，人們除了進行漁獵活動外，農業生產也成了最重要的生產方式，由於耕地大麵積地開發，以及耕作水平的提高，糧食有了不少剩餘。為此，黃帝讓杜康專司糧食的管理。
杜康是個很負責任的官員，盡心盡力地恪守職責。但令人遺憾的是，由於土地肥沃，風調雨順，連年來都是豐收年，糧食越打越多，但是沒有倉庫，更沒有科學的保管方法，杜康隻能把豐收的糧食堆在山洞裏，時間一長，山洞裏又很潮濕，糧食全都黴壞了。
黃帝知道後非常生氣，下令撤銷杜康的職務，讓他仍管理糧食，戴罪立功，並且放話說，如果以後糧食還有黴壞，就要將杜康處死。
杜康努力工作，卻得到這麼個結果，心裏十分悲憤。但轉念間，他想到嫘祖、風後、倉頡和祝融等，一個個都有發明創造，立下了大功，唯獨自己什麼功勞也沒有，還犯了罪。想到這裏，他的怒氣消了，並且暗自下決心：一定要把糧食管理好，讓別人無話可說。
一天，杜康在森林裏發現了一片開闊地，周圍有幾棵大樹枯死了，隻剩下粗大的樹幹，樹幹裏邊已經空了。杜康靈機一動，他想，如果把糧食裝在樹洞裏，也許就不會黴壞了。於是，他把樹林裏凡是枯死的大樹，都一一進行了掏空處理。不幾天，就把打下的糧食全部裝進樹洞裏了。
一晃兩年過去了，這些裝在洞裏的糧食一直沒有翻曬，也沒有來得及吃掉，它們在風吹、日曬、雨淋之下，已經慢慢地發酵了。
一天，杜康上山查看糧食時，突然發現一棵裝有糧食的枯樹旁躺著幾隻山羊、野豬和兔子之類的動物。他起先以為這些野獸都是死的，可走近一看，發現它們還活著，可似乎都在睡大覺。
杜康一頭霧水，不知道是怎麼回事，正在納悶兒，一隻野兔醒過來了。它一見杜康，馬上躥進了樹林。緊接著，山羊和野豬也都醒了，一窩蜂地往森林裏逃去。杜康上山時沒帶弓箭，所以也沒有追趕。他正準備往回走，又發現兩隻山羊在裝著糧食的樹洞跟前低頭用舌頭舔著什麼。杜康連忙躲到一棵大樹背後觀察，隻見兩隻山羊舔了一會兒，就搖搖晃晃起來，走了不遠都倒在地上了。
杜康飛快地跑過去把兩隻山羊捆起來，然後詳細察看山羊剛才用舌頭在樹洞裏舔什麼。杜康一看，嚇了一大跳——裝糧食的樹洞裂開了一條縫，一些很清的水正不斷從樹洞裏往外滲，山羊、野豬和兔子就是舔了這種水才倒在地上的。
杜康還聞到這種水有一股特別的清香味，他自己也不由得嚐了一口——味道雖辛辣，卻醇美而香洌。杜康嚐了一口立即還想再嚐第二口，嚐了第二口還想嚐第三口，就這樣，杜康一連喝了十口，直到後來覺得天旋地轉才停了下來。可他剛向前走了兩步，便如同山羊和野豬那樣身不由己地倒在了地上，昏昏沉沉地睡著了。
過了好長時間，杜康才醒過來。杜康原本很疲憊，可這時他隻覺得精神飽滿，渾身是勁，一不小心，竟把旁邊掙紮的一隻山羊踩死了。杜康立即聯想到，自己的這種力量肯定和剛才嚐的那種水有關，於是他順手摘下腰間的尖底罐，將樹洞裏滲出來的這種味道濃香的水盛了半罐。
回到部落後，杜康把他所經曆的奇事向其他人講了一遍，又把帶回來的味道濃香的水讓大家品嚐，大家喝了，都一致稱讚，同時也覺得奇怪。有人就建議把這件事向黃帝稟報，也有人不同意，理由是杜康過去造成糧食黴壞被降了職，現在把糧食裝進樹洞裏卻變成了水。黃帝知道了，不殺他的頭才怪。杜康認為，事到如今，不論是好是壞，都不能瞞著黃帝，於是，他提起尖底罐去找黃帝。
黃帝聽了杜康的報告，又仔細品嚐了他帶來的水，然後召集大臣，對此事做專題研究。這些國家重臣一致認為，這種所謂的水，肯定不是毒水，而是糧食中的精華所變。黃帝沒有責備杜康，命他繼續觀察，仔細琢磨其中的道理。同時又命倉頡給這種水取個名字，倉頡隨口說：“此水味香而醇，飲而得神。”說完便造了一個“酒”字。黃帝和大臣們都認為這個名字取得好。
從這以後，我國遠古的釀酒事業出現了。後世為了紀念杜康，便將他尊為釀酒始祖。